То, что предстало перед моими глазами в следующий миг, было настоящим адом.

— А-а-а?!

— Чудовища! Чудовища идут!

— Удерживать рубеж! Если он падёт, третья линия обороны… Аргх?!

С запада наступало бескрайнее море чудовищ.

Республиканские войска беспорядочно стреляли, пытаясь их остановить.

Повсюду раздавались крики солдат, обращавшихся в бегство после поражения.

Даже одного взгляда хватало, чтобы понять: положение было совершенно безнадёжным.

«Когда Великий Разлом явил себя, бесчисленные чудовища пожрали весь континент».

«…»

«Магическая знать и рыцари, которые должны были сражаться с этими тварями, погибли от рук Революционной армии. А „Красные Крылья“, созданные исключительно на основе „Крыльев Багрянца“… не обладали силой, способной остановить всех этих чудовищ».

Между республиканскими подразделениями маги Революционной армии выпускали заклинания.

Но, увидев их действия, я нахмурился.

«Они утратили даже технику применения магических пуль».

— Благодари Кейрена, которого называли призраком Империи. Он затянул гражданскую войну, и в ходе неё исчезли почти все могущественные маги, скрывавшиеся по всему континенту.

Вспоминая собственное прошлое, настоящий Юджин продолжал объяснение:

— Республиканское правительство, которое едва сохраняло работоспособность, в спешке стало разыскивать пробуждённых магов Империи и отправлять их на фронт. Но среди них почти не было обладателей важных пятиштриховых меток и выше.

Словно мерцающий экран, картина перед моими глазами изменилась.

— Координаты определены! Ударить по ним!

— Кра-а-а!

БУМ!

Юджин, с опозданием прибывший на фронт борьбы с чудовищами.

А рядом с ним — герой Республики Георгий Петренко.

Воссоединившись, двое мужчин начали полномасштабную операцию по уничтожению чудовищ, задействовав всё, что осталось у человечества.

После бесчисленных жертв им удалось проникнуть в Великий Разлом — источник нашествия.

Местом, где открылся Великий Разлом, оказался западный край континента.

Крепость, построенная бывшим генеральным секретарём.

— Не виделись с той операции по проникновению.

— Да. Надо было тогда уничтожить всё до основания.

Герой революции Юджин.

Герой Республики Петренко.

Направляясь к сердцу крепости, двое мужчин начали пробиваться сквозь разрушенный замок.

Неизвестно, сколько времени они двигались через заражение и вязкую слизь.

Но, достигнув глубин крепости, оба нахмурились, почувствовав неладное.

— Я думал, убежище генерального секретаря будет выглядеть намного роскошнее…

— А здесь… скорее наоборот.

Генеральный секретарь, сосредоточивший в своих руках всю власть Республики и накопивший огромное богатство, построил крепость на западной окраине.

Они ожидали, что его личные владения будут наполнены роскошными украшениями.

Однако внутри находились лишь незнакомые механические устройства.

— Нет, важнее другое… Это же…

Несмотря на покрывавшую всё слизь чудовищ и многочисленные повреждения, оба мужчины без труда узнали увиденное.

Множество стационарных орудийных позиций.

Трупы бойцов Бронированной пехоты.

Останки более чем пяти Колоссов.

Все они находились глубоко внутри крепости и носили следы сражения с каким-то противником.

Топ. Топ.

Пробираясь через руины, Юджин и Петренко наконец достигли Великого Разлома.

— …!

— Это…!

Их встретила армия чистокровных чудовищ во главе с Александром.

А командовала ими королева чудовищ — Арахна.

«Это… Арахна?»

Та самая королева чудовищ Арахна, которую я видел на морском дне у Корхонена.

Однако её нынешний облик казался странным.

Тянущиеся во все стороны щупальца.

Чёрные тени.

Всё это выглядело почти как…

«…Похоже на способности Ирэн?»

Пока я размышлял…

— Какое жалкое зрелище. Глупые люди.

Арахна тихо рассмеялась и насмешливо посмотрела на Юджина и Петренко.

По её словам, они уже безнадёжно опоздали.

— Король востока и король запада. Те самые люди, которые, пытаясь нас остановить, сами приблизили своё падение, наконец явились ко мне.

— Что?

— А в ходе всего этого фактор Королевы попал в мои руки… Я даже не знаю, как вас благодарить. Не правда ли?

Двое мужчин не понимали смысла её слов.

— Император Фридрих и генеральный секретарь Владимир происходили от пророков, обладавших одной и той же способностью.

Наблюдавший за собственным прошлым главный герой негромко объяснил:

— Два правителя, увидевшие грядущее уничтожение, каждый со своей стороны пытались предотвратить гибель континента…

— И потерпели поражение из-за Юджина и Петренко — героев Империи и Республики.

Юджин тяжело кивнул.

— Подобно тому как императора сломали внутренние распри Империи, генеральному секретарю суждено было пасть от рук реформаторов, ограничивавших его власть.

Эта часть истории была мне знакома.

Власть, почти полностью сосредоточенная в руках генерального секретаря.

И многочисленные злоупотребления, которые из-за этого возникли.

Не выдержав диктатуры, Республика свергла генерального секретаря.

Реформаторы построили новое государство.

Республика преобразилась.

А Империи было суждено оказаться под её властью и подвергнуться эксплуатации.

Однако тирания генерального секретаря была продиктована желанием предотвратить уничтожение мира.

Реформаторы, изгнавшие его, ничего не знали о надвигавшейся катастрофе.

— Генеральный секретарь использовал все накопленные богатства для строительства оборонительных сооружений и пытался максимально сдержать Разлом.

— …

— По иронии судьбы исследования чудовищ и всевозможные бесчеловечные эксперименты были отчаянными попытками предотвратить грядущее уничтожение.

Как только полупрозрачный Юджин закончил говорить, за спиной Арахны появились чистокровные чудовища.

Каждое обладало силой, сравнимой с семиштриховым магом.

Шух!

Без предупреждения подняв оружие, чудовища бросились на Юджина и Петренко.

Сильно ослабленные мужчины не могли их остановить.

---

Комната для допросов на базе Южного фронта.

Измождённый доктор Лаврентий раскрыл всю известную ему информацию.

Местонахождение верховного лидера Республики.

Численность оставшихся республиканских войск.

И то, чем генеральный секретарь занимался на западной окраине.

— Он создаёт Разлом?

Услышав слова доктора Лаврентия, я прищурился.

Тот ответил мне саркастической улыбкой:

— Именно так. Его превосходительство генеральный секретарь открывает Великий Разлом… чтобы завоевать пространство по ту сторону.

Нужно уничтожить зародыш армии грядущего уничтожения, прежде чем она наберёт силу.

Добавив это, Лаврентий посмотрел на стоявшую перед ним чашку кофе.

Дешёвая кружка с армейским напитком.

Он совершенно не шёл ни в какое сравнение с кофе, к которому доктор привык.

Однако Лаврентий без всякого недовольства наслаждался ароматом.

— И план продвинулся намного успешнее, чем ожидалось.

— …

— Благодаря Империи… Нет, Юджин. Благодаря твоему вторжению в Республику.

Закончив, доктор Лаврентий внезапно спросил:

— Ты знаешь, каким образом возникают Разломы?

— Их открывают чудовища.

— Правильно, но это неполный ответ. Как и ожидалось, уровень исследований Империи удручающе низок.

При жизни графа Элкрайера всё было намного лучше.

Произнеся это, доктор продолжил:

— Верно, королевы — командующие сущности стай чудовищ — обладают способностью открывать Разломы. Однако существует и обратный способ, позволяющий людям сделать то же самое.

— …

— Более того, однажды человечество уже открыло такой Разлом.

Случай, когда Разлом создали люди.

Нечто подобное произошло и во времена Элкрайера, однако доктор говорил не об этом.

— Великая война.

— Верно.

Словно хваля способного ученика, доктор Лаврентий довольно улыбнулся.

— Первое применение оружия массового уничтожения. Миллионы погибших. Великий Разлом родился из той горы трупов.

— …

— Республика, много лет исследовавшая чудовищ, смогла установить причину этого явления.

Имперский кофе отвратителен. По вкусу словно грязная вода.

Пробормотав это и сделав глоток, доктор продолжил:

— Простейший способ открыть Разлом — смерть живых существ. Огромное количество отрицательных эмоций, высвобождаемых при гибели разумных существ, создаёт врата в иной мир.

— Подождите.

Услышав это, я немедленно спросил:

— Тогда почему Разломы не возникли во время нынешней войны? Число погибших ведь…

— Уже превысило несколько миллионов. Однако одного количества смертей недостаточно.

Доктор Лаврентий поднял опустевшую чашку.

— Нужно ограниченное пространство на как можно меньшей территории. Только собрав в нём сотни тысяч или миллионы разумных существ, можно открыть Разлом.

…В таком случае, возможно…

— Поэтому люди на этой фотографии…

С этими словами я положил перед ним снимок, полученный от Эриха.

Сотни тысяч граждан Республики, которых перевозили на запад.

Увидев его, доктор Лаврентий удивлённо приподнял брови.

— О, вам удалось выяснить даже это? Впечатляет. Пропускные пункты тщательно охранялись. Интересно, откуда произошла утечка…

Медленно кивнув, он ответил:

— Они являются жертвами, необходимыми для открытия Разлома. К настоящему времени все приготовления уже должны быть завершены.

— …!

Все присутствовавшие застыли с открытыми ртами, не находя слов.

Но лишь на мгновение.

— Безумный ублюдок.

Я посмотрел на доктора Лаврентия со всем отвращением, на которое был способен.

— Вы собираетесь перебить сотни тысяч собственных граждан? Только ради того, чтобы открыть один Разлом?

— Мы обязаны это сделать. Ты ведь и сам понимаешь, Юджин.

Сотни тысяч граждан Республики.

Или десятки, сотни миллионов людей, живущих на всём континенте.

Кого следует выбрать?

Выражение доктора Лаврентия стало холодным.

Он медленно произнёс:

— Его превосходительство увидел будущее, в котором мир будет уничтожен. И попытался его предотвратить.

— …

— Перед «великой целью», от которой зависит судьба мира, человеческая этика и мораль — всего лишь препятствия. Ты тоже это знаешь, не так ли?

Лицо доктора Лаврентия отражалось в пустой чашке.

На первый взгляд его выражение могло показаться даже благородным.

Но я понимал.

Передо мной было безумие, прикрывавшееся великой целью.

— Я прекрасно понимаю замысел генерального секретаря. Но вы до самого конца не сказали кое-чего важного.

Открытие Разлома — не завершение плана.

Даже ослабленный противник оставался армией чудовищ.

Как генеральный секретарь, уже лишившийся корпуса «Чёрная звезда» и Колосса, собирался их уничтожить?

— Я уже говорил. Сам план генерального секретаря меня не интересует.

— …

— Я хочу знать, насколько далеко он продвинулся.

Именно.

Иными словами…

— Владимир Медведев. Во что именно превратился ваш генеральный секретарь?

Окаменевшее лицо доктора Лаврентия постепенно изменилось.

Словно снимая надетую маску, он медленно улыбнулся.

— Он приближается к пробуждению.

Доктор тихо рассмеялся, и в его голосе зазвучало безумие.

— К вершине магии. Он готовится стать всемогущим богом.

Услышав это, я вспомнил разговор в Корхонене.

«Метка усиливает магическую силу владельца, позволяя превзойти человеческие пределы. Но, Юджин, это не является истинным предназначением магических меток».

Граф Кассель сидел напротив меня в приёмной.

Его взгляд был непривычно серьёзным.

«Завершённая семиштриховая метка — лишь колыбель для рождения совершенного существа. Однако если суметь покинуть эту колыбель…»

Если прорваться сквозь метку и перейти на следующую ступень.

Если заключённый в крыльях потенциал разрушит стену ограничений и достигнет «пробуждения»…

«Тогда ты обретёшь истину, которую искали древние „чародеи“, — силу, способную искажать законы континента».