— Уа-а-а…!

Пока Юджин разговаривал с доктором Лаврентием, сопровождавшие его офицеры оживлённо беседовали возле комнаты для допросов.

— О чём они там говорят, раз решили остаться вдвоём?

— Вот именно. Если нужно всего лишь выбить сведения, могли бы отправить специалиста по пыткам.

Мэтт и Гий ворчали, не отрывая взгляда от двери.

Однако никто из них не пытался ворваться внутрь.

— Юджин решил поступить именно так. Не нам подвергать его решение сомнению.

Какими бы близкими друзьями они ни были, Юджин оставался их командиром.

Если он оценил ситуацию и принял решение, им следовало лишь подчиниться.

— Кстати, разве не странно, что генерал Кейрен решил приостановить наступление на целый месяц?

Лучше было сменить тему.

После вопроса Гия Эрих, прислонившийся к перилам неподалёку, кивнул.

— Наши враги находятся не только впереди. Он считает, что пора начать следить и за теми, кто остался позади.

— А, действительно.

Услышав ответ Эриха, Мэтт понимающе кивнул.

Месяц на перегруппировку и перераспределение войск.

Это позволяло не только стабилизировать фронт в Республике, но и сдержать магическую знать, которая начала вести себя всё более свободно из-за отсутствия армии Кальхирама.

— Война почти закончена. Значит, он предупреждает их, чтобы не предпринимали ничего опрометчивого.

— Но и наше положение нельзя назвать удобным.

Огромная территория Республики могла стать как источником силы для Империи, так и серьёзнейшей угрозой.

— Поддержание порядка, управление оккупированными землями, приём беженцев, восстановление инфраструктуры… Все возможности армии Кальхирама направлены на нормализацию недавно захваченных территорий.

— Хочешь сказать, даже если отправить войска обратно, они не смогут как следует сдерживать магическую знать?

— Рыцарский орден не участвовал в войне, поэтому сохранил почти всех высокоранговых магов.

Если магическая знать поднимет армию прямо сейчас, подавить её силами, оставшимися в имперской столице, будет невозможно.

Это означало, что момент, когда клинок генерального секретаря уже находился у их горла, мог превратиться в величайший кризис для Юджина и императорской фракции.

— И что теперь? Нам возвращаться в Империю, когда мы зашли уже настолько далеко?

— А генеральный секретарь? Просто отпустить добычу, которую мы почти схватили?

— Нет. Этого не произойдёт.

Когда разговор офицеров затянулся, вышедший после беседы с Лаврентием Юджин прервал их.

— О, уже закончили?

— Сигарета есть?

— Завтра вернёшь. Ты ведь помнишь, что уже должен мне три?

— Отдам пачку из своей комнаты. Дорогую.

С этими словами Юджин сунул в рот сигарету, полученную от Гия.

— Что с доктором?

— Потерял сознание. Его поместили в одиночную камеру.

— Что? На тебя не похоже. Ты его не убил?

— Он предложил сделку со следствием, и я согласился. Благодаря этому мы узнали расположение основных опорных пунктов оставшейся Республиканской армии и размещение её сил.

— Что? Значит, ему позволят жить?

— Разумеется, нет.

Юджин пожал плечами.

— Суд над военными преступниками относится к юрисдикции военного трибунала Кальхирама. Я могу лишь выступить с рекомендацией.

— Именно.

Ответивший голос принадлежал Кейрену, появившемуся рядом с Юджином.

— Господин маршал!

— Вольно. И дайте мне сигарету.

— Для меня честь.

Поспешно приняв приветствие, Кейрен закурил и продолжил:

— Рекомендация командира дивизии Отряда особой магической мощи будет отклонена мной как главнокомандующим. Лаврентий предстанет перед военным судом и исчезнет в имперской тюрьме словно утренняя роса.

— Тогда всё это…

Глядя на уставившихся на него друзей, Юджин снова пожал плечами.

— Я сказал, что постараюсь. Но не обещал его спасти.

Иными словами, формально он действительно не солгал.

Товарищи облегчённо вздохнули.

— Вот теперь я узнаю тебя. А то я уже начал гадать, почему этот дьявол вдруг решил торговаться…

— Сначала втереться в доверие, выжать всё необходимое, а потом избавиться. Точно как с верховным командующим Революционной армии.

Постойте.

При чём здесь вообще Клод?

Пока Юджин с друзьями продолжали разговаривать, Эрих посмотрел на Кейрена и спросил:

— Вы уверены, что нам не нужно возвращаться в Империю? Рыцарский орден и аристократические дома до сих пор вели себя тихо, но, как ни посмотри…

— Я разделяю твоё мнение. Скорее всего, они копят силы и ждут наиболее подходящего момента.

— Тогда…!

Эрих на мгновение перевёл дыхание.

— Почему же мы не отправляем в Империю дополнительные войска? Управление оккупированными территориями, безусловно, важно, но сейчас внутренняя обстановка…

Он не успел договорить.

— Потому что это приказ императора.

С этими словами Кейрен молча передал ему документ.

— …

На бумаге стояла официальная печать Его Величества.

Приказ гласил:

«До смерти верховного лидера Владимира возвращение любых подразделений армии Кальхирама запрещено».

— Вот как. Не возвращаться, пока не принесём голову вражеского лидера…

— Жестоко. Если сам Его Величество так сказал, значит, либо Республика погибнет, либо мы?

— Не беспокойтесь. Погибнет Республика, а не мы.

Кейрен ухмыльнулся.

Словно подтверждая его слова, Юджин обратился к товарищам:

— Республика — последняя серьёзная угроза для Империи. Если не уничтожить её сейчас, когда она загнана в угол, неизвестно, что произойдёт потом.

Одновременно генеральный секретарь являлся последним непредсказуемым фактором, способным изменить направление этого мира.

Если медлить дальше, всё станет необратимым.

— Наша главная цель — генеральный секретарь. Пока не заберём его голову, домой не возвращаемся.

— …

— А когда окончательно разберёмся со всей Республикой Вестрейн…

Если им удастся остановить замысел генерального секретаря и изменить судьбу уничтожения…

— Мы вычистим из Империи всю магическую знать и Рыцарский орден.

На лицах друзей появились улыбки, словно они давно ждали этих слов.

Глядя на них, Юджин вспомнил один документ, хранившийся у него.

Завещание императора.

Спусковой механизм перемен, подготовленный последним императором Кальхирама.

---

Пока армия Кальхирама вела поход в Республике, Рыцарский орден, оставшийся внутри Империи, активно готовился к выступлению.

Причина, по которой не отправившийся на фронт Орден приводил силы в боевую готовность, была лишь одна.

Они готовили государственный переворот.

БУМ!

— Проклятье! Это уже пятый взрыв!

— Где на этот раз?!

— Восьмой военный склад?! Невозможно, там ведь находятся…

Один взрыв следовал за другим, и вся база Рыцарского ордена погрузилась в хаос.

Неожиданные диверсии.

Человек, напавший на железнодорожную станцию во владениях Нахтваля — одном из главных мест сбора рыцарей, — одновременно уничтожал все пути, ведущие в имперскую столицу, и стратегические запасы Ордена.

Остатки Революционной армии?

Или сотрудники Имперского разведывательного управления?

Размышляя об этом, рыцари начали преследование.

Однако вскоре им пришлось с изумлением стиснуть зубы.

— Молодой господин Фейлун…?

— Зачем молодому господину делать подобное?!

Рыцарский орден герцога Нахтваля, быстро настигший диверсантов, столкнулся с Фейлуном, его рыцарями и молодыми аристократами.

Известная под прозвищем «Молодая фракция» группа держала оружие наготове и напряжённо смотрела на преследователей.

«Десять рыцарей командирского уровня с пятиштриховыми метками. И ещё столько обычных рыцарей…»

Пока бойцы Ордена с удивлением смотрели на него, Фейлун тоже покрылся холодным потом, оценив их построение.

Они отреагировали слишком быстро, словно заранее ожидали нападения.

Кроме того, отряд преследования оказался намного сильнее предполагаемого.

Такое было невозможно без предварительного знания о готовившейся атаке.

«Он всё понял. Этот змееподобный ублюдок».

Фейлун прищурился, оценивая ситуацию.

Судя по построению отряда, им лично командовал герцог Нахтваль.

Фейлун считал, что хорошо скрыл намерения.

Но в конечном счёте всё это время оставался у герцога на ладони.

Пока две стороны стояли друг напротив друга…

— Над тобой, Фейлун!

— ?!

Услышав предупреждение, Фейлун немедленно развернул барьер.

В тот же миг к его голове устремился огромный луч света.

Бам!

— Кх?!

Колоссальный поток магической силы ударил в защиту.

Барьер не выдержал и разрушился.

Фейлун уже достиг шестиштрихового уровня.

Даже среди высокоранговых магов было немного людей, способных настолько подавить его чистой мощью.

«И эта длина волны магической силы, которую я сейчас ощущаю…!»

Фейлун стиснул зубы, и его лицо окаменело.

Пробивающая техника — «Сосредоточенный луч».

Заклинание, выпускавшее поток световых частиц максимальной плотности, было любимой техникой герцога Нахтваля.

— Ты выдержал один удар. Жаль растрачивать столь выдающиеся способности и силу… Но другого выхода нет.

Герцог неспешно вышел вперёд.

При виде его лица выражение Фейлуна стало ещё яростнее.

— Я больше не могу оставить наследником личинку, предавшую собственный дом.

— Ты…!

Герцог поднял руку.

Ещё один чудовищный луч уже собирался поглотить Фейлуна и находившихся рядом людей…

Дзинь!

Откуда-то прилетела огромная каменная преграда и заблокировала световую атаку герцога.

— Ч-что?!

— Он остановил магию Его Светлости? Как?!

Рыцари потрясённо застыли.

Однако среди всеобщего хаоса один человек сохранял спокойствие.

«Управление гравитацией… Магия Райкарда? Чтобы остановить заклинание главы дома, нужна сила…»

Герцог Нахтваль нахмурился и повернул голову.

Мужчина смотрел на него холодными глазами.

Рядом с ним в воздухе висела огромная каменная глыба.

А за спиной выстроились многочисленные рыцари.

— Граф Райкард…?

— Невозможно. Почему другой магический аристократ…

Неожиданные подкрепления вызвали растерянность.

— Почему, спрашиваете?!

Из-за спины графа Райкарда вышел молодой маг.

Кайл Райкард — старший сын графа.

Он учился в военной академии после Фейлуна и тоже принадлежал к «фракции Юджина».

— Ваша Светлость, это…!

— Всё становится лишь сложнее.

Увидев, как граф Райкард вышел вперёд из рядов рыцарей, защищавших Фейлуна, герцог Нахтваль раздражённо цокнул языком.

«Разумеется. Одной силы Фейлуна было бы недостаточно, чтобы собрать столько аристократов».

Герцог подозревал, что кто-то поддерживает его из-за кулис.

Но не ожидал, что этим человеком окажется граф Райкард — такой же член Круглого стола.

С настороженным взглядом герцог тяжело вздохнул.

— Что вы творите, граф Райкард? Вы вместе со своим домом решили предать Круглый стол?

— Это я должен задать вам такой вопрос, герцог Нахтваль.

В отличие от обычного, Райкард говорил без почтительных обращений.

Герцог нахмурился из-за неуважительного тона.

Но граф сурово продолжил:

— Поддержка принца Мелдира и нападение на императорский дворец? Связь с республиканскими шпионами ради этого плана? Всё это действительно правда?

— Связь? Это была лишь политическая сделка.

— Сделка? Вы вступили в контакт с вражескими агентами во время войны, передали им секреты Империи и смеете называть это сделкой?

С каждым новым обвинением лицо графа Райкарда становилось всё суровее.

— Я понимал, когда Круглый стол глубоко вмешивался в имперскую политику.

Если императорская власть ослабла, кому-то следовало поддерживать равновесие.

— Даже когда вы совершили тот подлый поступок с господином Максимилианом… с информатором М… Даже когда безжалостно подавляли Революционную армию, я не возражал.

Потому что, какими бы справедливыми ни были их причины и месть, пламя революции неизбежно бросило бы граждан Империи в огонь войны.

— Но теперь… Я жалею о своём молчании.

— Жалеете?

Услышав вопрос герцога, граф Райкард повысил голос:

— Если бы я не молчал, оправдываясь отсутствием других вариантов! Если бы отбросил самообман о том, что у нас не было выбора, и открыто выступил против вас! Тогда наш Круглый стол не выродился бы в настолько жалкое сборище!

— …!

— И Букенхаймы, совершающие всё это, и Нахтваль, поддерживающий их, — вы все сошли с ума! Как и остальные дома, молча наблюдающие за происходящим! Вы все безумны!

Словно выплёскивая долго копившиеся чувства, граф говорил всё громче.

— Рыцарский орден — защитник и щит Империи! Меч, оберегающий её граждан! Опора, которой они должны доверять! Если императорская семья вернула силу и власть, нам следовало просто вернуться на своё прежнее место!

И всё же…

Эти люди ещё называли себя аристократами.

— Сколько ещё власти вам нужно?! Насколько сильнее вы должны опорочить честь дворянства, прежде чем насытитесь?!

Хруст.

Под градом обвинений плечи герцога медленно опустились.

«Какой глупец».

Судя по его словам, переговоры были невозможны.

Значит, оставалось лишь уничтожить его, чтобы избежать будущих неприятностей.

— Я и представить не мог, что среди членов Круглого стола найдётся предатель.

— Как и я не мог представить, что Круглый стол вступит в сговор с Республикой и предаст Империю.

Герцог Нахтваль и граф Райкард встали друг напротив друга.

Между двумя семиштриховыми магами на мгновение воцарилась тишина.

— Освобождение.

— Сокрушение.

БУМ!

Столкнулись «Домены» двух абсолютных существ.

Буря магической силы прокатилась по окружающим людям.

— Кх?!

— Поддерживать магическую защиту! Если потеряете концентрацию, вас сметёт!

— Синхронизировать магическую силу! Быстрее!

Даже от попытки поднять голову всё тело немело.

Окружённый чёрной энергией граф Райкард вышел вперёд и посмотрел на молодых магов за своей спиной.

— Следуйте по дороге. Там вы найдёте бронированный поезд. Возглавьте товарищей и захватите его.

— Отец!

— Мы останемся с вами. Если мы, начавшие всё это, бросим вашу светлость и сбежим…

— Это приказ императора.

Короткая, но окончательная фраза.

— Отправляйтесь в имперскую столицу.

С этими словами граф Райкард вновь повернулся к противнику.

А затем обратился к молодым аристократам, которым предстояло продолжить дело следующего поколения:

— У Его Величества есть для вас задание.