— Только что поступили новости.

В кабинете, освещённом мягким пламенем свечей, Андрей выслушал доклад осведомителя и немедленно передал полученные сведения.

— Молодые аристократы, выразившие поддержку Юджину, успешно выведены и доставлены в безопасное место.

— Благодаря графу Райкарду всё прошло намного спокойнее.

Сидевший за письменным столом император снял очки и отложил их в сторону.

— Что происходит с Рыцарским орденом?

На вопрос Его Величества ответила Ребекка, глава Имперского разведывательного управления.

— Как вы и предсказывали, они направляют людей к складам снабжения и производственным объектам, расположенным в приграничных районах.

Услышав это, император кивнул.

— Хотя армия Кальхирама управляет оккупированными территориями Республики, бо́льшая часть её припасов поступает с материковых земель Империи. Магическая знать решила, что, захватив силами Рыцарского ордена ключевые пункты снабжения, сможет задушить нашу армию в Республике.

Почти все боевые подразделения находились на фронте.

В тыловых центрах снабжения оставался главным образом небоевой персонал.

Даже после усиления обороны в течение последнего месяца они не смогут долго продержаться против Рыцарского ордена.

— По просьбе маршала Кейрена мы укрепили гарнизоны и перебросили туда Императорский гвардейский рыцарский орден, но…

— Их задача заключается не в обороне, а в организованном отступлении. Прикажите прежде всего вывезти как можно больше припасов, сведя потери к минимуму.

— Будет исполнено.

Отдав дополнительные распоряжения, император вздохнул и посмотрел на карту континента, лежавшую на столе.

— Герцог Букенхайм… Вы решили, что скрываться больше незачем?

По последовательности действий намерения магической знати были очевидны.

Захватить императорский дворец.

Свергнуть его.

Посадить на трон принца Мелдира в качестве марионетки.

Перекрыв Империи пути снабжения и прикрываясь императорскими приказами, они собирались подчинить себе армию Кальхирама.

— Но это лишь бессмысленные предсмертные судороги.

Давно подготовленные преобразования приближались к завершению.

Завещание уже было передано.

А пламя за пределами Империи продолжало менять ход истории.

Остановить происходящее было поздно.

Всё зашло слишком далеко.

— Мне остаётся лишь вцепиться в ноги старых врагов и как можно дольше сдерживать их движение.

Император тихо рассмеялся.

Увидев это, Андрей несколько раз попытался заговорить, прежде чем наконец решился:

— Этот план слишком опасен. Если Юджин потерпит поражение…

— Не беспокойся.

Измождённый император ответил низким голосом:

— Я, тот, кому изначально полагалось умереть, вновь поднялся и сумел дойти до этого момента.

— …

— И именно тот ребёнок вдохнул в меня волю к жизни и привёл сюда.

Он сказал императору:

Что полностью сожжёт Империю.

А затем возведёт на её пепле новую.

Всё, что оставалось старому королю, — наблюдать за тем, как расцветает новое пламя.

— Всё, что можно было сделать, уже сделано. Теперь у меня… осталась лишь одна последняя обязанность.

Расцветёт огонь или погаснет — зависело от самого пламени.

Роль хранителя очага фактически завершилась.

— Выйди ненадолго, Андрей.

Отправив Ребекку, закончившую доклад, император поднялся и медленно направился к выходу из кабинета.

— После стольких лет мне захотелось посмотреть на мир снаружи.

— …!

Император, который почти всю жизнь не покидал кабинета, впервые попросил вывести его наружу.

Он отложил бесчисленные государственные дела, с которыми никогда не расставался, и захотел просто вдохнуть свежий воздух.

От этой отрешённости Андрею стало больно.

Тем не менее он склонил голову и встал рядом с императором.

— Я буду сопровождать вас.

— Благодарю.

С этими словами император медленно открыл шкаф, скрытый за книжной полкой, и осторожно начал надевать верхнюю одежду.

— Позвольте мне помочь, Ваше Величество. Я…

— Не обращайся со мной как с дряхлым стариком, Андрей. С этим я ещё способен справиться самостоятельно.

Император твёрдо отказался от помощи дворцовых слуг и приготовился к выходу сам.

Андрею, его рыцарю-защитнику, оставалось лишь наблюдать со смешанными чувствами.

Всю жизнь — ради Империи.

Король, сжёгший себя без остатка в попытке поднять рушившееся государство.

Но теперь…

«Ваше Величество, вы выглядите словно давно остывший пепел».

Глядя на поникшие плечи императора, Андрей невольно подумал об этом.

О «последней обязанности», о которой говорил его господин.

Чем больше Андрей вспоминал эти слова, тем сложнее становились его чувства.

Однако…

— Андрей.

Услышав голос императора, он сразу поднял взгляд.

— Показывай дорогу. Я так давно не выходил, что, кажется, забыл даже путь в сад.

— …Да.

Услышав безразличный голос, Андрей молча подошёл к своему господину.

«Как и сказало Ваше Величество, этот замысел уже не находится в наших руках».

Его невозможно было остановить.

И останавливать не следовало.

Если господин принял решение, рыцарю оставалось лишь защищать его.

До самого последнего мгновения.

---

Спустя месяц армия Кальхирама, вторгшаяся в Республику, сосредоточилась на её западных равнинах.

Гр-р-р-р…

Долгая война с Республикой.

Гражданская война с мятежниками.

Нашествие чудовищ.

Воины, переломившие свою судьбу и выжившие во всех этих испытаниях, выстраивались в боевые порядки.

Впереди находился полностью восстановившийся Отряд особой магической мощи.

Готовились воздушные эскадры.

Следом располагались элитные подразделения групп армий, прорвавшихся через различные участки фронта.

Более миллиона бойцов — невиданная прежде в истории Империи армия — окружили Вестрейн, последний город-крепость Республики.

— Ха-а…

Тихо вздохнув, я посмотрел на поле боя, где стояла мёртвая тишина.

Сейчас я находился в центре кольца, образованного армией Кальхирама.

Это был оперативный район Отряда особой магической мощи — авангарда Центральной группы армий, которому предстояло стать ударным молотом.

Тр-р-р… Тр-р-р…

— Месяц назад, одиннадцатого числа, в двенадцать часов…

Из установленного в центре громкоговорителя раздался голос.

Связь работала хорошо.

Похоже, недельные усилия по созданию единой коммуникационной сети не пропали даром.

— Я, Кейрен Букенхайм, верховный командующий армией Кальхирама, действуя от имени Его Императорского Величества, направил Владимиру Медведеву, генеральному секретарю и верховному лидеру Республики Вестрейн, ультиматум с требованием подписать капитуляцию.

По радио на всём протяжении фронта звучал голос Кейрена Букенхайма — маршала армии Кальхирама.

Вероятно, республиканские солдаты на противоположной стороне тоже затаили дыхание и слушали его.

— Однако до истечения установленного срока официального ответа от Республики не поступило.

Разумеется, они не собирались сдаваться.

Для жителей Республики, умиравших даже в эту минуту, это было непостижимо.

Но генеральный секретарь наверняка думал иначе.

Он верил, что всё равно победит.

А значит, не видел причин капитулировать.

— После принудительного вывоза граждан из подлежащих эвакуации городов Республика построила оборонительные рубежи, используя оружие массового уничтожения и бесчеловечных подопытных. Одновременно за линией фронта она массово убивает невинных имперских пленных и собственных граждан.

Перечислив сведения, собранные Разведывательным управлением, Кейрен заговорил твёрдым голосом:

— Поэтому сейчас я, маршал армии Кальхирама Кейрен Букенхайм, как представитель Его Высочайшего Императорского Величества, объявляю…

Наступила короткая тишина.

Даже Кейрен, произносивший речь, не мог полностью скрыть напряжения.

Ненадолго переведя дыхание, он приказал:

— Всем силам Кальхирама начать наступление.

БУМ!

Стоило прозвучать приказу маршала, как до этого безмолвное поле боя мгновенно наполнилось рёвом бесчисленных механизмов.

Первая воздушная эскадра начала подъём на высоту бомбардировки.

Тринадцатая и семнадцатая эскадры перешли к низковысотному проникновению, подавляя вражескую противовоздушную сеть.

Бронированные поезда с шестого по двадцать первый завершили охлаждение и оставались на позициях.

Сотни воздушных кораблей набирали высоту и переходили в боевой режим.

Десятки бронированных поездов, окружавших город, разворачивали орудия.

Среди этого стального моря медленно подняла ствол железнодорожная артиллерийская установка Империи, сокрушившая Колосса.

Связист подал знак.

Приказ был передан.

— Артиллерии открыть огонь.

БУМ!

Под оглушительный грохот вся огневая мощь собравшейся армии Кальхирама обрушилась на город.

— Всем силам армии Кальхирама сохранять позиции до вступления Отряда особой магической мощи! Повторяю! Всем войскам ждать, пока Отряд особой магической мощи не войдёт в город!

Услышав голос из коммуникационной сети, я медленно повернулся.

Над платформой и под ней выстроились бойцы подразделения.

Все смотрели на меня.

— Солдаты. Наконец мы дошли до этого места.

Встретившись с ними взглядами, я медленно заговорил:

— Перед нами последний оплот Вестрейна — заклятого врага, который более ста лет угрожал нам из-за шрамов страшной Великой войны.

Город безжалостно плавился под обстрелом.

Из-под взрывов временами доносились крики и стоны.

Так выглядел конец Республики, угрожавшей нам столько лет.

— У нашего Отряда особой магической мощи лишь одна задача. Первым войти в этот город и последним его покинуть.

Положение казалось подавляюще выгодным.

По крайней мере, обычному человеку оно показалось бы именно таким.

Город полностью окружён.

Все пути отхода перекрыты.

Абсолютное превосходство в огневой мощи.

Казалось, потерпеть поражение в таких условиях невозможно.

Однако вопреки этим предположениям мы — люди с магическими метками — чувствовали иное.

Мои солдаты и я понимали:

Огромный город был всего лишь ширмой.

Настоящий враг терпеливо ждал под землёй.

— Несмотря на потерю всей территории Республики, у противника сохранился последний козырь. Маги, чудовища, Бронированная пехота, Колоссы… Никто не знает, что именно появится из-под этих руин.

В течение месяца сотрудники Разведывательного управления и штабные офицеры непрерывно собирали сведения.

Что находится внутри города?

Что скрывается за ним?

И всё же итогом стало одно слово:

«Неизвестно».

— Под городом находится яма, наполненная злобой, где невозможно гарантировать ничего. И именно Отряд особой магической мощи станет первой армией, которая с ней столкнётся.

Окинув взглядом напряжённых солдат, я продолжил:

— Это будет опасная операция. Мы не можем гарантировать успех. Вероятность вернуться живыми практически равна нулю.

— …

— Но даже в такой неопределённой ситуации я могу с уверенностью сказать одно.

По сути, нам приказали идти на смерть.

Но, глядя на бойцов, я стиснул зубы и улыбнулся.

— И вы, и я зашли слишком далеко, чтобы теперь бежать.

— …!

Ох, какие у них странные лица.

Всё-таки речи — совершенно не моё.

Подумав об этом, я поднял руку с пистолетом.

— Мы больше не можем сбежать! Эта возможность исчезла давным-давно! Поэтому вы отправитесь в ад вместе со мной! В бездонную яму, из которой никто не возвращается! И пойдёте со мной до самого конца!

Я ненадолго замолчал.

Над строем повисла тяжёлая тишина.

Я посмотрел на бойцов, готовых взорваться от напряжения.

Затем на стоявших перед ними офицеров — моих друзей.

Встретившись взглядом с каждым…

— Вперёд! В ад!

Я закричал во всё горло.

И в следующее мгновение…

— У-А-А-А-А!

— В ад целиком! В ад с головой!

— Разорвём их! Разорвём! Разорвём!

Раздались крики, наполненные то ли воодушевлением, то ли безумием.

Никто не попросил оставить его в стороне.

Как всегда.

Мои безумные подчинённые.

— Всем бойцам Отряда особой магической мощи! Прямой приказ командира дивизии!

Глядя на солдат, возбуждённо размахивавших оружием, я сжал кулак и закричал.

Подстрекательство Революционной армии.

Заражение чудовищ, распространившееся по Империи.

Удавка Республики, которая всё это время управляла происходящим из тени.

Мы разорвали её.

Сокрушили.

Пробились сквозь всё.

— Всем силам начать стремительное наступление.

Теперь мы…

Мы разорвём Республику Вестрейн на части.