— Цель подтверждена. Посмотри, Питер.

Вестрейн — место рождения Республики и её последний оборонительный рубеж — горел.

Защитный барьер вокруг города уничтожили термические орудия «Амброзии».

Последовавший обстрел воздушной эскадры и бронированных поездов превращал лишившийся защиты город в пыль.

От него не оставалось и следа.

Республиканские солдаты с мучительными криками пытались подняться на ноги.

Их встретила вторая волна зажигательных и фосфорных снарядов.

— Если это не настоящий ад на земле, то я даже не знаю, что тогда им назвать.

— …

Рядовой Питер, наблюдатель Первой воздушной эскадры армии Кальхирама, смотрел в бомбардировочный прицел.

С тяжёлым чувством он наблюдал за раскалённым докрасна Вестрейном.

Город действительно превратился в адскую яму, как и сказал его товарищ.

И в этот город пробирались маги Отряда особой магической мощи, защищённые противогазами и барьерами.

— Мы… действительно поступаем правильно?

— Что?

Возможно, Питер немного расслабился, решив, что всё уже закончилось.

Глядя на горящий город, он тихо заговорил с товарищем:

— Даже если они враги, я не думал, что мы проведём настолько беспощадную операцию. С солдатами, участвовавшими в войне, всё понятно, но мирные жители города ни в чём не виноваты…

— Ты ведь слышал речь Его Превосходительства? Их всё равно убил бы этот генеральный секретарь или как его там.

Раскрытая Кейреном и Имперским разведывательным управлением правда о Республике была чудовищной.

Эксперименты над собственными гражданами и военнопленными.

Имперские граждане, следившие за войной, пришли в ярость.

Армия Кальхирама получила оправдание для полного уничтожения этого города.

Эта война была праведной и справедливой.

Почти безупречно справедливой.

Но всё же…

— Какой бы справедливой ни была борьба, разве можно оправдать то, что мы сейчас видим?

— Надо же. У кого-то заговорило университетское образование.

Что за бессмысленные размышления в подобной ситуации?

Его товарищ Раф вздохнул и без малейшего беспокойства ответил:

— Мы лишь исполняли приказы. Нам велели уничтожить город — мы его уничтожили.

— …

— Будет это резнёй мирных жителей или чем-то ещё — отвечать за последствия должны не мы, а начальство. Верно?

Ответственность.

Питер обдумывал это слово, глядя на горящий город.

Эта чудовищная бойня.

Существовал ли вообще человек, способный взять ответственность за подобное насилие?

Миллионы людей погибли от голода, когтей чудовищ и пуль собственной страны.

А затем кто-то прошёл по их трупам к сердцу врага, чтобы собственными руками убить ещё сотни тысяч.

Взять на себя такую огромную ответственность?

Возможно ли это вообще?

«Если подобное возможно, тогда этот человек…»

Питер сидел у обзорного окна воздушного корабля, всё глубже погружаясь в мысли…

БУМ!

Корабль резко содрогнулся от взрыва.

— Зенитное орудие?!

— Невозможно! После такого обстрела ни одно зенитное орудие не могло уцелеть!

Если что-то произошло, сейчас было не время рассуждать о философии.

Когда дрожь немного утихла и зрение прояснилось, они наконец увидели, что пробило корпус корабля.

Гр-р-р…

Огромная рука сжимала борт воздушного судна.

От неё распространялось заражение чудовища.

Увидев это, оба мужчины мгновенно побледнели.

— …!

— Что… это такое?

Питер посмотрел вниз, на город, над которым продолжала греметь артиллерия.

В самом центре Вестрейна возникла чёрная дыра.

Существо, схватившее воздушный корабль, выбралось именно из неё.

— Гр-р-р-р…

Кожа плавилась, словно тело ещё не успело окончательно сформироваться.

Сотни зубов постоянно появлялись и тут же сгнивали.

Между ними беспрерывно двигались глаза, не отрывавшиеся от людей.

Гигант.

Гигант, состоявший из слизи чудовищ, смотрел на них снизу вверх.

Хруст! Треск!

— А-а-а?!

— Эвакуация! Быстрее!

— Чёрт, заражение распространяется!

Газовая оболочка корабля смялась в ладони великана.

Посреди внезапного хаоса Питер попытался развернуться и побежать, но рухнул на месте.

Глаза гиганта смотрели прямо на него.

Стоило встретиться с ними взглядом, как ноги лишились сил.

— Питер! Что ты делаешь?! Быстрее беги!

Из-за звона в ушах после взрыва и общей суматохи он едва слышал голос товарища.

— Я умру здесь? Вот так?

Питер застыл, не способный осмыслить нереальную картину и не понимая, что делать.

Шух!

Вверх устремились золотые цепи.

Они обвили руки и пальцы гиганта и начали тянуть их вниз.

— Крук?!

Движение существа остановилось, и оно перевело взгляд к своим ногам.

— Именно так. Смотри сюда.

БУМ!

Огромный взрыв поглотил голову гиганта.

— Ку-у-ук?!

Пламя, созданное магической силой.

Излучаемый им жар.

Питер пришёл в себя и открыл крепко зажмуренные глаза.

Перед ним стоял мужчина в чёрной военной форме.

— Двигательный отсек полностью разрушен, пилот погиб. Вы единственные выжившие?

Мужчина посмотрел на Питера и его товарища.

Горевшие вокруг него пламя и магическая сила полностью выжигали заражение чудовища, уже пробравшееся внутрь корабля.

— Можешь стоять, солдат?

— Т-так точно!

Узнав знаки различия бригадного генерала и чёрную форму, Питер немедленно вскочил и громко ответил.

Юджин Лоренц.

Командир дивизии Отряда особой магической мощи.

Герой Империи, который должен был находиться далеко внизу, поднялся сюда, чтобы спасти их.

— Ранения есть?

— Н-никак нет! Огромное спасибо, что спасли…

Топ!

Он не успел закончить.

К нему прилетели два предмета.

Два аварийных парашюта.

В поднявшейся панике они даже не успели их подготовить.

— Тогда немедленно прыгайте. Если управление воздушными кораблями — ваша специальность, вы должны были пройти подготовку по прыжкам с парашютом.

Закончив говорить, Юджин развернулся и спрыгнул с горящего корабля.

Питер не понимал, как тот сумел забраться сюда голыми руками.

И как мог прыгнуть с такой высоты без страховки.

— Удары по нижней части тела почти не действуют. Тогда попробуем голову.

Пробормотав непонятные слова, Юджин оттолкнулся от корпуса и направил ствол в голову гиганта.

Бах!

После взрыва магии тело великана начало яростно извиваться.

— Ты чего стоишь?! Быстро прыгай!

Товарищ распахнул аварийный люк и закричал.

Но солдат с парашютом за спиной не мог оторвать взгляд от Юджина.

«Герой Империи».

Так его называл каждый солдат на фронте.

Однако, увидев Юджина собственными глазами, Питер подумал иначе.

Тот гордо стоял посреди бушующего пламени и сокрушал любое сопротивление.

«Не герой. Скорее…»

Он был похож не на героя.

А на короля.

---

Топ. Топ.

Вестрейн сотрясался от артиллерийского обстрела.

Последний оплот Республики был окутан огнём и дымом.

Однако генеральный секретарь Республики Владимир Медведев спокойно шёл по подземному коридору.

Подземный мир генерального секретаря по своим масштабам почти не уступал городу на поверхности.

Направляясь к его центру, Владимир посмотрел на приготовленное кресло.

— Выражаю почтение, доктор Лаврентий. Ваше творение охраняет мою спину до самого конца.

Гигант уже должен был бесчинствовать на поверхности.

Вспомнив о нём, генеральный секретарь поблагодарил верного слугу и сел на подготовленный трон.

— Скоро сюда придёт Юджин Лоренц.

Владимир сидел на троне подобно монарху и медленно заговорил:

— Пламя, способное изменить историю. Возможность, которая изменит судьбу мира… Он придёт, чтобы положить конец моей жизни.

Произнеся это, генеральный секретарь посмотрел на существо, распростёршееся перед ним.

— Александр.

Гладкий экзоскелет покрывал тело словно броня.

Из щелей на лице светились красные глаза.

У ног генерального секретаря склонилось чудовище.

— Ты будешь охранять это место до завершения плана. Останови Юджина Лоренца и принеси мне его руку.

— …

Медленно кивнул Александр — чистокровное чудовище.

Склонившиеся позади него существа тоже принадлежали к чистокровным монстрам и получили приказы от королевы Арахны.

Удача явилась в самый критический момент.

Глядя на подчинившихся ему чудовищ, генеральный секретарь с удовлетворённым выражением откинулся на троне и закрыл глаза.

— Они наверняка думают, что всё уже закончилось.

Достаточно разрушить это место.

После этого война завершится.

Вероятно, именно такой наивной надеждой они себя утешают.

— Но, Империя… Это лишь начало.

Стоило «Крыльям Багрянца» приблизиться, и все фигуры оказывались собраны.

Оставалось лишь встретить его и изменить приближающуюся судьбу уничтожения.

И тогда именно я стану героем, спасшим континент от гибели.

— Разве ты не согласна?

Пробормотав это, генеральный секретарь обратился к существу за спиной.

— Моя спутница. Моя королева.

БУМ!

Магическое ядро, установленное под городом, активировалось.

Тёмный подземный мир начал постепенно наполняться светом.

Механический трон генерального секретаря.

За этим троном, похожим на священный алтарь, находилась серая фигура.

— Кхек… Кхе… Кхе-ук…

Женское тело содрогалось в судорогах.

В обнажённый мозг были вонзены десятки игл.

Глядя на полученный трофей, генеральный секретарь удовлетворённо улыбнулся.

Позади него находилось существо, которому поклонялись чудовища.

Королева монстров Арахна.

— Идите.

Щёлк. Щёлк.

Вместе с приказом генерального секретаря соединительные иглы, вонзённые в голову королевы, послали в её мозг электрические сигналы.

В сознании Арахны был запечатлён единственный приказ:

Подчиняться генеральному секретарю.

Связанные с её разумом чудовища немедленно начали занимать назначенные позиции.

Топ.

Однако посреди этого движения Александр внезапно остановился.

Он повернул голову и посмотрел на свою королеву.

— Кхек… Эк… Кре-ук…

Жалкое зрелище.

Отсечённые конечности.

Тело, скованное ограничителями.

Её превратили в приёмник, передававший командные сигналы.

Да, это стало результатом их отступления и бегства.

Но даже так принять увиденное было невозможно.

— …

Скрытые под панцирем красные глаза Александра задрожали.

Однако задерживаться он больше не мог.

Если человек заметит неповиновение, то немедленно попытается избавиться от него.

И тогда королева навсегда останется инструментом генерального секретаря.

Шурх.

Александр отвернулся и направился к позиции, указанной Владимиром.

Юджин Лоренц.

Враг генерального секретаря, с которым ему предстояло столкнуться.

И спутник ложной королевы, которую его собственная королева так ненавидела и проклинала.

Но в какой-то момент Александр осознал:

Чтобы спасти превращённую в инструмент королеву, ему необходима сила этого человека.

Только Юджин мог подарить ей достойную смерть.

Хруст!

Из сжатого кулака чудовища донёсся отвратительный звук.

В бесстрастных глазах монстра горела ярость, которую не могли подавить даже приказы королевы.

А под ней скрывалась месть, направленная против генерального секретаря.