Бух!

— Кх, кхх…!

Во дворе незнакомого особняка.

Мужчина в старинной одежде рухнул на травяной газон, хватаясь за горло и задыхаясь.

Дин-а-линь—

— Ха-ха-ха! Неужели это действительно случилось?

— Да, именно так. А когда та дама это увидела…

Он отчаянно пытался позвать на помощь, но это было бесполезно.

Звуки музыки и разговоров из особняка заглушали его голос.

Оглядевшись, он заметил, что даже охранники куда-то исчезли.

Элмес, директор Имперского Восточного Бюро Безопасности¹, устроивший эту вечеринку, сверлил взглядом виновника, доведшего его до такого состояния.

— Ты, ты…!

Это был маленький мальчик.

Судя по одежде, он казался ребёнком одного из гостей и выглядел потерявшимся.

Они вместе искали его родителей, и всё, что он сделал — принял конфету, застенчиво предложенную в знак благодарности.

Но это была его ошибка.

Родителей ребёнка не было в списке гостей, а то, что он проглотил, оказалось ядом.

— Лорд Элмес.

Монотонный голос слетел с губ ребёнка.

Холодный тон, лишённый всяких эмоций.

Казалось почти невероятным, что это тот же ребёнок, который весело скакал всего мгновения назад.

— Кто… кто ты, чёрт возьми…!

— Здесь вопросы задаём мы, а не ты.

Мальчик, произнёсший это, помахал флаконом перед его лицом.

— Это противоядие. Если ты искренне ответишь на наши вопросы, мы дадим его тебе. Если нет — мы уйдём. Понятно?

— …!

Элмес поспешно закивал.

Больше ему ничего не оставалось.

— Хорошо. Тогда начнём с вопросов.

Мальчик удовлетворённо кивнул и, приблизив лицо, открыл рот.

— Имена руководителей полиции, которые поддерживали Революционную Армию² вместе с тобой, ваши места встреч и местоположение убежища Революционной Армии, скрытого на окраинах территории Белкерс³.

— …!

Лицо Элмеса побледнело от слов, исходящих из уст мальчика.

— К-как ты это узнал…?

— Кажется, я ясно выразился только что.

Кинжал в руке мальчика коснулся шеи Элмеса.

— Мы задаём вопросы. А ты заткнись и отвечай на них.

---

Вуш—

— Пленники из Революционной Армии выдают весьма полезную информацию. С этим мы сможем уничтожить всех членов Революционной Армии, скрывающихся в Белкерсе.

В операционной комнате Кинжалов⁴.

Куратор Бен бросил доклад, который только что закончил читать, в камин.

То, что он немедленно избавился от доклада, не указав на какие-либо проблемы, означало, что в его содержании не было изъянов.

Хотя это было неочевидно, Бен был весьма доволен прямо сейчас.

— Миссия завершена. Возвращайся и отдохни.

— Благодарю.

После завершения доклада и выхода из кабинета Бена старшая Карин, стоявшая рядом со мной, потянулась.

— Фух~! Думала, задохнусь!

Платье, которое она носила для маскировки, должно быть, было довольно неудобным, поскольку она ворчала с надутым видом.

— Не понимаю, что такого хорошего в этих платьях, что все их носят. В них неудобно двигаться, громоздко…

— А мне показалось, оно тебе довольно шло? Не правда ли, Юджин?

— Не интересно.

Тот, кто говорил с противоположной стороны, был Дуэйн Рокфин, товарищ Карин по 39-й партии.

Со своим мягким улыбающимся лицом он выглядел как обычный деревенский юноша.

Но не стоит обманываться этим добрым лицом.

Говорят, нельзя судить о психе по внешности, и эта яркая улыбка не мешала ему выковыривать людям глаза.

— Хм? Куда идёт Юджин? А как же еда?

— У меня есть кое-что припасённое в комнате. Обойдусь этим.

Добравшись до общежития и расставшись со старшими, я прошёл по коридору к своей личной комнате.

Маленькая одноместная комната размером примерно с комнату в общежитии. Быть частью престижной магической семьи означало, что это было слишком хорошо для уличной крысы вроде меня.

«Хорошо. Никто не наблюдает.»

Открыв окно и оглядевшись, я сразу же выпрыгнул.

Миновав солдат на патруле и открыв канализационный люк, я нашёл секретный проход особняка Элсидор, который часто использовал в игре.

Всплеск— всплеск—

«Этот маршрут я уже проверил, дальше сюда.»

Хотя внутри прохода была кромешная тьма — не видно даже руки перед лицом — я исследовал подземелье, полагаясь на осязание и опыт.

Зачем я делаю это сразу после возвращения с миссии? Очевидно, чтобы создать маршрут побега.

«Два года осталось. За это время мне нужно убить графа и сбежать отсюда.»

Печать Господства⁵ медленно пожирала моё тело даже сейчас.

В таком темпе стать марионеткой графа было лишь вопросом времени.

Поэтому, прежде чем это произойдёт, мне нужно было как-то разрушить этот магический отпечаток и сбежать от графа Элсидора.

«Конечно, они не из тех, кто позволит мне уйти просто потому, что я захочу.»

Империя — страна, где торговля людьми законодательно запрещена.

Дворянин такой страны покупает детей за деньги и промывает им мозги, превращая в верные инструменты для своей семьи? Это скандал, который не пошёл бы на пользу, если бы был раскрыт.

Зная, что они не отпустят меня легко, я начал изучать внутреннюю структуру особняка с момента адаптации к этому месту.

К счастью, структура особняка Элсидор была почти идентична игре, как и планировка секретных проходов под землёй.

Дни, проведённые в тренировках днём и составлении карт маршрутов побега через секретные проходы ночью.

Хотя в последнее время это случалось довольно редко из-за миссий, этот полугодовой план показывал хороший прогресс.

«Маршрут 1 почти завершён, нужно только создать Маршрут 2 как запасной…»

Пока я глубоко размышлял, проверяя структуру прохода.

— Всхлип… больно… больно…

— Хм?

Звуки плача донеслись из-за стены.

Посмотрев в сторону, я увидел в потолке небольшой вентиляционный канал.

Заглянув через вентиляцию, там была камера, заблокированная железными прутьями.

«Там кто-то есть. По голосу похоже на женщину, но кто?»

Я сопоставил своё текущее местоположение со структурой особняка Элсидор, которую знал из игры.

Где я сейчас — это экспериментальное крыло за особняком.

Это было сооружение для исследований графа Элсидора, и в игре это было скрытое подземелье, где появлялись синтетические существа вроде химер.

Обычно я должен был слышать крики неудачных побочных продуктов или химер…

— Хм?

Когда я активировал магический отпечаток, чтобы испустить немного света, владелец плачущего голоса в изоляционной камере стал виден.

Это была девочка.

Телосложение, похожее на моё, с дрожащими движениями. Растрёпанные волосы, закрывающие всё её лицо, и аметистовые глаза, видимые сквозь пряди.

Она была красавицей, которую даже грязный вид не мог скрыть. С таким лицом она, вероятно, не была статистом…

«…Подожди-ка. Аметистовые?»

Думая, что мог увидеть неправильно, я направил магическую силу в дальний магический шар.

— Хии, хиик?!

Когда свет магического шара стал ярче, лицо девочки стало отчётливо видимым.

Никаких сомнений. Они были фиолетовыми.

Поэтому я был ещё более удивлён.

В «Революции Империи» цвет глаз наследовался через родословную.

А персонажи с фиолетовыми глазами… в этой игре был только один.

— Айрин…?

Я выкрикнул имя по наитию.

Когда имя слетело с моих губ, испуганная девочка отступила к железным прутьям.

— К-как ты знаешь моё имя? Кто ты?

— …Вот дерьмо.

Увидев её реакцию, я убедился окончательно.

Айрин Элькрайер⁶.

Её имя в игре — «Чёрная Ведьма Айрин»⁷.

Она женщина, которая убивает герцога Элькрайера, одного из 12 великих магических домов Империи⁸, и становится врагом Империи.

Но почему… почему она здесь в таком виде?

---

Айрин Элькрайер.

Чтобы описать этого игрового персонажа одним предложением — она была, возможно, самым безумным персонажем в истории игры.

«Хи, хе-хе…! Смотри! Это солнце! Чёрное солнце взошло! Теперь мы все будем освобождены от этого ада!»

Инцидент Чёрного Солнца⁹ — где она превратила герцогство Элькрайер в пустошь и использовала 100 000 жителей территории как жертвы, чтобы открыть врата в другой мир.

Девочка перед моими глазами была самым настоящим виновником той катастрофы.

«Но… её облик сейчас довольно отличается?»

Я снова пронаблюдал за Айрин.

Даже ёрзая, её случайные взгляды в мою сторону заставляли её выглядеть как обычную застенчивую маленькую девочку для любого наблюдателя.

Она полностью отличалась от той безумной ведьмы, которую я видел в игре.

— Эм, извините… это…

Когда я молчал некоторое время, Айрин начала тревожно дрожать.

Если подумать, бояться было естественно.

Она плакала в изоляционной камере, когда внезапно появились признаки движения в вентиляционном канале.

А затем кто-то даже назвал её имя.

Какой ребёнок не испугался бы в такой ситуации?

Были бы проблемы, если бы она закричала и прибежали стражи.

Мне нужно было сначала успокоить Айрин. Но как? Пока я глубоко размышлял об этом.

Урчание—

Звук раздался из желудка Айрин.

— Ах, э, это…

Айрин беспокойно заёрзала, её лицо стало ярко-красным.

Уж определись — либо бойся, либо смущайся.

Думая об этом, я осмотрел внешность Айрин.

Мне показалось, что она может быть немного худой для своего возраста, но, видимо, её неправильно кормили.

— Ты голодна?

Когда я спросил, Айрин, опустив голову, слабо закивала.

«Ах, это напоминает мне.»

Я достал две варёные картофелины, которые взял из столовой. Изначально я планировал съесть их как закуску во время исследования прохода, но это казалось идеальным моментом.

Стук—

Я бросил две картофелины через вентиляционный канал. Увидев картофелины, упавшие на кровать, Айрин уставилась на них.

— Ешь. Это подарок.

— С-спасибо…

Простые варёные картофелины, которые остыли. Айрин нерешительно подняла их. Это было похоже на кормление бездомной кошки.

Хрум-хрум…

После быстрого поглощения двух варёных картофелин Айрин посмотрела на вентиляционный канал.

Её настороженность заметно уменьшилась — действительно, если хочешь подружиться с кем-то, сначала следует их покормить.

Теперь самое важное…

— Во-первых, можешь расслабиться. Я…

— А ты фея?

Фея, что?

Когда я потерял дар речи от внезапной чуши, Айрин робко заговорила в сторону вентиляционного канала.

— М-моя няня говорила мне. Если свернёшься одна и будешь дрожать, фея придёт помочь тебе. Поэтому, эм…

Ах, правильно.

Если подумать, мне сейчас десять лет. Если Айрин примерно возраста главного героя, ей, вероятно, около восьми.

Если бы это была Корея в этом возрасте, это было бы лучшее время для беготни в поисках платьев Эльзы и сжигания маминого кошелька.

Вместо того чтобы говорить такому ребёнку: «Привет? Я стажёр, который сбежал из тренировочного учреждения по соседству! Я собираюсь когда-нибудь сбежать из этой семьи!» с подробным объяснением… возможно, лучше просто подыграть, изображая фею.

— Правильно. Я фея. Великая Фея Вентиляционного Канала.

— Я знала!

Ого, она действительно верит в это.

Это чертовски неловко.

Но что поделать — это намного лучше для разговора с детьми этого возраста.

Казавшаяся полностью спокойной теперь, Айрин подбежала к вентиляционному каналу и присела у стены.

«…Это может быть даже лучшей возможностью, чем я думал?»

Прямо сейчас у меня было две цели.

Первая — убить графа, вторая — сбежать из особняка Элсидор.

И сила этой девочки… она могла бы, возможно, предоставить ключ для обеих этих планов.

В этот момент, пока она не выросла, я мог построить отношения и использовать её.

— Итак, я, Фея Вентиляционного Канала, кое в чём любопытствую.

Я заговорил с Айрин, разыгрывая самый мягкий голос, на который был способен.

— Как наш друг оказался здесь?

Фея Вентиляционного Канала теперь открыта для дел.

---

Примечания переводчика:

¹ Имперское Восточное Бюро Безопасности — тайная полиция Империи, ответственная за внутреннюю безопасность и борьбу с революционными движениями.

² Революционная Армия — подпольная организация, стремящаяся свергнуть имперский режим и установить новый порядок.

³ Белкерс — территория под управлением дома Элсидор, важный стратегический регион Империи.

⁴ Кинжалы — элитное подразделение убийц дома Элсидор, воспитываемое с детства для выполнения секретных операций.

⁵ Печать Господства — магическое заклятие контроля разума, медленно подчиняющее волю жертвы заклинателю.

⁶ Айрин Элькрайер — наследница одного из 12 великих магических домов, в будущем станет могущественной тёмной волшебницей.

⁷ Чёрная Ведьма Айрин — прозвище, которое получит Айрин после овладения запретной магией и уничтожения собственного дома.

⁸ 12 великих магических домов Империи — аристократические семьи, контролирующие основные магические ресурсы и территории Империи.

⁹ Инцидент Чёрного Солнца — катастрофическое событие, когда Айрин принесёт в жертву 100 000 человек, чтобы открыть портал в демонический мир.