— Фух…

Несколько лет назад.

В день подписания соглашения о перемирии с Республикой.

Пока в честь окончания боёв продолжался неловкий ужин высокопоставленных представителей Империи и Республики, двое мужчин сидели друг напротив друга в отдельной комнате в центре зала переговоров.

Щёлк. Щёлк.

Перед роскошными блюдами расположился мужчина средних лет с суровым лицом.

Напротив него сидел пожилой человек, перед которым стояли скромная еда и чашка дымящегося чая.

Генеральный секретарь Республики Владимир Медведев.

И император Кальхирама Фридрих Франц Кальхирам.

Правители двух великих держав, разделивших континент, молча ели друг напротив друга.

— Вы хорошо нас потрепали, император. Создать такую игрушку за столь короткий срок… Благодаря ей Республика потеряла немало крови.

Первым заговорил генеральный секретарь, с аппетитом доевший мясо со своей тарелки.

— Зато во внутренней политике стало намного оживлённее, а ублюдки из умеренной фракции наконец закрыли рты. С моей точки зрения, нет худа без добра.

Глядя на широко улыбающегося генерального секретаря, император недовольно нахмурился.

— Мы собрались ради обсуждения перемирия, генеральный секретарь. Вы отправили на смерть бесчисленное множество солдат лишь ради политических игр?

— Если вы собирались строить из себя святого и произносить красивые слова, не следовало требовать настолько чудовищные репарации в качестве условия перемирия.

Расходы на восстановление приграничных районов, разрушенных войной с Республикой?

Какая нелепость.

Генеральный секретарь взмахнул соглашением, на котором уже стояла его подпись.

— Деньги, которые вы с меня потребовали, предназначены для выращивания вашей игрушки… Отряда особой магической мощи.

— …

— А сегодняшнее соглашение — лишь короткая передышка перед подготовкой к следующей войне. Не больше и не меньше. Разве не так?

Услышав эти слова, император отвёл взгляд.

Генеральный секретарь продолжал улыбаться.

На его лице застыло почти детское выражение, словно он едва сдерживал восторг при мысли о новом сражении.

Император тихо вздохнул.

— Если вы всё понимали, зачем тогда приняли условия?

Если бы генеральный секретарь действительно желал завершить войну, с Республикой можно было договориться.

Официальное окончание боевых действий.

Мирный договор.

Вариантов существовало более чем достаточно.

Но этот человек не выбрал ни одного из них.

Одержимый войной безумец признал поражение, принял унизительный исход и собственными руками усилил страх Республики перед Империей.

Словно именно этого и добивался.

— Потому что я увидел то же, что и вы.

— Что?

— Армии иных миров, закрывающие небо. Горящую землю. Конец света.

— …!

— Вы не единственный, кто страдал под проклятием знания, император Фридрих.

После короткого обмена словами император замолчал.

Генеральный секретарь посмотрел на сидевшего напротив правителя.

— Когда-то я пытался реформировать Республику и положить конец бесконечной войне между нашими странами. Даже думал забыть старые обиды, заключить союз с Империей и вместе подготовиться к грядущему уничтожению.

Увидевшие будущее не могли поступить иначе.

— Однако, император… Вы и сами прекрасно знаете.

— …

— Насколько глупы невежественные массы, неспособные увидеть дальше собственного носа.

Чашка в руке императора тихо звякнула.

Восприняв это как ответ, генеральный секретарь продолжил:

— Поэтому для предотвращения уничтожения нам необходим сверхчеловек, который поведёт за собой эти невежественные массы.

— Сверхчеловек?

— Тот, кто не чувствует вины, не идёт на компромиссы и неуклонно исполняет возложенную на него цель. Существо, обладающее абсолютной силой и разумом.

— …

— И на всём континенте лишь один человек осознал эту истину. Я.

— Ха.

Какая чушь.

Император устало вздохнул.

— Вы говорите почти как магические аристократы. Эпоха героев, верно?

— Нет. Я желаю перейти на следующую ступень.

Генеральный секретарь наклонился вперёд.

— Образованных элит недостаточно. Потомки героев с благородной кровью? Нелепость.

— …

— Нужен лишь один. Единственное существо. Мы должны открыть эпоху, в которой всем будет управлять единая воля.

Сжечь весь континент.

А затем построить на его пепле новый мир.

Единственный сверхчеловек.

Эпоха, в которой признанные им люди будут стоять рядом и смотреть сверху вниз на всех глупцов.

Начало века мифов.

---

— Кво-о-о-ргх!

— Ки-и-и!

Первой началась резня среди самих чудовищ.

Монстры, превратившиеся в инструменты Республики.

Полукровки, созданные путём слияния людей с чудовищами.

Пока они вновь и вновь переживали трагедию взаимного истребления, элитные бойцы Ирэн и Арахны вступили в ожесточённую схватку.

Лязг!

Александр обменялся десятками ударов с чистокровным монстром Ирэн — Карлосом.

На первый взгляд их силы казались равными.

Но в действительности всё было иначе.

Карлос не уступал Александру в мощи.

Однако значительно проигрывал ему в скорости.

Шух!

— ?!

Александр молниеносно переместился за спину Карлоса.

Но его клинок так и не достиг тела противника.

Дзинь!

С дальней дистанции Карлоса прикрывал другой чистокровный монстр — Зеплант.

Многочисленные световые сферы, парившие в воздухе, компенсировали медленную реакцию Карлоса и закрывали его слепые зоны.

«Чистокровные удерживают Александра, а менее сильных монстров уничтожают за счёт качественного превосходства».

Тактическое решение почти человеческого уровня.

Я ошеломлённо наблюдал за тем, насколько слаженно действовали чудовища.

Монстры использовали человеческую тактику.

Я создал Отряд особой магической мощи и сражался с бесчисленным множеством тварей, но никогда прежде не видел подобного войска.

«Тактика Ирэн предельно рациональна. Значит, проблема…»

На моей стороне.

Подумав об этом, я немедленно развернул барьер перед собой.

Лязг! Лязг!

Чудовищная сила снова и снова обрушивалась на защиту.

Наблюдая за знакомым воздействием, искажавшим зрение, я внимательно посмотрел на руку генерального секретаря.

— Ха. Безумие.

На правой руке Владимира сияла семиштриховая метка — «Доспех Чёрного Пламени».

Та самая, которой обладал Петренко.

«Магическую метку грубо извлекли и насильно вживили в несовместимое тело… Состояние ещё хуже, чем было у меня в юности».

Через «Око Гора» я видел тело генерального секретаря именно таким.

Раздутое препаратами и хирургическими модификациями.

В спину встроено множество магических ядер.

Генеральный секретарь насильно соединил их с чужим телом, чтобы воссоздать могущество Петренко.

Ту тираническую силу, которая когда-то принадлежала герою Республики.

ЛЯЗГ!

— Хе-хе-хе!

— Безумный ублюдок.

Я сплюнул в сторону смеявшегося у самого лица генерального секретаря.

При таком состоянии его тело разрушится от обратного потока магической силы меньше чем за половину дня.

О чём он вообще думал, решаясь на подобное?

Или всё наоборот?

Неужели пробуждение, о котором говорил Лаврентий, достигло такой степени, что позволяло пренебречь даже настолько радикальными последствиями?

Когда вокруг столько неизвестного, раздумывать слишком долго — худший выбор.

Лучше сначала разорвать на части врага перед собой.

Прекрасно это понимая, я продолжал двигаться, отвечая на атаки генерального секретаря.

«Его стиль боя полностью совпадает со стилем Петренко».

Магический покров, закрывающий всё тело.

Огромный запас силы.

Чудовищная физическая мощь.

«Цепи Гелиоса» и «Адское пламя» бесполезны.

Магические цепи и заклинания, устанавливаемые на местности, не смогут пробить такую защиту.

Лязг!

— Я знаю, Юджин.

Генеральный секретарь ударил кулаком в барьер и заговорил:

— Метка Петренко доставила тебе немало проблем, верно?

— …

— Ты специализируешься на боях с использованием огромной огневой мощи. Значит, для противодействия тебе гораздо полезнее метка, ориентированная на ближний бой.

Почему он настолько разговорчив посреди сражения?

Пока я об этом думал, генеральный секретарь не прекращал натиск.

Спереди.

Сбоку.

Снова сбоку.

Сзади по диагонали.

Затем вновь спереди.

Он каждую секунду менял направление атак.

Внезапно его глаза вспыхнули.

— Твоя спина открыта.

— ?!

Обнаружив брешь, он мгновенно довёл мощность до предела и выбросил руку вперёд.

Собирался проломить барьер и пронзить мою шею.

— Теперь герой Империи попадёт в мои руки. Ради великой цели предотвращения уничтожения!

Положение почти не отличалось от победы.

Генеральный секретарь собрал всю магическую силу и нанёс удар.

— Нет.

Бам!

Увидев барьер, остановивший его руку, Владимир широко раскрыл глаза.

Защита возникла и исчезла с чудовищной скоростью.

Словно заранее ждала именно этого мгновения.

Когда ошеломлённый генеральный секретарь на мгновение открылся…

— Я специально оставил спину без защиты.

Я направил ему в голову пистолет и активировал заклинание, одновременно использовав две магические пули.

Детонационная формула предельной мощности.

МОАФ.

Раздался звук удара о металл.

На мгновение весь мир побелел.

БУМ!

Всё поле зрения заполнили взрывы и пламя.

Детонационная формула попала точно в цель.

Такой удар не могло выдержать человеческое тело.

Однако, посмотрев на место, где стоял генеральный секретарь, я раздражённо цокнул языком.

— Если это была твоя максимальная мощность, то я разочарован.

Он выдержал взрыв и теперь улыбался мне.

— Я как можно быстрее подчиню тебя, а затем захвачу эту ложную королеву…

Генеральный секретарь продолжал бормотать.

Но именно в этот момент…

— Максимальная мощность? Кто это сказал?

— Что?

Шух!

Вместе с моими словами на тело генерального секретаря обрушилось чудовищное давление.

— Это…!

Узнав заклинание, Владимир потрясённо расширил глаза.

Магия, выгравированная в седьмом штрихе.

«Домен».

Область презрения к слабым, которая резко снижала способность находившихся внутри существ высвобождать магическую силу.

Однако генеральный секретарь слегка улыбнулся и активировал седьмой штрих своей метки.

Гу-у-у!

— Твои «Крылья Багрянца» и этот «Доспех Чёрного Пламени» относятся к атакующим меткам.

— …

— Значит, наши Домены должны полностью нейтрализовать друг друга!

Произнеся это, генеральный секретарь вновь принял боевую стойку и бросился ко мне.

Шух!

— ?!

Из земли вырвались красные цепи и полностью сковали его тело.

— Не могу разорвать их? Даже с такой силой? Как…

Глядя на растерянного генерального секретаря, стискивавшего зубы, я прекрасно понимал его мысли.

Если мы одновременно активировали одинаковые Домены, объём высвобождаемой магической силы должен быть равен.

Следовательно, созданные мной цепи не могли подавить его мощь.

— Как и ожидалось, у тебя слишком мало опыта настоящих магических сражений.

Пробормотав это, я вспомнил бой с Петренко и операцию по высадке в Визельграде.

Развёртывание массовой формулы для разрушения оборонительной стены столицы.

Направление всей магической силы в её ядро.

Непрерывный обстрел огненными шарами зенитных орудий, пытавшихся уничтожить спускавшиеся войска.

Коррекция точности бойцов, размещённых по всей столице.

Компенсация исчерпанной магической силы с помощью магических пуль.

Бой против героя Республики Петренко с меткой, перегруженной постоянным использованием боеприпасов.

«Именно поэтому мне было настолько трудно справиться с ним».

В конце концов я смог прогнать этого упорного ублюдка лишь после того, как подорвал магическое ядро в центре столицы.

— Но сейчас всё иначе.

Отряд особой магической мощи сдерживал огромного монстра у входа.

Армия Ирэн останавливала легион Арахны.

Благодаря их ожесточённому сражению моя магическая метка почти не расходовала силу.

— Запас магической силы полный. Метка находится в идеальном состоянии. Домен, активированный в наилучших условиях, невозможно сравнивать с насильно извлечённой меткой.

Поистине идеальная ситуация.

Мне даже не приходилось беспокоиться о том, что я задену союзников.

Поэтому я мог уверенно заявить:

— Не знаю, что именно ты себе вообразил.

Шух!

Доведя мощность магической метки до предела, я посмотрел на генерального секретаря.

— При обычных обстоятельствах я мог убить этого ублюдка Петренко намного раньше.

Правда.

Серьёзно.

Я не вру.