Великий Разлом породила человеческая злоба.

А глупые люди продолжали раз за разом развязывать войны.

Эпоха хаоса, в которой сражения не прекращались ни на мгновение.

Генеральный секретарь Владимир пытался положить конец этой невыносимой войне и реформировать закостеневшую Республику.

Он видел пророчество об уничтожении континента.

Любой, кому довелось стать свидетелем того ужасного будущего, поступил бы так же.

— Мало тебе исследований этих отвратительных чудовищ и заражения, теперь ты ещё собираешься исследовать Разломы?! Владимир, о чём ты вообще думаешь, занимаясь подобной бессмыслицей?!

Однако на пути Владимира стояло его происхождение.

Он родился в одном из старых аристократических родов, поэтому верхушка Республики постоянно ограничивала его влияние.

Они боялись, что благородная кровь запятнает идеалы Республики.

«Невежественные глупцы, неспособные увидеть дальше собственного носа».

Пробудив способность видеть будущее, Владимир без особого труда преодолел все ловушки, расставленные прежними властителями.

Генеральный секретарь.

Маршал.

Верховный главнокомандующий.

Дар предвидения плавно вознёс его на вершину власти Республики.

Но в результате у него появилось слишком много врагов.

— Прошу прощения, однако Пограничная гвардия Республики находится под моей юрисдикцией. Вашему превосходительству незачем вмешиваться.

— …

Георгий Калинин — выдающийся командующий, контролировавший приграничные районы.

Вокруг него постепенно набирала влияние реформистская фракция.

Призывая к преобразованию Республики, они пытались отстранить Владимира от власти.

Но это не имело значения.

— Я несу на себе миссию спасения Республики.

Он должен был предотвратить будущее уничтожения и направить народ по верному пути.

Таков был долг.

Великая цель, которую он, как герой, обязан был исполнить.

«Сейчас мне просто не хватает времени».

Его политический противник Калинин был не только опасным человеком, но и надёжным командующим.

Владимир верил, что однажды сможет сесть с ним за один стол и обсудить будущее.

Однако, вернувшись домой с этими мыслями и медленно открыв дверь, он увидел…

— …

— Что?..

У входа лежали его жена Глория и дочь Лили.

Их тела уже остыли.

Вокруг были рассыпаны конфеты, приготовленные к Празднику урожая.

[Гордому герою Республики, генеральному секретарю Владимиру.]

Изящная надпись была выполнена почерком его соперника Калинина.

Одного взгляда хватило, чтобы Владимир понял, кто стоял за этим преступлением.

«Счастливого пути, папа! Когда вернёшься, обязательно расскажи мне ещё истории про солдат! Хорошо?!»

Его маленькая дочь, считавшая отца героем и обожавшая его.

«Не сомневайся в себе. Что бы ни говорили остальные, я знаю, что ты герой Республики».

Жена, всегда смотревшая на него с гордостью.

Его самые драгоценные сокровища были отравлены фракцией Калинина.

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха!

Словно что-то внутри разума оборвалось, из горла генерального секретаря вырвался слабый смех.

Боль от потери семьи.

Ярость на политических противников.

Но сильнее всего этого его захлестнула неописуемая пустота.

— Значит, это… Это и есть голос народа, о котором вы говорили?! Кха-ха-ха-ха!

Обычно спокойные глаза выкатились из орбит.

Смех никак не прекращался.

Когда Владимир рассказывал о грядущем уничтожении, его называли безумцем.

Все исследования и приготовления к катастрофе объявляли тираническим угнетением.

И теперь, пока он отчаянно пытался предотвратить конец света, они собирались свергнуть его?

Ради людей, выкрикивавших пустые лозунги о реформах?

— Всё было… Всё было напрасно!

Их слова ничем не отличались от наивных детских фантазий.

Убеждение.

Сосуществование.

Компромисс.

Обсуждение.

Всё это было бесполезной чушью.

Чтобы спасти невежественные массы, требовался не диалог.

Требовалось полное подчинение.

А для этого нужна абсолютная сила, которой никто не сможет противостоять.

Сын Калинина — Петренко.

Второй номер Разведывательного управления.

Рэндалл Дин Кларк.

Владимир должен был стать единственным сверхчеловеком, который превзойдёт всех сверхлюдей Республики.

— Не волнуйся, Лили.

Поэтому я стану таким сверхчеловеком.

Чтобы дочь могла им гордиться.

Чтобы ушедшая раньше него Глория смогла улыбнуться в ином мире.

Он станет героем.

Даже если ради этого ему придётся сжечь всё, что он хотел защитить.

---

— Что за отвратительный сон…

Как я уже успел болезненно осознать благодаря Фейлуну, заглядывать в чужие воспоминания никогда не было приятно.

Придя в себя и открыв глаза, я увидел странное пространство, которому не было видно конца.

Удушающе тесное место.

Мутный дым постоянно забивался в дыхательные пути.

— Похоже, ты проснулся.

— ?!

Меня приветствовал знакомый голос.

Генеральный секретарь Владимир.

Я мгновенно потянулся к кобуре, однако направить на него оружие не смог.

Причина была проста.

Пистолета не оказалось на месте.

— Пытаешься убить меня сразу после первых слов. Имперские солдаты весьма свирепы.

— …!

— Хотя для нынешней молодёжи, возможно, это вполне естественно?

Безупречно выглаженная форма.

Ряды наград на груди.

Улыбка человека, опьянённого победой.

Наблюдая, как генеральный секретарь поглаживает густую бороду, я быстро оценил положение.

«Тело почти не подчиняется. Магическая сила тоже не выходит. И это непрерывное мерзкое ощущение…»

Нет.

Это было не просто ощущение.

Затуманенное сознание.

Непрекращающаяся головная боль.

И жуткое присутствие чего-то чужого, проникавшего в каждый кровеносный сосуд и нерв.

Я вспомнил, как рука генерального секретаря впилась мне в плечо.

— Что ты сделал?

— Ничего особенного. Всего лишь соединил твоё тело со своим.

Ничего особенного, говорит.

Совсем пустяк, безумный ублюдок.

Пока я молча стоял, не зная, какое выражение принять, генеральный секретарь продолжил:

— Принцип довольно прост. Подобно тому как заражение чудовищ проникает в человеческое тело, моя преобразованная плоть проникла в тебя.

— …!

Он читает мои мысли?

— Разумеется, читаю. И это далеко не всё.

«При желании я могу разговаривать прямо внутри твоего сознания».

— Какого хрена?!

Что?

Что только что произошло?

Голос генерального секретаря беспрепятственно прозвучал прямо в голове.

Чёрт.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Будь сейчас пистолет в кобуре, я бы немедленно всадил пулю ему в висок.

— Доктор Лаврентий был выдающимся специалистом по исследованию Разломов. Он изучал чистокровных — чудовищ, появлявшихся из пространств по ту сторону.

Генеральный секретарь взмахнул рукой.

Передо мной внезапно возникло лицо человека, который должен был находиться в имперской тюрьме.

Всего лишь иллюзия, повторявшая внешность оригинала.

Я напрягся, наблюдая за бесплотным образом.

Вокруг раздался жуткий смех генерального секретаря.

— Вскрыв их мозги в ходе исследований, мы с доктором выяснили, кто отдаёт чистокровным приказы.

Я и без объяснений знал ответ.

Королева.

Существо, способное по своему желанию открывать и закрывать Разломы, а также повелевать чудовищами из иных пространств, призывая их в этот мир.

Одновременно она являлась уникальной колыбелью, позволявшей создать совершенное тело, превосходящее человеческие ограничения.

— Три магические метки императорской семьи. Тело, созданное путём подчинения Арахны. Огромный запас магической силы. И своевременно проявившаяся техника Юджина… Победа была достигнута с минимальным перевесом, однако благодаря этому все приготовления завершены.

Пробормотав это, генеральный секретарь повернул голову и похвалил меня:

— Хотя твоё сознание вскоре исчезнет, я всё же выражу тебе уважение, Юджин Лоренц.

— …

— Твой путь. Твоя сила. Даже накопленный тобой опыт. Поразительная мощь и воля, поистине достойные героя Империи…

— Ты несёшь какую-то чушь.

Теперь я ясно понимал план генерального секретаря.

Первое тело с меткой Петренко.

Новое тело, в которое вживили другую семиштриховую метку.

И я — обладатель «Крыльев Багрянца».

Он собирался объединить нас троих и достичь того самого «пробуждения», о котором говорил граф Кассель.

— Впрочем, ладно.

— Что?

— Твой план пожрать все метки и стать Небесным Демоном этого игрового мира я прекрасно понял.

Похоже, слегка неуважительное отношение ему не понравилось.

Какая жалость.

Продолжая смотреть на генерального секретаря, я заговорил:

— Но есть одна вещь, которую я совершенно не могу терпеть. Хватит говорить обо мне как о герое и нести чушь о благородстве.

— Что ты сказал?

Почему я вообще поднял весь этот шум?

Ничего особенного.

Просто потому, что мог.

Передо мной появилась возможность.

А у Юджина имелись план и сила, чтобы ею воспользоваться.

Если прямо перед носом находится очевидный путь к выживанию, я не стану смиренно ждать смерти.

Великая цель спасения мира?

Мечта стать героем?

Желание заполучить весь мир?

Честно говоря, я этого не понимаю.

И совершенно не сопереживаю подобным желаниям.

Я собирался продать ублюдков из Революционной армии, которые должны были меня предать.

Получить приличную должность.

Хорошо жить и вкусно есть.

А потом дотянуть до старости, возможно, даже начав гадить под себя.

После этого спокойно умереть или переродиться — как получится.

— И ради настолько жалких желаний ты совершил всё это?! Подчинил бесчисленных магов, растоптал знамя революции и превратил Республику в пустошь!

— Ты думаешь, я сам хотел, чтобы всё зашло настолько далеко? Просто одно цеплялось за другое.

Разве я убил Максимилиана ради уничтожения Революционной армии?

Конечно нет.

Я убил его, потому что хотел получить его метку.

Потому что это было самым выгодным вариантом.

Неужели я создал Отряд особой магической мощи, чтобы разрушить систему, в которой магическая знать присваивала себе всех магов?

Полная чушь.

Мне просто требовалась военная сила, которой я мог бы распоряжаться по своему желанию.

А взамен я предложил бойцам достойное вознаграждение.

Всё разрослось до таких масштабов лишь потому, что я постоянно вмешивался в чужие дела и совал нос куда не следовало.

Я растоптал Революционную армию?

Что за ерунда?

А что мне оставалось делать, когда они первыми пришли меня убивать?

Сжёг Республику?

Ладно.

Вот это действительно сделал я.

— У меня нет великой цели спасти мир. Нет и стремления свергнуть прогнившую Империю.

— …

— Я просто каждый день делал всё возможное, чтобы выжить в сложившихся обстоятельствах. В основе моих решений лежит не благородство и не возвышенность, а обычный инстинкт выживания одного человека.

И вообще…

— Разве не так живут все?

— …!

Короткая фраза.

Стоило мне тихо произнести её, как лицо генерального секретаря резко исказилось.

— Ты пытался предотвратить уничтожение!

— Когда тебе приставляют к горлу меч и говорят, что ты умрёшь, если ничего не остановишь, приходится действовать.

— Ты собственными руками уничтожил Революционную армию, стремившуюся ослабить магическую знать и свергнуть Империю!

— Знаешь, кто первым увидел мусор, тот его и убирает. Обычная вежливость.

Бам!

Раздался один удар.

Фигура генерального секретаря передо мной начала нестабильно колебаться.

— Неужели это всё, чем ты являешься, Юджин?

Возможно, его разочаровало, что я оказался совсем не таким, каким он меня представлял.

— Тело, которое я так тщательно планировал заполучить, принадлежит не герою, а самому обыкновенному человеку!

После этого крика генеральный секретарь попытался полностью осквернить сознание Юджина и стереть его личность.

Зрение темнело.

Голоса затихали.

Но я стиснул зубы и продолжал сопротивляться усталости и бессилию, заполнявшим тело.

«Это ещё вполне терпимо».

Мне помогала не великая цель героя.

Всего лишь чувство ответственности одного человека.

Чувство долга солдата, который обязан убрать весь устроенный им беспорядок.

Простая и неглубокая воля, которой обладает большинство людей.

Разумеется.

Ведь я не стал героем.

Не превратился в инструмент.

И не позволил собой воспользоваться.

Не герой, двигающийся из-за принуждения, замаскированного великой целью.

А человек, действующий по собственной воле.

Гу-у-у!

— ?!

Вокруг меня закружилось красное сияние.

Давивший на меня генеральный секретарь вздрогнул и отступил.

«Свет метки? Нет, это…»

Я быстро посмотрел на правую руку.

Выгравированные на ней «Крылья Багрянца» не реагировали, полностью утратив сияние.

Значит, красный свет исходил от левой руки.

Медленно подняв её, я удивлённо посмотрел на источник.

— Кольцо?

Свет испускало кольцо на безымянном пальце левой руки.

Маленькое.

Но сиявшее ярким красным светом.

А под ним распространялись чёрные тени.

— Ха.

В голове прозвучали слова Ирэн.

«Не беспокойся, Юджин».

«Всё будет хорошо».

— Ты права, Ирэн.

Горько улыбнувшись, я посмотрел на предмет в левой руке.

Пистолет из чёрного металла.

Красные светящиеся пули.

Человек, который отправился со мной в ад.

И человек, ожидавший меня за его пределами.

Подумав о них двоих, я без колебаний направил оружие в лицо генерального секретаря.

Бах!

Вместе с выстрелом пространство вокруг начало разрушаться.

— …!

— Как и ожидалось. Всё это было иллюзией.

Затуманенное сознание прояснилось.

Теперь я отчётливо видел, что генеральный секретарь делал с моим телом.

Три тела, соединённые через плечи.

Резонирующие магические метки.

Пока мы разговаривали, Владимир лишь выигрывал время, чтобы полностью поглотить меня.

— Ты сказала, что всё будет хорошо.

Не имело значения, вернулось ко мне сознание или нет.

Я по-прежнему находился на грани смерти.

Единственным, во что я мог верить, оставались последние слова Ирэн.

Вспомнив их, я снова направил пистолет в лицо генерального секретаря.

— Я верю тебе, Ирэн.

— Да!

Услышав ответ, я без малейших колебаний нажал на спуск.

Когда воля генерального секретаря исчезнет, здесь останутся лишь вошедшие в резонанс магические метки.

В такой ситуации Ирэн могла подготовить только один план.

Пробуждения достигнет не генеральный секретарь.

А я.