— Оставшиеся республиканские солдаты утратили волю к сопротивлению.

В оперативном штабе вернувшийся с поля боя солдат продолжил доклад, чётко отдав честь.

— Майор Рудельдорф, старший по званию среди уцелевших офицеров Республики, от имени всех сил обороны Вестрейна передал предложение о капитуляции.

— Майор? Всего лишь командир батальона?

Лицо Кейрена исказилось после доклада посыльного.

— Где остальные генералы?

— Согласно результатам поисков, все они покончили с собой. Сейчас наши подразделения входят в центральные районы города, чтобы проверить оставшиеся военные опорные пункты и здания, однако…

— Пустая трата времени.

Сказав это, Кейрен вздохнул.

Сбежали от ответственности.

Неужели они действительно были настолько трусливы, что не смогли даже принять поражение?

— Что с остальными группами армий, начавшими наступление?

Северная группа армий должна была направиться к Далграду — портовому городу, соединённому с Северным морем Республики.

Южная группа армий выступила для захвата республиканских нефтяных месторождений.

Посыльный немедленно ответил:

— Северная группа армий уничтожила силы сопротивления, собравшиеся у правительственного здания Далграда, и полностью заняла город.

— Хм.

— Кроме того, в северном военном порту захвачены три линкора класса «Вестрейн».

— Что с остальными кораблями?

— Их затопили до прибытия наших войск.

Как и ожидалось.

Кейрен кивнул и устало опустил плечи.

— Для управления этими кораблями понадобятся специалисты. Прикажу службе снабжения начать поиск. Что происходит на юге?

— Ситуация похожая, но во время отступления республиканцы подожгли нефтепроводы. Южная группа армий запрашивает магов для тушения пожаров…

— С материка перевозят резервные подразделения. Я перенаправлю их на юг.

Закончив, Кейрен немедленно распределил задачи по поддержке каждой группы армий и отправил офицеров с приказами.

— Ни один из них не способен спокойно сдаться.

— Но в конечном счёте мы всё равно победили.

Услышав слова стоявшего рядом генерала, Кейрен посмотрел на карту.

Вся территория Республики перешла под контроль Империи.

Последними частями стали Далград на севере и нефтяные месторождения на юге.

Глядя на карту, Кейрен объявил:

— Независимо от того, сдастся генеральный секретарь или нет, война окончена.

В итоге конфликт завершился лишь после гибели практически всех противников.

Результаты войны, продолжавшейся немногим больше полугода, были чудовищными.

Потери армии Кальхирама — шестьсот семьдесят тысяч человек.

Потери Республики без учёта мирного населения — три миллиона семьсот тысяч.

С учётом гражданских — двенадцать миллионов семьсот тысяч.

Невероятно ожесточённая и одновременно ужасающая война.

— Однако послевоенное управление будет ещё важнее.

Хотя война подходила к концу, его настоящая работа лишь начиналась.

Требовалось восстановить земли Республики, разорённые заражением чудовищ, а затем включить их в состав Империи.

Для этого предстояло вложить колоссальное количество ресурсов.

«Территории императорской фракции и личные владения Его Величества не смогут обеспечить настолько огромные материальные потребности. Иными словами…»

Им понадобятся земли и ресурсы, принадлежащие магической знати.

Кейрен достал сигарету и сунул её в рот.

«Военной силы у нас достаточно».

Объединённая армия Кальхирама обладала мощью, несопоставимой с отдельными Рыцарскими орденами.

А после поглощения Магического корпуса Отрядом особой магической мощи Империя получила подавляющее численное превосходство и среди магов.

Но проблема всё ещё оставалась.

Многочисленные высокоранговые маги и главы домов, подчинявшиеся Рыцарскому ордену.

Каждый из них обладал силой, сравнимой со стратегическим оружием.

Для армии Кальхирама они оставались серьёзной угрозой.

«Да, у нас есть настолько сильный козырь, как Юджин. Но в одиночку он не сможет сражаться против всех семиштриховых магов».

У нас был один.

У них — как минимум семеро.

Можно было окружать владения обычными магами и уничтожать противников по одному.

Но сколько людей погибнет в процессе?

«А если армия Кальхирама ослабеет, мы не сможем управлять территорией Республики, которую с таким трудом завоевали».

Огромные земли и многочисленное население Республики сами по себе превратились в цепи, сковывавшие армию Кальхирама.

«Карл Букенхайм. Значит, именно этого добивался старик».

В отличие от армии Кальхирама, связанной управлением оккупированными территориями, Рыцарские ордена магической знати могли свободно действовать где и когда угодно.

Кроме того, после окончания войны с Республикой вновь использовать армию Кальхирама в конфликте с магическими аристократами будет непросто.

Бо́льшая часть войск состояла из призывников, собранных со всех регионов Империи.

Их можно было удерживать под предлогом управления захваченными землями.

Но если им снова прикажут рисковать жизнью в новой войне, боевой дух рухнет на самое дно.

— Мы сосредоточились на уничтожении внешнего врага и пренебрегли внутренним. Неужели это цена?

Такая отчаянная мера была необходима, чтобы победить огромного противника в лице Республики.

Теперь Кейрена ожидала долгая и изнурительная борьба.

Нормализовать положение на оккупированных землях.

Превратить их в сферу влияния императора.

Постепенно накапливать силу.

Одновременно защищаться от тайных действий магической знати и медленно лишать её значения.

После исчезновения Республики единственной оставшейся угрозой должны были стать чудовища.

А с ними мог справиться один Отряд особой магической мощи.

«Такое рассуждение вполне логично. Однако…»

Кейрен никак не мог избавиться от тревожного предчувствия.

— Неужели всё действительно так?

Он задумался.

«Пусть я и не ожидал, что события будут развиваться настолько гладко, Его Величество начал эту войну, потому что был уверен в победе».

«А значит, он не мог не предвидеть положение, которое возникнет после её завершения».

Кейрен заключил с императором сделку.

В обмен на уничтожение Букенхаймов он должен был стать воином императора.

Когда ему передали полную власть над огромной армией Кальхирама, Его Величество сдержал обещание.

Теперь Кейрен обладал военной силой, способной претендовать на победу не только над Букенхаймами, но и над всей магической знатью.

«Значит, план Его Величества не мог закончиться на этом».

Республика была великим врагом.

Но всё же оставалась лишь внешней угрозой.

Император лучше кого-либо понимал, что настоящего реформирования требовала именно магическая знать.

«Тогда что именно Его Величество собирается…»

Пока Кейрен размышлял, подпирая подбородок рукой…

— Ваше Превосходительство.

К нему тихо обратился солдат, которого он уже неоднократно встречал.

Знакомое лицо.

Сотрудник Имперского разведывательного управления.

— Что произошло?

— Поступили новости с материковых земель Империи.

С материка?

Кейрен нахмурился.

Агент Разведывательного управления передал ему аккуратно собранные документы и доложил:

— Между фракциями магической знати началась гражданская война. Граф Райкард, глава одного из Двенадцати великих магических домов… был взят под стражу.

Лицо Кейрена окаменело.

Граф Райкард поддерживал аристократов «Молодой фракции», пытавшихся реформировать Круглый стол изнутри.

Если такого человека арестовали, это означало…

— Круглый стол решил начать действовать.

В таком случае сейчас император находился в величайшей опасности.

Кейрен уже собирался заговорить…

— Ч-что?!

— Что это такое?

Офицеры, собравшиеся в оперативном штабе, внезапно зашумели.

Они смотрели на Вестрейн — последний город Республики и главную цель этой войны.

Проследив за их взглядами, Кейрен широко раскрыл глаза.

— …!

Из центра города поднимался красный свет.

Луч, уходивший к самому краю небес, излучал странную силу, какой прежде никто не видел.

---

БУМ!

Под оглушительный грохот тело генерального секретаря отбросило далеко назад.

Странная масса плоти напоминала сросшихся сиамских близнецов.

Все лица принадлежали генеральному секретарю, но тела под головами заметно различались.

С одной стороны находилось ничем не примечательное человеческое тело.

С другой — плоть с выступавшим наружу экзоскелетом чудовища.

Должно быть, это было новое тело, созданное при помощи Арахны.

— Кха… Ку-у…!

— Я примерно понял, что ты собирался сделать.

Я наблюдал, как генеральный секретарь медленно поднимается.

— Собственное тело в качестве основы. Тело чудовища, питаемое магическими ядрами. И моё тело, обладающее «Крыльями Багрянца». Ты собирался соединить их и полностью слить воедино, верно?

Воля генерального секретаря.

Тело чудовища, двигавшееся благодаря магическим ядрам.

И магическая сила, которую я всё это время развивал.

Он хотел присвоить все три составляющие и завершить себя.

«Одна мысль об этом приводит меня в бешенство. Однако…»

Какой бы отвратительной ни казалась эта идея, нельзя было отрицать её эффективность.

Тело, способное командовать чудовищами и самостоятельно создавать их.

Встроенный внутрь мой магический контур.

Магические ядра монстров, поддерживавшие его работу.

И три магические метки, нанесённые на тело и позволявшие использовать человеческие заклинания.

Если соединить всё это в одном существе, оно действительно почти не отличалось бы от бога.

Именно об этом бредил доктор Лаврентий.

— Ха… Ха-ха…!

Пока я размышлял, генеральный секретарь посмотрел на меня и рассмеялся.

— Было бы намного проще, если бы ты спокойно стал моей частью.

— Иди нахрен.

Стать единым целым, погребённым в плоти пятидесятилетнего мужика?

Фу.

Меня сейчас стошнит.

Уж лучше позволить щупальцам Ирэн меня сожрать.

— Но теперь я всё равно получил желаемое.

— …

С этими словами генеральный секретарь медленно поднял руки.

На левой была выгравирована метка Петренко.

На груди находилась неизвестная семиштриховая метка.

А на правой руке…

Сияли «Крылья Багрянца».

— В конечном счёте она попала в мои руки.

Генеральный секретарь поднял обе руки ещё выше.

— Метка, превратившая тебя в героя. Знак короля. Сущность человека по имени Юджин Лоренц. Теперь всё это принадлежит мне.

— …

— Остался лишь последний шаг. Всё должно соединиться с моей волей и достичь пробуждения!

Гу-у-у-у!

— Теперь все приготовления завершены.

После приказа генерального секретаря окружавшие его чудовища издали непонятные крики.

Нынешнее тело Владимира было плотью Королевы, созданной при помощи Арахны.

Монстры отдавали предпочтение приказам нового короля, а не утратившей сознание прежней королевы.

Хруст. Хруст.

Два тела медленно сливались, принимая форму одного человека.

Скри-и-ип!

Три магические метки засияли.

— Наконец… Наконец-то я…!

Наслаждаясь ощущением всемогущества, генеральный секретарь разом высвободил всю собранную внутри магическую силу.

…

……

………

— Что?

В завершённом теле генерального секретаря ничего не изменилось.

— Ч-что происходит? У меня ведь есть «Крылья Багрянца» — сущность героя! Вся карма, накопленная этим человеком!

Генеральный секретарь начал осматривать собственное тело, совершенно не понимая происходящего.

Но именно тогда…

— Разумеется, ничего не получилось.

Рядом с растерянным Владимиром прозвучал голос.

— «Крылья Багрянца», которые ты украл, были моей магической меткой. Не его.

— Ты…!

За спиной генерального секретаря появилась полупрозрачная человеческая фигура.

— Неудачная магическая метка, которую использовали и которая потерпела жалкое поражение… Метка проигравшей стороны.

— …!

Первоначальный владелец семиштриховой метки «Крылья Багрянца».

Главный герой этой игры — Юджин Лоренц.

— Ещё одна личность? Тогда человек перед моими глазами…

Генеральный секретарь не успел договорить.

Хруст!

На «Крыльях Багрянца», выгравированных на его правой руке, появилась огромная трещина.

Тресь. Тресь.

Расколы начали распространяться.

Кристаллы метки стали один за другим осыпаться.

Несколько мгновений генеральный секретарь лишь смотрел на это с широко раскрытыми глазами.

— Я исполнил всё, о чём ты просила, Чёрная Ведьма.

Произнеся это, Юджин медленно посмотрел на меня.

— Теперь всё наконец… завершено.

Гу-у-у!

Пространство единожды содрогнулось.

Раздался звук запуска магического контура.

Ощущая, как величественная магическая сила циркулирует по всему телу, я медленно поднял правую руку.

Тс-с-с-с!

Изначально на ней были выгравированы «Крылья Багрянца».

Мой прежний источник магии, позволивший преодолеть бесчисленные кризисы и изменить множество вариантов будущего.

Но теперь на правой руке проступал совершенно новый узор.

— Фух…

С выдохом чистый жар разлился по воздуху.

На моей правой руке появилась новая метка.

Одноштриховая магическая метка, медленно проявлявшаяся после разрушения семиштриховой.

Я никогда прежде не видел такой формы.

И всё же прекрасно знал её имя.

«Король Пылающего Созвездия».

Не метка Максимилиана.

Не метка настоящего Юджина.

Это была моя собственная магическая метка.

Метка Ю-джина, достигшего пробуждения.¹

---

¹ Примечание переводчика: в оригинале здесь вновь можно использовать имя Ю-джин, чтобы подчеркнуть, что пробудилась личная метка переселившегося главного героя, а не Юджина Лоренца из игры.