— Магический аристократ — тот, кого избрала магическая метка. Потомок героев, спасших мир от Разломов. Поэтому он не должен связывать себя с простолюдинами.

Именно эти слова однажды сказал мне отец.

Тётя Диана, заботившаяся обо мне с младенчества.

Джек, слуга, который играл со мной в зарослях, когда я сбегал из-под надзора домашнего учителя.

Мейлин, пообещавшая покинуть семью вместе со мной и поселиться в тихом уединённом месте.

Отец произнёс это после того, как повесил их трупы перед моими обезумевшими от отчаяния глазами.

— Отбрось ненужные чувства. Сохраняй сердце стальным и всегда действуй ради чести рода. Именно так должен жить настоящий аристократ.

— …Да, отец.

Даже отвечая потухшим голосом, я не мог ни о чём думать.

Одна моя неосторожная фраза.

Единственное желание жить вдали от семьи привело к смерти всех этих людей.

А попросила герцога сделать это не кто иная, как моя собственная мать.

Вина.

Ненависть к самому себе.

Пустота.

Все эти чувства наслаивались друг на друга и день за днём пожирали меня изнутри.

— Вот как.

В какой-то момент, проживая каждый день словно труп, я задумался.

Невинные и добрые люди погибли ужасной смертью из-за меня.

Причиной всей трагедии стала благородная кровь, текущая в моих жилах.

Тогда что мне делать?

Ради всех погибших.

Что я вообще мог сделать ради Мейлин?

Я нашёл единственный ответ.

— Я уничтожу всех аристократов.

С этого дня я стал образцовым сыном благородного рода.

Решение, принятое в детстве, стало движущей силой всей моей жизни.

Ради его исполнения я был готов на всё.

---

Гр-р-р-р!

Огромный бронированный поезд нёсся по рельсам.

Десятки пулемётов и пушек двигались словно живые существа.

За стальным чудовищем, мчавшимся по земле и извергавшим клубы белого дыма, гналась закованная со всех сторон в металлические плиты бронемашина.

— Вражеская машина приближается!

— Цельтесь по колёсам! Если уничтожим ходовую часть, сможем оторваться!

Быстрее!

Вр-р-р-р!

С грубым рёвом двигателя бронемашина сокращала расстояние.

Герцог Букенхайм славился умением создавать бронированные поезда.

А эта машина, свободно преодолевавшая пересечённую местность, принадлежала герцогу Нахтвалю.

Противник устроил засаду именно в тот момент, когда перед выходом на прямой участок пути поезд был вынужден снизить скорость.

— Идеально выбрали время. Хитрые ублюдки…

Машинист головного вагона стиснул зубы.

Настолько точно рассчитанная атака означала, что время отправления поезда стало известно врагу.

Совершенно секретный план перевозки где-то раскрылся.

Бах! Бум!

Установленная на поезде гаубица изрыгнула пламя.

Бронемашина содрогнулась от прямого попадания.

Солдаты уже собирались радостно закричать, но машина вновь выровнялась и начала догонять состав ещё быстрее.

— Барьер! Внутри находится рыцарь?!

— Тогда даже бронебойные снаряды не помогут! Они просто отскочат!

— Проклятые ублюдки!

Несмотря на обстрел из пулемётов и пушек, бронемашина продолжала приближаться, даже не покачнувшись.

Лица артиллеристов побледнели.

Именно такую нелепую эффективность обеспечивала бронетехника, внутри которой находился маг.

— Да почему они никак не сдохнут?!

— Умрите! Умрите же наконец!

Возможно, страх смерти лишил солдат рассудка.

Глядя, как один из них беспорядочно палит из пулемёта и кричит, командир артиллеристов стиснул зубы.

— Сохранять спокойствие! Нам нужно лишь задержать их! Если удержим скорость до самого…

Он не успел закончить фразу.

Шух!

— …!

Луч света прошёл через смотровую щель и разнёс голову кричавшего командира на куски.

Отверстие размером с ладонь в движущемся бронированном поезде.

Противник сумел применить магию через эту крошечную щель.

— А… А-а-а?!

— Командир! Командир!

— Мрази!

Пока солдаты панически кричали…

— Попались.

Треск!

Стену бронированного поезда полностью разорвало, и внутрь запрыгнул рыцарь в форме.

Топ. Топ.

Размеренным шагом по вагону прошёл человек с повязкой Седьмого рыцарского ордена Нахтваля.

Увидев пять светящихся штрихов магической метки на его левой руке, солдаты мертвенно побледнели.

— Р-рыцарь командирского уровня…

— О? Вы это понимаете? Похоже, граф Райкард довольно хорошо обучал солдат. Однако…

Рыцарь холодно посмотрел на них сверху вниз и медленно протянул руку.

З-з-з-з!

На уровне обоих плеч начал собираться свет.

Фотонная магия дома Нахтваль.

— Я не могу закрыть глаза на преступление простолюдинов без магической силы, посмевших встать у меня на пути.

— …!

— За грех направить оружие на аристократа вы заплатите своими жизнями…

Магическая сила достигла критической отметки.

Рыцарь уже собирался закончить фразу…

Шух!

— ?!

Из его горла показался синий клинок.

Атака сзади.

Почему он не заметил?

С этой мыслью рыцарь попытался обернуться.

— В этом и проблема рыцарей нашего рода. Слишком много разговариваете.

Его шею пронзил молодой мужчина с развевающимися голубыми волосами.

— Ф-Фейлун… Молодой господин…

— На поле боя нужно держать рот закрытым. Тогда и таких брешей не будет.

Хруст!

Не ожидая ответа, Фейлун провернул клинок в шее рыцаря и выдернул его.

Затем он посмотрел на бронемашину, которая всё ещё двигалась рядом с поездом на той же скорости.

Вр-р-р!

Из неё выпрыгнули трое рыцарей и направили клинки на Фейлуна.

— Молодой господин Фейлун!

— За предательство Круглого стола вы ответите прямо здесь…

Их мечи уже приблизились к нему.

Но Фейлун лишь тихо произнёс:

— Кайл.

А в следующую секунду…

— Сокруши их.

— Урк?!

На головы рыцарей обрушилась техника управления гравитацией графа Райкарда.

Выпрыгнувшие из бронемашины тела не долетели до поезда и с чудовищной силой рухнули прямо на рельсы.

Хруст!

Треск!

Рыцарей затянуло под колёса состава.

Они даже не успели закричать, прежде чем их тела разорвало на куски.

Наблюдая за этим, Фейлун обеспокоенно цокнул языком.

— Я понимаю твои чувства, но это было слишком, Кайл. Следовало оставить хотя бы одного в живых.

— Прошу прощения.

Фейлун повернулся к Кайлу, применившему магию гравитации.

Его тело было залито кровью.

Похоже, он уже перебил рыцарей, высадившихся на крыше соседнего вагона.

В сверкающих глазах пылала яростная жажда убийства.

«Он полон ненависти».

И это неудивительно.

Его отца заключили под стражу.

Подумав об этом, Фейлун через пробоину забрался на крышу поезда.

Шесть штрихов магической метки зловеще засияли.

Рыцари в преследовавших бронемашинах стиснули зубы.

— Молодой господин Фейлун! Проклятье, командир не справился?!

— Это площадная техника! Всем увеличить расстояние…

— Поздно.

З-з-з-з!

Вместе со словами Фейлуна во все стороны разошлись лучи чисто-белого света.

Фотонная магия предельной мощности, активированная даже без этапа накопления.

Лучи с лёгкостью пробили защитные заклинания рыцарей и одним ударом уничтожили бронемашины, шедшие впереди.

Треск!

Остальные машины столкнулись друг с другом, превратившись в спутанную металлическую массу.

— Молодой господин Фейлун!

Машинист головного вагона высунулся наружу и закричал ему:

— Мы скоро прибудем! Пожалуйста, вернитесь внутрь вагона!

— Понял. Сейчас спущусь.

Закончив, Фейлун посмотрел на показавшийся вдали Рюинберг.

Военный город-крепость Рюинберг.

Расположенный в тылу республиканского фронта, он служил главным центром снабжения армии Кальхирама.

— Рюинберг.

— Больше похож на крепость, чем на город.

— Именно.

Услышав замечание Кайла, Фейлун медленно кивнул.

Даже издалека было видно, насколько серьёзно укрепили город.

Зенитные орудия стояли почти без промежутков.

Небо охраняли воздушные корабли.

По всей крепости размещались маги Отряда особой магической мощи.

Причина, по которой тыловую базу снабжения защищали такими силами, была лишь одна.

Отныне этот город станет передовой в войне против магической знати.

«Кроме того…»

Фейлун повернулся к следовавшим за ним рыцарям.

«Теперь все силы, выступавшие против магических аристократов, покинули Империю».

Из-за войны с Республикой основные силы армии Кальхирама находились за границей.

Теперь, когда он и члены Молодой фракции, ранее передававшие магической знати сведения, тоже перешли сюда, в Империи остались только Рыцарские ордена, подчинённые им организации и император.

Император оказался изолирован в самом центре территории, контролируемой магической знатью.

Если вместо приказа защищать его он собрал здесь Фейлуна и рыцарей Молодой фракции…

«Значит, у него есть план. Поэтому он велел нам не беспокоиться о нём».

Фейлун не знал, что именно задумал император.

Обычному магу невозможно было постичь намерения монарха.

Однако доверенную ему задачу он понимал совершенно ясно.

— Он приказал нам защитить это место.

Не допустить вторжения магической знати до прибытия основных сил.

Такова была порученная ему миссия.

— Только не опаздывай, Юджин.

Скоро начнётся битва, которая определит правителя Империи.

Рыцарский орден против армии Кальхирама.

Магическая знать против вооружённых сил.

Победитель получит всё.

Проигравший лишится всего и будет уничтожен.

Финальная битва, основанная на простом выборе между двумя исходами.

Именно Рюинберг станет её первым полем боя.

— Давай вместе захватим и перебьём всех магических аристократов.

На лице Фейлуна появилась мрачная улыбка.

Уничтожить всю знать.

До исполнения желания, которое он вынашивал всю жизнь, оставался лишь один шаг.

---

— Надо же. Стране действительно конец. Нашей великой стране.

В кофейне имперской столицы женщина подняла распространявшийся на улицах «Имперский вестник» и с беспомощным вздохом откусила большой кусок сэндвича.

— Хотя для человека в моём положении это даже хорошо? Падёт страна или нет — в любом случае меня ждала смерть.

Если задуматься, так оно и было.

Если бы реформы Калинина увенчались успехом, у неё, действовавшей в тени фракции генерального секретаря, отняли бы магическую метку, а затем устранили.

Если бы генеральный секретарь, которого она поддерживала, сохранил власть, Республика всё равно неизбежно рухнула бы.

Как может нормально существовать государство, если его глава одержим властью и использует военнопленных и собственных граждан в качестве подопытных?

— И что теперь делать такой, как я, шляпе без завязок? Где искать еду, чтобы не умереть с голоду?

После исчезновения страны, отдававшей ей приказы, у женщины осталось немногое.

Одна семиштриховая магическая метка, полученная от властей.

И её милые ублюдки, привыкшие роскошно жить, цепляясь за власть.

Ей требовалось хотя бы достаточно денег, чтобы продолжать содержать их или надёжно спрятать.

Значит…

— Какая сторона предложит лучшую цену?

Энтони Роуз сделала глоток кофе и задумалась.

Она прекрасно знала внутреннее устройство Республики и умела управлять многочисленными мелкими группировками внутри неё.

Одновременно она сотрудничала с магической знатью и успела узнать множество их тщательно скрываемых тайн.

Эти козыри могли стать прекрасными кинжалами для двух сил, которые вскоре вступят в борьбу за императорский трон.

— Что ж, для начала посмотрим, что предложат Букенхаймы…

Пробормотав это, Энтони уже собиралась медленно подняться со стула.

Тук.

— Ой.

— Ах.

В её плечо врезалась девушка.

— Простите! Я просто… очень торопилась.

— Ничего страшного. Не беспокойтесь…

Не стоило устраивать неприятности с гражданкой Империи.

Так подумала Энтони.

Но, увидев врезавшуюся в неё девушку, на мгновение лишилась дара речи.

— …Юная госпожа Букенхайм?

— Что? Вы меня знаете?

Рыжеволосая девушка с пальто, широкополой шляпой и портфелем удивлённо посмотрела на неё.

Марлен Энн Букенхайм.

Дочь Кейрена Букенхайма, маршала армии Кальхирама.