— Аллен! Эй, Аллен!

У входа в Императорский дворец Кальхирама Аллен, охранявший подъёмник, ведущий к главному дворцовому комплексу, помахал рукой окликнувшему его товарищу.

— Можешь не говорить, я и так знаю. Это из-за сегодняшней газеты, верно?

— Мы победили! Республика наконец подписала капитуляцию!

Его товарищ Рон развернул газету.

На первой полосе крупными буквами было напечатано:

Безоговорочная капитуляция Республики.

Под заголовком находилась фотография республиканского офицера, подписывавшего документ о сдаче под взглядом маршала Кейрена.

— Эта проклятая война наконец заканчивается! Из-за оборонного налога и взносов на поддержку фронта мы уже спины надорвали!

— Нам ещё повезло, мы только деньги платили. Подумай о людях из восточных областей. По крайней мере, им больше не придётся бояться призыва.

Значит, поэтому улицы по дороге на работу казались сегодня непривычно праздничными.

Конец войны.

Война, мучительно тянувшаяся больше ста лет, сегодня наконец должна была завершиться окончательно.

— Говорят, личные владения императора тоже расширяются?

— Потому что частные земли аристократов в восточных провинциях постепенно национализируют. Ну, например, владения тех ублюдков, которые отличились на этот раз.

— Безумцы. Какой бы сильной ни была их жажда власти, передать армию собственной страны врагу…

Все граждане Империи, наблюдавшие за войной, думали примерно одинаково.

Армию Кальхирама, полностью уничтожившую огромного врага в лице Республики, прославляли как национальных героев.

А магическую знать, не участвовавшую в войне, презирали как мошенников, которые отсиделись в своих владениях.

— Когда война закончится, нам тоже станет немного легче.

— Верно. Как бы ни не хватало людей, с таким количеством работы…

Они продолжали беседовать, воодушевлённые надеждой на будущее.

Щёлк. Щёлк. Шурх.

Устройство связи с Императорским дворцом внезапно заработало.

Из него медленно начал выходить документ.

— Рон, это…!

— Да ладно, письмо из главного дворца?!

Документ был заверен личной печатью Его Величества.

Дело высшей важности, ради которого следовало немедленно отложить любую другую работу.

Рон поспешно развернул бумагу.

Однако, прочитав содержание, растерянно склонил голову.

— Перекрыть второй уровень имперской столицы. Сжечь все секретные документы и журналы посещений, после чего уничтожить подъёмник, чтобы никто не смог войти…

— Что? Что за бессмыслица?

Услышав его бормотание, Аллен тоже нахмурился.

Приказ о блокировке ещё можно было понять.

Но зачем уничтожать все документы и записи о посетителях?

Даже когда Революционная армия… нет, мятежники вторглись в столицу, подобных приказов не отдавали.

Тук. Тук. Тук.

В дверь караульного помещения постучали.

Когда они открыли её, перед ними появилась белая форма, украшенная золотыми нитями.

Императорский гвардеец, напрямую подчинявшийся дворцу.

— Г-господин…

— Обойдёмся без приветствия. Вы не слышали приказ?

— П-приказ?

Услышав вопрос гвардейца, который даже не позволил отдать честь, они растерянно переглянулись.

Гвардеец заметил документы у них в руках, быстро выхватил их и сказал:

— На сегодня ваша служба окончена. Немедленно уходите и не приближайтесь к Императорскому дворцу в течение следующих пятнадцати дней.

— Ч-что?

— Почему так внезапно…

Гвардеец протянул Рону и Аллену несколько конвертов.

Внутри лежали толстые пачки денег.

Всего шесть конвертов, в каждом — трёхмесячное жалованье.

— Здесь также зарплата остальных сменных работников. Простите, но передайте им лично.

— Д-да… Поняли, но…

Заметив, насколько сильно гвардеец торопился, Аллен вспомнил содержание только что полученного документа и с подозрением спросил:

— В имперской столице что-то происходит?

— Вам незачем это знать. И лучше не знать.

Гвардеец ответил тяжёлым голосом.

Значит, что-то действительно произошло.

— Возвращайтесь к семьям. Найдите другую работу и живите дальше в Империи. Скоро наступят хорошие времена.

— Хорошие времена?

— У нас нет времени! Быстрее!

Услышав его резкий крик, оба вздрогнули и немедленно покинули караульное помещение.

Они направились к подъёмнику, спускавшемуся на нижний уровень.

Там уже ожидало множество людей.

Клерки.

Чиновники.

Повара.

Уборщики.

Все служащие Императорского дворца, за исключением гвардейцев, в спешке покидали здание.

— Это последние?

— Д-да. Наш персонал уже… А, вот и они!

Начальник дворцовой охраны Филипп указал на приближавшихся Аллена и Рона.

Гвардейцы быстро провели их внутрь подъёмника.

Когда солдаты обменялись сигналами и приготовились начать спуск, им не позволили задать ни одного вопроса.

Над залом прогремел голос:

— Подразделение, смирно!

Гвардейцы одновременно вытянулись по стойке.

Вместо привычно спокойных выражений на их лицах теперь виднелись страх и решимость.

Глаза дрожали.

Однако кулаки оставались крепко сжатыми.

Аллен и остальные уже видели подобные лица.

Именно так выглядели солдаты, отправлявшиеся на поле боя.

— Отдать честь нашим товарищам!

Щёлк!

Гвардейцы словно единое целое поднесли руки к головам.

Увидев это, некоторые дворцовые служащие с большим стажем, похоже, начали понимать происходящее.

Сегодня настал тот самый день.

— Ответим им.

Первой произнесла это старшая горничная, управлявшая дворцовым хозяйством тридцать лет.

Схватившись за подол служебного платья, которое носила долгие годы, она крепко прикусила губу.

— Всё равно мы больше никогда их не увидим.

Приподняв юбку, она медленно поклонилась.

Стоявшие позади главный дворцовый повар и руководитель бухгалтерии прижали головные уборы к груди, выражая уважение.

Больше никогда их не увидим.

Пока люди обдумывали эти слова, подъёмник медленно опускался.

Внизу показался железнодорожный вокзал Кальхирама, расположенный в центре имперской столицы.

Обычно переполненная станция шумела.

Однако сегодня она выглядела иначе.

«Это…»

Всё пространство плотно заполняли бронированные поезда, украшенные роскошным орнаментом.

Двери распахивались с клубами пара.

Из вагонов непрерывным потоком выходили рыцари.

Все они — рыцари?

Их было достаточно, чтобы заполнить весь вокзал.

Только теперь Аллен понял, почему гвардейцы выгнали служащих из дворца.

Эти рыцари…

Захватывали имперскую столицу.

Вокзал наполнили крики и лязг оружия.

Сквозь плотные ряды рыцарей вышел человек.

Карл Букенхайм.

Глава Первого места среди домов магической знати.

Герцог Букенхайм.

БУМ!

— ?!

— Что это было?!

Рыцари встревоженно зашумели после громкого удара, донёсшегося сверху, со стороны Императорского дворца.

Звук падения чего-то тяжёлого и металлического.

Услышав его, герцог Букенхайм тихо вздохнул и покачал головой.

— Они разрушили подъёмник на верхние уровни. Даже теперь пытаются выиграть время.

БУМ! БУМ!

— А-а! Что?!

— Зенитные орудия!

— Быстрее укрывайтесь в зданиях!

Над имперской столицей загремели зенитные пушки.

Перепуганные мирные жители начали поспешно покидать вокзал.

— Из дворца вышли какие-то люди. Следует задержать их для допроса?

— От этого обрушившийся подъёмник не восстановится. Оставьте их.

— Понял.

Помощник Букенхайма, командир Первого рыцарского ордена Фелтон, медленно склонил голову.

С учётом противовоздушной обороны дворца даже проникновение при помощи воздушных кораблей потребовало бы времени.

— Значит, он хочет, чтобы я пришёл один.

Пробормотав это, Букенхайм спросил Фелтона:

— Что с герцогом Нахтвалем?

— Поступило сообщение, что он уже прибыл в приграничный район. Вероятно, скоро…

— Если семиштриховый маг лично выступил настолько рано, значит, он серьёзно разгневан.

Его предал единственный оставшийся родственник.

Как ему не прийти в ярость?

Пробормотав это, Букенхайм отдал приказ выстроившимся позади рыцарям:

— Фелтон принимает общее командование Рыцарским орденом. Когда зенитные позиции будут подавлены, присоединяйтесь ко мне.

— Так точно!

Рыцари ответили в один голос.

Они бесчисленное количество раз готовились к этому дню.

Теперь магическая сила каждого находилась на пределе.

Несколько мгновений Букенхайм удовлетворённо наблюдал за ними.

— Как вы думаете, что собирается сделать Его Величество?

На вопрос командира Первого рыцарского ордена герцог ровно ответил:

— Я должен отправиться один.

— Для успешного исполнения плана чем меньше свидетелей, тем лучше.

Продолжая разговор, Букенхайм и Фелтон вместе с рыцарями подошли к входу в Императорский дворец.

Обычно здесь всегда было многолюдно.

Но теперь остались лишь руины обрушившегося подъёмника.

— Бесполезное сопротивление.

Пробормотав это, герцог поднял взгляд на возвышавшийся над ним дворец.

— Мне уже надоело постоянно смотреть на это место снизу вверх.

В следующую секунду…

Шух!

Собрав магическую силу, герцог Букенхайм прыгнул к верхним уровням дворца.

В воздухе появились кристаллы магии.

Он наступил на них и рванул ещё выше.

Один раз.

Затем второй.

За мгновение тело герцога достигло верхней части Императорского дворца.

— О?

Второй уровень.

Главный вход в дворцовый комплекс.

Лицо Букенхайма просветлело, когда он увидел солдат, преграждавших путь.

— Вы не пройдёте дальше, герцог Букенхайм.

Вперёд вышел офицер в характерной золотой форме Императорской гвардии.

Обычный человек.

От него не исходило ни малейшего следа магической силы.

— Какой невоспитанный страж. Осмелился настолько дерзко говорить с имперским герцогом.

— Для слов, обращённых к предателю, мы ещё слишком вежливы.

— Хм. Предатель, значит.

Герцог поднял взгляд на офицера.

Тот сохранял спокойствие перед одним из сильнейших магов континента и совершенно не показывал напряжения.

Он сильно отличался от дрожащих солдат, охваченных страхом.

Это внушало скорее уважение, чем раздражение.

— Предупреждаю заранее. Вы не сможете меня победить.

— Мы знаем.

— Остановить меня тоже невозможно. Стоит мне высвободить магическую силу, и одно давление разорвёт вас на части.

— Это нам тоже прекрасно известно.

— И всё же вы преграждаете путь. Почему?

— Разве ответ не очевиден?

Офицер оскалился и медленно произнёс:

— Мы защитники императорской семьи. Славная гвардия Его Величества.

— Ха-ха. Вот как.

С этими словами офицер без колебаний поднял заряженную винтовку.

Его подчинённые сделали то же самое.

— Великолепно.

Произнеся одно слово, герцог высвободил магическую силу.

На мгновение всё вокруг окутал яркий свет.

Когда сияние исчезло, на его пути больше никого не осталось.

— Но одновременно бессмысленно.

Эти слова предназначались как исчезнувшим без следа солдатам, так и врагу, разжиревшему на поглощённой Республике.

Как бы ни старались люди, в которых не было ни капли магической силы, всё было напрасно.

Сколько бы простолюдинам ни выдавали слабых меток, они не смогут превзойти мощь Рыцарского ордена, накапливавшуюся более ста лет.

Он сам.

Сильнейший среди семиштриховых магов.

Нахтваль, занимавший второе место и следовавший за ним.

И множество абсолютных существ, обнаживших клыки у них за спиной.

— В конечном счёте они всё равно заставили нас пролить эту бессмысленную кровь.

Герцог думал:

Империя, которую защищал Рыцарский орден, не проиграла Республике.

Они просто решили не побеждать, потому что затяжная война приносила выгоду.

Но теперь все ограничения исчезли.

Потомки героев снова станут хозяевами Империи.