— Возле входа зафиксирован всплеск магической силы. Императорские гвардейцы, защищавшие проход, должно быть…

— Понятно.

Императорский дворец опустел.

В нём больше не ощущалось ничьего присутствия.

Император отвернулся от окна кабинета, из которого до этого смотрел на столицу.

Вот теперь время действительно пришло.

Щёлк. Щёлк.

В отличие от обычных дней, император облачился в роскошный наряд.

Белый сюртук, расшитый золотыми нитями, и красная мантия на плечах.

Многочисленные символы и украшения на нём являлись частью традиционного одеяния, которое правитель Империи носил во время важнейших государственных церемоний.

Надеть его самостоятельно было почти невозможно — обычно требовалась помощь рыцарей.

Увидев императора в полном облачении, Андрей слабо улыбнулся.

— Вы выглядите в точности как в годы своей молодости, Ваше Величество.

— Не говори настолько смущающих вещей. Эта одежда всё такая же неудобная.

Император посмотрел на собственное отражение в золотом церемониальном наряде и продолжил:

— Но в качестве приманки для остатков старого поколения этот образ вполне великолепен.

Сегодня он умрёт.

От руки узурпатора — герцога Букенхайма, в одиночку проникшего в Императорский дворец.

Поэтому последний образ императора, который они увидят…

Трон, к которому они так стремились, должен выглядеть как можно величественнее и ослепительнее.

Чтобы они возжелали его ещё сильнее.

Чтобы не смогли отпустить символ Империи, которой вскоре предстояло рухнуть.

— К слову, мне совершенно непонятны ваши поступки.

Завершив приготовления, император посмотрел на ожидавших его рыцарей.

— Я приказал вам покинуть дворец и начать собственную жизнь. Почему вы решили умереть вместе с этим стариком?

— Простите нас, Ваше Величество, но те, кто хотел уйти, уже покинули дворец.

Здесь остались не все рыцари.

Некоторые сняли знаки Императорской гвардии и отправились к границе, чтобы участвовать в создании новой Империи.

Во дворце задержались лишь старые рыцари, успевшие подготовить преемников, и те, кто получил своё звание благодаря милости императора.

Только преданные воины, служившие ему десятилетиями.

— Мы всегда находились рядом с вами.

— …

— Когда вы пытались реформировать Империю. Когда потерпели неудачу. Когда вновь поднялись. И до самого сегодняшнего дня.

Единственное, что они могли, — защищать его спину.

У них не было ни силы, ни воли, чтобы самостоятельно изменить Империю.

Поэтому для них оставалась лишь одна задача.

Защитить императора — господина всей страны.

— Императорский гвардейский рыцарский орден — щит Вашего Величества. Если вы готовитесь встретить конец, мы проводим вас.

— Какие же вы глупцы.

Было очевидно, что они не послушают, даже если он попытается их остановить.

Все, кто имел другие намерения и хотел жить, уже ушли.

Здесь остались только те, кто сделал тот же выбор, что и император.

Те, кто верил в следующее поколение и хотел исполнить ради него последний долг.

— Благодарю вас.

Тогда как император уходящей Империи он мог лишь ответить на их чувства.

— Благодаря вам мой последний путь не будет одиноким.

Закончив говорить, император двинулся вперёд вместе с рыцарями.

Они прошли мимо роскошной трапезы, накрытой в приёмном зале.

Прошли по чистому красному ковру Императорского дворца.

Их целью был Первый зал аудиенций на самом верхнем уровне дворца.

Император не посещал это место уже несколько десятилетий.

Вместо него он использовал пустующие помещения на нижних этажах, говоря:

«Зачем преодолевать такое расстояние лишь для того, чтобы выслушать государственные доклады?»

Но теперь облачённый в церемониальные одежды правитель поднимался к высшей точке Империи.

Туда, где император впервые садился после восшествия на престол.

К трону.

— Вся моя жизнь была борьбой за выживание.

Он шёл навстречу смерти.

И всё же его шаги оставались удивительно лёгкими.

— Любовь, идеалы, даже простейшие радости жизни… Ничто никогда не происходило так, как я желал.

— Ваше Величество…

— Но сейчас, Андрей, я по-настоящему счастлив.

Император с безмятежным выражением обратился к рыцарю, служившему ему много лет.

— Потому что хотя бы последние мгновения моей жизни пройдут полностью по моей воле.

— …

С того самого дня, когда он передал Юджину завещание, всё было тщательно подготовлено от начала до конца.

Как он мог не испытывать волнения?

Его план…

Преобразование Империи завершится именно сегодня.

— Андрей.

В зале аудиенций на вершине дворца стоял холодный воздух.

Императора ожидал золотой трон.

Несколько мгновений молча смотревший на него правитель повернулся к Андрею.

— Был ли я королём, которым ты мог гордиться?

Один-единственный вопрос, заданный с умиротворённым лицом.

И дрожащие руки, совершенно не соответствовавшие этому спокойствию.

Командир Императорского гвардейского рыцарского ордена Андрей Леонхардт посмотрел на спину своего господина и ответил:

— Вы были величайшим правителем в истории. Такого, как вы, больше никогда не появится.

— Вот как.

Всего одна фраза.

Словно получив желанное утешение, император сел на трон.

— С возрастом ты научился говорить и сладкие слова.

— Вы так считаете?

Они слабо улыбались и беседовали словно старые друзья.

Так прошло несколько мгновений.

Тук. Тук. Тук.

В дверь зала аудиенций постучали.

А затем раздался голос давнего противника.

— Ваше Величество. Я, Букенхайм, прошу аудиенции у Его Императорского Величества.

Карл Букенхайм.

Человек, стоявший во главе Круглого стола, пришёл к нему.

«Похоже, он уничтожил всех гвардейцев за дверью».

Подумав об этом, император поднял руку.

— Впустите его.

После разрешения двое рыцарей распахнули двери.

Топ. Топ.

Герцог Букенхайм вошёл уверенным шагом.

Остановившись перед императором, он почтительно склонил голову, как и подобало подданному.

— Я, Карл Букенхайм, предстал перед Вашим Императорским Величеством.

Внешность герцога оставалась безупречной.

Несмотря на то что он перебил сотни гвардейцев и десятки рыцарей, в его одежде не было ни единого изъяна.

— Я приказал никого не впускать во дворец. Зачем ты пришёл?

— Теперь, когда война с Республикой закончилась, я прибыл, чтобы стабилизировать неустойчивое политическое положение Империи.

— Стабилизировать? За время нашей разлуки твои шутки стали намного лучше, Карл.

Император без колебаний обратился к нему по имени.

С насмешливой улыбкой он посмотрел на герцога.

— Ты желаешь не стабильности, а хаоса.

— …

— Мира, в котором сохраняются угрозы чудовищ и внешних врагов, а магия и военная сила навечно остаются исключительной собственностью героев. Мира, где благодаря этому твои потомки будут править вечно.

Мира, построенного на страданиях бессильных людей ради удовлетворения искажённых желаний знати.

— Разве не именно такого мира жаждут стоящие за тобой «потомки героев»?

Стоило прозвучать этим словам, равносильным объявлению войны…

— Бесчестного узурпатора ждёт лишь смерть!

Меч командира Императорского гвардейского рыцарского ордена Андрея внезапно устремился к лицу герцога.

Клинок был наполнен величественной магической силой.

Но даже когда остриё оказалось прямо перед его носом, взгляд Букенхайма оставался спокойным.

— Бесполезно.

БУМ!

Взрыв отбросил герцога назад.

Однако, несмотря на атаку шестиштрихового мага, на его теле не осталось ни единой царапины.

— Как неприятно.

Герцог медленно выпрямился.

Его раздражало, что удар вообще сумел оттолкнуть его.

Нахмурившись, он посмотрел на Андрея, державшего меч наготове.

Магическая пуля.

Запретная техника, позволявшая извлечь намного больше силы, чем обычно выдерживала метка.

— Подумать только, вы опустились до колдовства третьесортных магов. Честь Императорского гвардейского рыцарского ордена окончательно втоптана в грязь.

— Раковая опухоль, пожирающая Империю, смеет рассуждать о чести?

Магическая сила Андрея взметнулась подобно яростной волне.

Вокруг него гвардейцы выстроились в боевой порядок.

— Иди сюда, Букенхайм.

— Мы не позволим тебе сделать ни единого шага к Его Императорскому Величеству!

Гр-р-р-р!

Золотая магическая сила закружилась и начала принимать форму огромного копья.

«Копьё Сияния».

Массовая формула Императорского гвардейского рыцарского ордена, развёрнутая вокруг Андрея.

Отчаянный удар, созданный синхронизацией их магических меток — «Щитов Сияния».

БУМ!

Огромный луч света устремился вперёд под управлением Андрея.

Ощущая чудовищную магическую мощь, рыцарь подумал:

«Мы уничтожили подъёмник, чтобы задержать приближение остальных рыцарей, и выиграли время благодаря противовоздушной обороне».

Герцог, желавший захватить императора прежде, чем тот сбежит, был вынужден прийти сюда один.

Если направить усиленную массовую формулу прямо в изолированного Букенхайма…

Если им удастся это сделать, возможно, даже семиштриховый маг будет повержен.

Луч без колебаний ударил прямо в тело герцога.

БУМ!

Рёв и ударная волна непрерывно сотрясали вершину дворца.

Секретная техника Императорской гвардии направляла всю магическую силу на пробивание одной цели.

Даже семиштриховый маг не должен был пережить прямое попадание.

Рыцари уже начали готовить следующее заклинание.

Но…

— Бесполезно.

Вместе с холодными словами герцога чудовищное давление сотрясло всех присутствующих.

— Кх?!

— Невозможно! Он остановил атаку!

Букенхайм смотрел на них без единой раны.

За его спиной поднималось нечто огромное.

— Я уже не помню, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз активировал «Домен».

Гр-р-р-р!

Гигантская верхняя часть тела, сложенная из кристаллов магической силы.

Энергия кружилась вокруг её деталей.

Между ними сияли два ярких глаза.

За спиной герцога появился исполин, полностью состоявший из магических кристаллов.

— Это…!

«Аватар».

Вершина кристаллической магии, которую Букенхайм совершенствовал долгие годы, явила свой величественный облик.

Гр-р-р…

Появившийся за герцогом «Аватар» отвёл в сторону огромный щит, которым прикрывался, и поднял меч.

Даже массовая формула, совместно созданная Андреем и десятками гвардейцев, не смогла пробить этот щит.

— Ваша решимость защищать господина столь жалкой силой и ваша верность достойны истинного рыцаря, сэр Андрей.

Герцог посмотрел на него.

— Единственной вашей ошибкой был неправильный выбор господина.

— …!

— Та же участь постигнет и кинжал, который вы так долго выращивали.

З-з-з-з!

Магический контур Букенхайма заработал.

В воздух поднялись многочисленные кристаллы магической силы.

Каждый содержал предельно сконцентрированную энергию — самую чистую сущность магии.

Герцог с удовлетворением посмотрел на них и легко взмахнул рукой.

ГР-Р-Р!

«Аватар» с рёвом опустил меч.

Десятки кристаллов, паривших в воздухе, попали под удар.

Они превратились в огромные снаряды из сжатой магической силы и устремились к рыцарям.

БУМ!

Прогремел взрыв.

В воздух поднялся густой дым.

Топ. Топ-топ.

Когда он рассеялся, на месте множества Императорских гвардейцев остались только куски плоти.

Однако герцог на мгновение нахмурился.

— Ха… Кх… Кха…

Посреди трупов стоял один Андрей.

Покрытый кровью старый рыцарь тяжело дышал, опираясь на вонзённый в пол меч.

— Андрей!

— Он остановил атаку?

Удар был направлен и на императора, сидевшего позади.

Но Андрей остался жив.

Более того, Его Величество не получил ни единой раны.

— Ошибка? Не неси чушь, предатель.

Стиснув зубы, Андрей поднялся и закричал:

— Я, Андрей Леонхардт! Щит, защищающий Империю, и меч, оберегающий Его Императорское Величество!

— …!

— Пока я жив, ты не коснёшься Его Величества ни единым пальцем!

Как смеет умирающий труп…

Скрипнув зубами, герцог немедленно подготовил следующее заклинание.

— Тогда я непременно убью тебя!

Всё же Андрей остановил лишь одну атаку.

Каким бы неожиданным это ни было, разница в силе оставалась очевидной.

ГР-Р-Р!

«Аватар» создал огромный кристалл магической силы и мгновенно ударил по нему мечом.

Снаряд разрушения полетел прямо в Андрея.

— Ваше Величество!

Стоя перед императором и разворачивая барьер, Андрей улыбнулся.

— Для меня было честью служить рядом с вами.

В следующее мгновение…

БУМ!

Весь Императорский дворец потряс рёв, несравнимый с предыдущими.

Удар полностью уничтожил пространство позади трона.

Но, посмотрев в сторону императора, герцог стиснул кулак.

Правитель был жив.

Андрей дважды остановил его атаки предельной мощности.

— Вы вынуждаете меня действовать грубо.

Дзинь!

Разозлённый тем, что его удары заблокировали, герцог создал кристальный меч и шаг за шагом направился к трону.

— Я заберу своё, император Фридрих.

— Своё?

— Империя должна принадлежать героям, которые её спасли.

Даже когда холодный клинок приблизился, император смотрел на герцога без страха.

— Нет.

В наступившее последнее мгновение он тихо произнёс:

— Империя принадлежит её народу, Карл.

— …

— Так было прежде. И так будет всегда.

Возможно, эти слова задели герцога.

— Бессмысленная мечта, император.

Произнеся это, Букенхайм вонзил меч в сердце правителя.

Кристальная магия пронзила грудь Фридриха насквозь.

Вместе с чудовищной болью от пробитого сердца силы стремительно покинули всё тело.

«Теперь… мой план…»

В последний миг перед смертью, когда сознание уже начинало угасать, перед глазами императора возникла совершенно иная картина.

— Это…

Лёгкий ветер.

Голубое небо.

А под ним — ярко улыбающиеся лица бесчисленных людей.

По знакомому ощущению император сразу понял:

Это было предвидение.

Сила, не откликавшаяся много лет, проявилась в момент смерти.

— Ах…

Спустя долгие годы он вновь увидел будущее.

И это не был мир, уничтоженный чудовищами.

Перед глазами раскинулось будущее, которое он отчаянно пытался открыть.

Будущее, в котором люди жили счастливо.

— Вот как.

А переломной точкой, изменившей судьбу уничтожения, стала именно его смерть.

Это осознание наполнило умирающего императора радостью.

Смерть, которую он подготовил собственными руками.

Его решение изменило будущее страны.

— Значит, и я…

Перед смертью император в последний раз ярко улыбнулся.

— Я тоже был искрой, способной изменить будущее.

Сознание оборвалось.

Император спокойно погрузился в вечный сон.

Фридрих Франц Кальхирам.

Последний император Кальхирама закрыл глаза, увидев ясную картину будущего, которому ещё предстояло наступить.

---

Топ!

Безжизненное тело императора скатилось с трона.

Казалось бы, бессмысленный конец.

Однако на его лице сохранилась удовлетворённая улыбка.

— Чему ты улыбаешься?

Теперь Империя перейдёт под контроль Круглого стола.

Как только падут приграничные крепости, подавление армии Кальхирама в Республике станет лишь вопросом времени.

Тогда почему этот человек улыбался?

Некоторое время герцог с подозрением смотрел на мёртвое лицо.

А затем внезапно вздрогнул.

— Подождите… Неужели?!

Букенхайм резко закатал рукав мёртвого императора.

На руке находился длинный вырезанный шрам.

Как маг, герцог сразу понял его происхождение.

Это был след извлечения магической метки.

— Проклятье!

— Ваша Светлость!

Услышав яростный крик герцога, только что прибывшие рыцари поспешили к нему.

Они увидели тело императора.

— Ваша Светлость, что случилось?

— Передайте герцогу Нахтвалю! Мы должны как можно скорее захватить приграничный район и найти Кейрена… Нет, Юджина Лоренца!

Юджина?

Почему он внезапно вспомнил о человеке, находившемся на западной окраине Республики?

Пока рыцари растерянно переглядывались, герцог сквозь зубы произнёс, глядя на тело императора:

— Магическая метка, передававшаяся в императорской семье… «Созвездие, Взирающее на Звёзды» исчезло.

Символ императорского рода, переходивший вместе с правом наследования престола.

Магическая метка, служившая ключом и подтверждавшая право человека управлять Империей.

Метка императора, которую должны были передать Первому принцу, пропала.