Щёлк. Щёлк.

Через равные промежутки времени раздавался звук заводимого карманного часов.

Глава дома Нахтваль — герцог Руперт эль Рим Нахтваль.

Каждый щелчок часов в его руке заставлял распростёртого на полу посыльного чувствовать, будто его жизнь становится короче.

— Говори.

— Д-докладываю! Первое наступление на Рюинберг… п-провалилось!

Провал.

Стоило произнести слово, которое его господин ненавидел сильнее всего, как по спине посыльного ручьями потёк холодный пот.

— Третий рыцарский орден полностью уничтожен. Одиннадцатый и Восьмой ордена также понесли тяжёлые потери… Переформирование неизбежно… сэр.

Командир рыцарей закончил доклад дрожащим голосом.

Герцог, слушавший его с нахмуренным лицом, раздражённо спросил:

— Кто составил план наступления?

— К-командир Третьего рыцарского ордена, сэр.

— Где он сейчас?

— Погиб в бою, сэр.

— Бесполезная тварь.

Хруст!

Карманные часы в руке герцога смялись.

Наступление, начавшееся одновременно с атакой Букенхайма на имперскую столицу.

Оно обязано было завершиться успехом.

Герцог предупреждал их не терять бдительности, но они всё равно потерпели поражение.

— Ваша Светлость, прибыло письмо от герцога Букенхайма.

— Дай сюда.

Заговорил охранявший его рыцарь.

Увидев документ с печатью Букенхайма, герцог помрачнел ещё сильнее.

[Император успешно устранён.]

[Однако императорская магическая метка исчезла.]

[С высокой вероятностью император, предвидя происходящее, передал её армии Кальхирама.]

[Необходимо как можно скорее захватить Кейрена Букенхайма и Юджина Лоренца.]

— Цок. Упустил самое важное.

Так кичился своим Первым местом, а в итоге оказался способен лишь на это.

Герцог пробормотал слова себе под нос.

Но, ещё раз обдумав содержание письма, он с сомнением нахмурился.

— Нет… Или он намеренно позволил метке исчезнуть?

Император, центральная фигура армии Кальхирама, был мёртв.

Букенхайм захватил столицу.

Рукоять меча уже находилась в руках Круглого стола.

Если они возьмут Рюинберг — основную базу снабжения армии Кальхирама, — оставшимся без ресурсов войскам придётся подчиниться Круглому столу.

«Без метки невозможно провести официальное наследование престола. Это правда. Однако… управлять Империей от имени временного регента вполне возможно».

Этого хватит, чтобы захватить инициативу в предстоящей гражданской войне.

Подписав приказ от имени императора, можно вызвать Кейрена обратно в столицу и убить.

Можно отозвать Юджина с фронта и заключить под стражу.

Постепенно задушить обе ключевые фигуры и тем самым разрешить все проблемы.

Но вместо этого Букенхайм требовал, чтобы герцог Нахтваль и его ордена немедленно атаковали?

С точки зрения Нахтваля это выглядело крайне подозрительно.

«И ещё больше меня тревожит сам тон письма».

Герцог посмотрел на документ, отмеченный печатью Букенхайма.

Он обращался к главе дома Нахтваль словно к подчинённому рыцарю, которому можно просто отдавать приказы.

Разве он не вёл себя так, будто уже стал императором?

— Пайк.

— Да, Ваша Светлость.

Услышав своё имя, стратег поклонился и медленно высказал мнение:

— Как только мы захватим Рюинберг, именно рыцарским орденам Нахтваля придётся встретить приближающуюся армию Кальхирама.

— Верно. Они используют любые средства, чтобы вернуть эту крепость.

— Потерь среди наших орденов не избежать. А тем временем Букенхайм, захвативший столицу…

— Сможет сохранить собственный Рыцарский орден в целости.

Скоро наступит эпоха Круглого стола.

Абсолютная власть перейдёт в руки рыцарских орденов.

Но станет ли Букенхайм ею делиться?

Посеянное в глубине души сомнение стремительно росло.

— Однако, Ваша Светлость, остановить наступление при нынешних обстоятельствах…

— Невозможно. Я и сам это прекрасно понимаю.

Нельзя было отвернуться от стоявшего перед ними врага только ради защиты от внутренних противников.

В конечном счёте герцог должен был сделать лишь одно.

— Мы обязаны прорвать оборону крепости как можно быстрее и с минимальными потерями.

Укреплённый Рюинберг уже вёл артиллерийский огонь.

Согласно докладу стратега, артиллерийские подразделения создали зоны поражения на всех основных направлениях наступления.

Прорваться одними рыцарскими орденами будет непросто.

Благодаря войне с Республикой армия Кальхирама получила огромный опыт подготовки солдат и разработки стратегий.

Чтобы сокрушить такую оборону…

«Нужно подавляющее средство, способное перечеркнуть сами основы стратегии и тактики».

Закончив размышлять, герцог поднялся.

— Все рыцарские ордена последуют за мной.

В конце концов ему придётся лично выйти на поле боя.

---

— Ваша Светлость, где мы находимся?

— В тылу противника. Перед дорогой, ведущей туда.

После ответа герцога командиры рыцарских орденов молча огляделись.

Нахтваль привёл их к горному хребту западнее Рюинберга.

Согласно отчётам наблюдателей, это было уязвимое место противника, где практически отсутствовали оборонительные сооружения.

— Д-да, это действительно так, Ваша Светлость. Но здесь…

Даже на первый взгляд высота гор достигала нескольких сотен метров.

Предложение проникнуть в крепость через эту возвышенность звучало почти как софистика.

Однако герцог, заметив отсутствие наблюдательных постов, удовлетворённо протянул руку к горе.

— Сегодня я покажу собравшимся здесь прекрасное зрелище.

— Зрелище?

— Именно.

Произнеся это, герцог приказал рыцарям подготовиться к наступлению.

Приказ главы дома был абсолютен.

Хотя рыцари ничего не понимали, они один за другим обнажили мечи и активировали магические контуры.

— Фух.

Глубоко вдохнув, герцог медленно довёл магическую силу до предела.

— Пронзи.

После этого фотонная магия максимальной мощности пришла в движение.

З-з-з-з-з!

Толстый луч, превосходивший человека в пять раз, пронзил гору, преграждавшую путь к Рюинбергу.

В результате появился огромный проход, ведущий прямо к западной стороне города.

Сквозь каменную гору был пробит прямой тоннель до Рюинберга.

— О-о-о!

— Рельеф, тактика, стратегия. Сила, которая перечёркивает все основы военного искусства и превосходит здравый смысл, — вот привилегия магов.

Сказав это, герцог подал знак рыцарским орденам.

Общее наступление.

Получив приказ, рыцари начали входить в тоннель вслед за герцогом Нахтвалем.

Семиштриховый маг шёл впереди, одновременно поддерживая созданный проход.

Преодолев тоннель, они увидели панораму совершенно беззащитного Рюинберга.

— Приказываю всем рыцарским орденам!

Они проникли в тыл противника.

Убедившись в этом, герцог посмотрел на выстроившихся за ним рыцарей и продолжил:

— До заката уничтожить силы, защищающие Рюинберг…

Но договорить он не успел.

БУМ!

— ?!

Рыцарские ордена накрыл взрыв, сотрясший землю.

Артиллерийская магическая формула.

Столкнувшись с неожиданной атакой, рыцари поспешно развернули барьеры.

— Маги?!

— Нас ожидали? Но как?

Герцог посмотрел вперёд.

Увидев лицо появившегося мужчины, он сразу нашёл ответ.

— Фейлун…

Второй сын дома Нахтваль.

Фейлун лу Росс Нахтваль.

Неблагодарный отпрыск, отвернувшийся от семьи и выступивший против собственного отца.

Более десяти лет изучая тактику Нахтваля, он сумел предсказать действия герцога.

— Какая потеря. Поистине огромная потеря.

Произнеся это, герцог поднялся.

Рыцари начали занимать позиции вокруг него.

Им навстречу один за другим вышли бойцы Отряда особой магической мощи, выстроившиеся вокруг Фейлуна.

— Используй ты свой талант ради семьи, тебя ожидало бы гораздо лучшее будущее.

— Будущее, в котором мы попираем невинных и беззащитных людей, а затем правим ими.

Возразив отцу, Фейлун обнажил меч.

— Я не желаю такого будущего.

— Глупец.

Высмеяв его слова, герцог довёл магический контур до максимальной мощности.

З-з-з-з!

— Сколько бы я тебя ни предупреждал, ты всё-таки позволил себя развратить.

— …!

Вокруг герцога Нахтваля постепенно раскрылся «Домен».

В пространстве появились сферы света.

Весь мир в ответ засиял золотом.

Стоявший в центре герцог, окружённый подобием нимба, казался воплощённым божеством.

— Значит, отныне ты мне не сын.

С этими словами герцог медленно протянул руку.

Под его ладонью соединились пять скоплений света, образуя гигантскую сияющую сферу.

БУМ!

Чудовищный луч устремился прямо к Фейлуну.

Невероятный жар, с которым не могла сравниться ни одна обычная пробивающая формула.

Свет уничтожения, содержавший саму сущность фотонной магии Нахтваля.

БУМ!

Вместе с оглушительным грохотом всё поле зрения залило светом.

«Даже шестиштриховый маг не способен это остановить».

Так думал герцог.

Это была тайная техника Нахтваля, созданная для пробивания кристаллической магии Букенхайма.

Фейлун с его шестиштриховой меткой не мог выдержать такую мощь.

Но в этот момент…

Лязг!

Через брешь в атаке к лицу герцога устремился луч света.

— Что?!

Атака ударилась о барьер и отскочила, не сумев его пробить.

Однако герцог стиснул зубы и посмотрел туда, куда только что направил заклинание.

— Получилось неплохо.

Спокойно произнёс Фейлун.

Когда зрение герцога восстановилось, он прищурился.

— Ты…

Ш-ш-ш!

Из меча Фейлуна высыпались использованные гильзы.

А позади него Кайл и бойцы Отряда особой магической мощи поддерживали защитный барьер.

Усиление магической силы при помощи магических пуль.

Синхронизация магических потоков.

Увидев это, герцог ощутил, как его мысли исказились от ярости.

Фейлун заблокировал атаку, воспользовавшись не только собственной магией, но и силой других.

— Я никогда особенно и не хотел быть твоим сыном.

— …!

Сдержанная маска герцога наконец раскололась.

На прежде невозмутимом лице появились трещины.

Нахтваль смотрел на Фейлуна с выражением, искажённым словно у демона.

Фейлун же отвечал ему безмятежным взглядом.

— Герцог Нахтваль приказывает всем рыцарским орденам.

— Командир обороны Рюинберга приказывает всем бойцам Отряда особой магической мощи.

Прозвучали низкие голоса двух мужчин.

Словно отвечая им, всё пространство содрогнулось.

Гр-р-р-р!

Сотни заклинаний раскрасили небо.

Засияли магические метки собравшихся магов.

В оружие бойцов загрузили магические пули.

Цель отца — захватить Рюинберг.

Цель сына — защитить Рюинберг.

Они носили одно имя.

Но сделали разный выбор.

Направив мечи друг на друга, оба закричали:

— Низкорождённые мерзавцы, вставшие на пути рыцарей!

— Сборище предателей, задумавших захватить Империю!

Словно нажимая на детонатор бомбы, достигшей критической точки.

— Не оставляйте ни одного!

— Разорвите их на части!

ГР-Р-Р!

— Убить их! Убить!

В следующую секунду поле боя сотрясли разноцветные вспышки магической силы и яростные боевые крики.

Началась первая битва, которой предстояло решить судьбу Империи.

Поднялся занавес сражения за Рюинберг.