Со смертью императора Рыцарский орден занял имперскую столицу.

Контроль над столицей означал захват главного транспортного узла, соединявшего всю Империю.

И первым делом после её захвата Рыцарский орден установил контроль над редакцией «Имперского вестника».

— Проклятье, здесь вообще никого нет?!

— Сбежали даже сотрудники самого низшего ранга! Все секретные документы, бухгалтерские книги и списки покровителей исчезли!

— Проворные ублюдки! Когда они успели всё вывезти?!

Предвидевший собственную смерть император заранее и стремительно эвакуировал их.

К моменту прибытия Рыцарского ордена все ключевые сотрудники редакции уже скрылись.

Поэтому магические аристократы в спешке задействовали заранее подготовленных людей и начали печатать и распространять газеты.

[После продолжительной болезни славный правитель Империи, Его Величество император Фридрих Франц Кальхирам, скончался.]

[Его Высочество принц Мелдир Франциск Кальхирам, первый в порядке наследования престола Империи Кальхирам, выражает глубочайшие соболезнования и в соответствии с законами императорского дома временно принял на себя исполнение обязанностей монарха.]

[Кроме того, герцог Карл Букенхайм, правитель владений Букенхайм и опекун Его Высочества принца Мелдира, поселился в Императорском дворце.]

[Он принял решение возглавить управление славной Империей Кальхирам, продолжив дело покойного Его Величества.]

— Это… точно «Имперский вестник»?

— Тебе тоже показалось странным?

— «Странным» — слишком мягко сказано. Разве это вообще можно назвать газетой?

Большинство граждан, получивших новый выпуск «Имперского вестника», сразу заметили, что авторы сменились.

Тон совершенно отличался от прежнего.

По форме текст больше напоминал официальную декларацию, чем газету.

— В столице явно что-то произошло.

— Это сделал Круглый стол?

— Но возражать сейчас бессмысленно…

— Нам остаётся только молчать.

Обычные аристократы были не менее растеряны.

Смерть императора произошла слишком внезапно.

Однако порядок наследования не вызывал сомнений, а формальные процедуры были соблюдены безупречно.

Знать за пределами личных владений императора приняла изложенную в газете версию и последующее правление магических аристократов.

Точнее…

У неё не оставалось выбора.

— Ч-что за безобразие?! Мы лишь хотели увидеть останки Его Величества!

— Почему Рыцарский орден, который должен находиться в собственных владениях, оккупировал столицу?! А-а-а!

— Ублюдки, неужели вы… Его Величество…

Рыцарский орден нападал на аристократов, ставивших под сомнение обстоятельства смерти императора, и принуждал их поддержать Круглый стол в грядущей гражданской войне.

Угрозы.

Убеждение.

Демонстрация силы.

Круглый стол использовал любые средства, чтобы закрепить право управлять Империей.

Им требовалось как можно быстрее привлечь на свою сторону ключевых деятелей государства, укрепить власть и начать давить на армию Кальхирама.

Одна неделя.

Всего за неделю агитация магических аристократов, начавшаяся в столице, охватила всю Империю.

Шурх!

Но именно тогда…

— А? Что это?

— Что за бумаги?

Над головами граждан, с сомнением читавших «Имперский вестник», начали кружиться бесчисленные листы.

Грубо напечатанные строки на дешёвой бумаге.

Красная эмблема, которую никто не видел с момента исчезновения Революционной армии.

— Подождите. Неужели это…

— После стольких лет она появилась снова?

Поднявшие листы граждане были потрясены.

«Революционная газета».

Издание Революционной армии, противопоставлявшее себя «Имперскому вестнику» и разоблачавшее коррупцию магической знати и императорской семьи.

Теперь оно вновь появилось по всей Империи.

В столице.

В личных владениях императора.

Даже в автономных областях, которыми непосредственно управляли магические аристократы.

Один из давно исчезнувших символов революции снова начал окрашивать Империю красным.

— Что… Что здесь написано?..

Мужчина, случайно поднявший один из разлетавшихся по Империи выпусков, потрясённо воскликнул:

— Его Величество был убит?!

Возрождённая «Революционная газета».

Документ, оформленный в точности как «Имперский вестник», был плотно заполнен сокрушительными обвинениями.

---

— Подтверждаю. Да, никаких сомнений.

Под тёплым полуденным солнцем, перед прекрасным особняком.

Обменявшись несколькими словами и продолжая смотреть на здание, рыцарь медленно вышел из тени на лесную тропу.

Он наблюдал за рыжеволосой девушкой, только что вошедшей в особняк.

Дочерью Кейрена Букенхайма — Марлен Букенхайм.

— Поступил приказ Его Светлости. По возможности захватить живой, но при необходимости разрешено устранение.

Человек с эмблемой Рыцарского ордена Букенхаймов активировал пятиштриховую метку.

После его слов среди деревьев постепенно показались около двадцати рыцарей.

— Госпожа Марлен. Мы считали её лишь невежественной девушкой, а она, оказывается, провернула за нашими спинами нечто подобное.

Пробормотав это, командир ордена Кейд посмотрел на документы, собранные его осведомителями.

Марлен Энн Букенхайм.

Девушка, известная близким как Мари, занималась тайным вывозом за границу семей высокопоставленных чиновников, преданных Кейрену, и бойцов Отряда особой магической мощи.

Рыцарский орден действительно захватил столицу, но для проверки личных данных всех подозрительных людей требовалось время.

Пока Имперское разведывательное управление, владевшее нужной информацией, скрывалось, гражданская организация под руководством госпожи Букенхайм начала действовать.

Операция по эвакуации, призванная свести к минимуму количество возможных заложников.

Большинство людей уже пересекло границу.

Находившиеся в особняке должны были стать последней группой.

Они двигались настолько быстро, словно заранее предвидели действия Рыцарского ордена.

Но Кейд и его подчинённые сумели опередить их на один шаг.

Захват Марлен позволил бы надавить на Кейрена, а вместе с ним и на Юджина — главные фигуры армии Кальхирама.

— Разве это не чрезмерно? Двадцать рыцарей для захвата непробуждённой девушки…

— Нет. Не теряйте бдительности.

Услышав недовольство подчинённого, Кейд покачал головой.

— Госпожу Марлен защищают ветераны Восточной войны с чудовищами. Верные псы, готовые на всё ради своей хозяйки.

— Но они ведь всё равно непробуждённые?

— Именно поэтому они и опаснее.

Сказав это, Кейд с тяжёлым выражением закрыл глаза.

Восточная война с чудовищами.

То ужасающее сражение, в котором даже Рыцарский орден понёс огромные потери, оставило множество шрамов и на нём — тогда ещё обычном рыцаре.

— Выжить в том аду, не будучи ни пробуждённым, ни магом… Это далеко не обычное достижение.

— Н-неужели?

— Поэтому повторяю ещё раз: ни при каких обстоятельствах не теряйте…

Шлёп!

Головы трёх самоуверенных рыцарей взорвались прямо на месте.

— Ч-что?

Остальные смотрели широко раскрытыми глазами, не понимая произошедшего.

Командир Восьмого рыцарского ордена выругался и мгновенно развернул барьер.

Лязг! Лязг!

— Поднять барьеры! Снайперы!

— Д-да!

Едва избежав смерти, рыцари наконец пришли в себя и активировали защиту.

Усилив зрение магией, они заметили фигуры с оружием на разных участках крыши особняка.

«Крупнокалиберные винтовки! Они ударили прежде, чем мы успели развернуть барьеры!»

Сам Кейд с пятиштриховой меткой постоянно поддерживал поле магической силы, поэтому одним выстрелом его убить было невозможно.

Но защита обычных рыцарей с тремя штрихами и ниже могла остановить разве что стандартные винтовочные пули.

Противник знал это и намеренно использовал против слабых рыцарей крупнокалиберное оружие.

«В таком случае…»

Командир немедленно создал кристаллы магической силы и ударил по ним мечом.

Кристаллы рассыпались словно дробь и устремились к дверям особняка.

БУМ!

Магия обрушилась на вход.

Однако внутри по-прежнему царила жуткая тишина.

Значит, находившиеся там люди заранее знали о нападении.

— Захватить девушку! Она не могла далеко уйти!

— Так точно!

— Барьеры на максимум! Во время поисков прикрывайте слепые зоны друг друга! Мы не знаем, откуда прилетит следующая атака!

После приказа рыцари начали тщательно обыскивать особняк.

— Командир! В этой комнате никого…

БУМ!

У входов и в узких проходах без исключения были установлены бомбы.

— Сюда! Здесь следы!

Бах!

Рыцарей, вошедших в заросли, встретили пули скрытых стрелков.

Тактика задержки и ловушки, расставленные на сложной местности, представляли угрозу, какую рыцари, тренировавшиеся исключительно на плацах, даже не могли вообразить.

Сколько прошло времени?

— Ха… Ха…

Наконец догнав беглецов, Кейд тяжело дышал и направил меч на госпожу Марлен.

Из двадцати рыцарей, отправившихся захватить её, выжили только четверо.

Пока остальные преследовали разбегавшихся по лесу людей, почти полностью израсходовав боеприпасы, Кейд из последних сил приблизился к Мари.

— Всё кончено, госпожа. Если вы спокойно пойдёте с нами, больше никто не пострадает…

Но в этот момент…

Хруст!

— Что?

Кристалл магической силы, которым взмахнула Мари, полностью смял тело рыцаря и отбросил его прочь.

БУМ!

Командир ордена беспомощно отлетел в сторону.

Прежде чем он ощутил боль, разум заполнили вопросы.

Его отбросило?

Пусть он и истощён, но у него пятиштриховая метка!

— Кх… Кха…

Кейд посмотрел на Мари, пытаясь понять произошедшее, и потрясённо расширил глаза.

— Четырёхштриховая метка?

На правой руке девушки сияла магическая метка.

Она управляла силой как новичок, но одного объёма энергии оказалось достаточно, чтобы пробить его защиту.

— Ха… Ха… Вы… правда думали… что я стану ждать вас… ничего не подготовив?

Пережив свой первый бой, Мари тяжело дышала, всё ещё не оправившись от потрясения.

Она направила на командира ордена созданный из кристаллов меч.

Но его кончик непрерывно дрожал.

— Госпожа, прошу, закройте глаза.

Позади неё появился дворецкий Кейрена — Уолтер.

— Дворецкий Уолтер…

— Мне уже стыдно перед господином Кейреном за то, что я позволил вам участвовать в сражении. Вам больше незачем делать это самостоятельно.

С этими словами Уолтер приблизился к Мари.

Но она покачала головой и крепче сжала кристальный меч.

— Нет.

Дрожь прекратилась.

Клинок без колебаний устремился вперёд.

Хлюп!

— Кх… Кха…

Меч пронзил сердце командира Кейда.

Он умер на месте.

После того как Мари убедилась в его смерти, прошло несколько мгновений.

Топ.

Ноги наконец перестали её держать.

Она упала на землю и посмотрела на собственные руки.

— Значит… вот каково это…

Чувство вины за убийство пришло почти последним.

Сначала она ощутила, как клинок пронзает сердце.

Горячее тепло человеческой крови.

Отвратительное ощущение разрываемой плоти и смятия чего-то раздутого, словно пузырь.

От гипервентиляции грудь болезненно сдавливало.

К горлу подкатывала тошнота.

Её отец Кейрен.

Её жених Юджин.

Они снова и снова испытывали всё это, чтобы защищать её.

Стиснув зубы, Мари поднялась и грубо вытерла кровь, попавшую на лицо.

— Что с остальными?

— Все в безопасности.

Ответила появившаяся рядом госпожа Мириам.

Именно она стреляла по вторгшимся в особняк рыцарям.

— Однако вот это…

На её лице появилось лёгкое беспокойство, когда она посмотрела в сторону.

— Вы…

Мари вопросительно нахмурилась.

В конце её взгляда стояла незнакомая женщина, которую она ранее встретила в кофейне.

— Здравствуйте, госпожа. Сегодня мы встречаемся уже во второй раз, не так ли?

В следующую секунду…

Шух!

Мари с настороженным взглядом направила на неё магию.

— Ох, зачем так резко? Несмотря на внешность, я помогла здесь довольно многим.

— Человек, которого я случайно встретила в столице, появляется здесь, далеко за её пределами, и помогает нам. Вы бы сами не заподозрили неладное в настолько неестественном совпадении?

— Ну… честно говоря, заподозрила бы.

«Цок. Она гораздо проницательнее, чем я думала».

С этой мыслью женщина высвободила силу своей метки.

Гу-у-у!

— Госпожа!

— Невозможно! Эта магическая сила… Семиштриховый маг?!

Люди с побледневшими лицами поспешили закрыть Мари собой.

Такая преданность.

Словно она наблюдала за собственными милыми щенками.

Подумав об этом, женщина слабо улыбнулась и поклонилась Мари.

— Позвольте представиться должным образом, госпожа Марлен.

— …

— Агент №2 Разведывательного управления специальных операций Республики Вестрейн. В настоящее время безработная. Энтони Роуз.

— Подождите… Что вы сказали?

Невероятные сведения посыпались одно за другим.

Разведывательное управление Республики?

Агент?

Что вообще происходит?

Мари сухо сглотнула и заговорила, стараясь подавить дрожь в теле.

— Что агенту Республики нужно от меня?

— Я размышляю. Страна, которой я посвятила себя, окончательно уничтожена, а Империя раскололась на две части и теперь воюет сама с собой. Вот я и думаю, к какой стороне примкнуть, чтобы жить хорошо ещё очень-очень долго.

— …

— Вы ведь сейчас направляетесь за границу, верно?

Сохраняя улыбку, Энтони продолжила:

— Я хотела бы кое о чём договориться с вашим мужем. Не могли бы вы взять меня с собой?