— Командование обороны Рюинберга не отвечает.

После слов связиста в помещении повисла тяжёлая атмосфера.

— Какое сообщение поступило последним?

— Они запрашивали поддержку, сообщая о столкновении с Рыцарским орденом. Учитывая обстоятельства…

— Связь подавлена. Значит, Рыцарский орден наконец начал действовать.

Внезапная новость о смерти императора потрясла генералов, находившихся на передовой.

После кончины Фридриха императорскую власть захватил Первый принц Мелдир.

Но он был лишь марионеткой магической знати.

— Нас ударили в спину в самый подходящий момент. Ты в порядке, Кейрен?

— Разве я могу быть в порядке? Я ожидал чего-то подобного, но не думал, что они поступят настолько нагло.

Заявивший права на императорский трон принц Мелдир немедленно перешёл к действиям.

Он призвал Рыцарские ордена в столицу и приказал им захватить Рюинберг — базу снабжения армии Кальхирама.

Однако командование армии, давно противостоявшее магической знати, не собиралось принимать такой приказ.

Военное руководство во главе с Кейреном продолжало сопротивление, требуя объяснить внезапную смерть императора, отказ показать его тело и сведения, опубликованные в «Революционной газете».

Как на это ответила императорская семья?

Очень просто.

Двор принца Мелдира направил Рыцарские ордена к домам военачальников, пытаясь захватить их семьи.

— Как проходит эвакуация? Поступали новые сообщения?

— Пока нет. Большинство уже успешно вывезено, но госпожа Мари…

— …

После доклада агента Разведывательного управления лицо Кейрена помрачнело.

Благодаря тайной операции разведки в заложники попало совсем немного людей.

Однако Мари, которая занималась их эвакуацией на территории Империи, всё ещё не сумела пересечь границу.

«Если Мари поймают…»

Ему придётся отказаться от неё.

На его плечах лежали судьбы бесчисленного множества людей, поэтому другого выбора не останется.

Но действительно ли он сможет это сделать?

«Если Мари исчезнет… Если с ней что-нибудь случится из-за меня, я…»

Мысли.

И чувство вины.

Лицо Кейрена становилось всё мрачнее, а гнетущая атмосфера в комнате сгущалась.

— С-сообщение от Пятого воздушного флота!

Задыхающийся связист вбежал внутрь и передал новость, которую все ждали.

— Госпожа Марлен и эвакуируемые ключевые лица успешно покинули Империю! Они присоединились к транспортному подразделению Пятого флота и сейчас направляются к Центральному командованию!

— О-о!

— Операция завершена успешно. Теперь нас больше ничто не сдерживает.

Мари в безопасности.

Услышав эти слова, Кейрен на мгновение едва не лишился сил.

Но здесь он не мог позволить себе показать такую слабость.

Собравшись, Кейрен изобразил спокойствие и произнёс:

— Теперь все ключевые лица армии Кальхирама эвакуированы.

— Помощь Разведывательного управления оказалась неоценимой. Без них всё было бы намного сложнее.

На протяжении всей войны Имперское разведывательное управление следило не за Республикой, а за происходящим внутри самой Империи.

Передвижения сил магической знати.

Потоки снабжения.

Разговоры ключевых лиц.

В течение всей войны разведчики отслеживали действия магических аристократов, благодаря чему сумели заранее предсказать их шаги.

«Они отслеживали и записывали каждое действие даже мелких аристократов баронского ранга…»

Это превосходило обычную настойчивость и уже граничило с одержимостью.

Изучая переданный разведкой доклад, Кейрен лишь поражённо покачал головой.

Директор Разведывательного управления Ребекка.

Должно быть, эта женщина тоже питала к магической знати немалую ненависть.

— Нам удалось скрыть свои уязвимости, но долго это не продлится, Кейрен.

Заговорил генерал-лейтенант Бекиер, командующий Южной группой армий.

Он отложил сигарету и посмотрел на документы, предоставленные Разведывательным управлением.

— В конечном счёте на вершине Императорского дворца сидит принц Мелдир… Нет, герцог Букенхайм, который дёргает эту марионетку за ниточки.

Даже избежав непосредственной угрозы, они не смогут бесконечно сохранять нынешнее положение.

Но тревоги Бекиера этим не ограничивались.

— Судя по маршрутам передвижения и составу сил, возле Рюинберга сейчас находится Рыцарский орден Нахтваля.

— …

— И что ещё хуже, на железной дороге, ведущей к городу, заметили этот бронированный поезд.

Закончив, Бекиер положил перед Кейреном фотографию и постучал пальцами по портсигару.

На снимке находился бронированный поезд без артиллерийских портов и стрелковых бойниц, защищённый исключительно толстой бронёй.

Он принадлежал герцогу Нахтвалю и предназначался только для перевозки Рыцарского ордена.

Но ещё важнее был изображённый на передней части состава герб чёрного орла.

Узнав его, Кейрен помрачнел.

— «Хранитель». Особый состав, созданный исключительно для главы дома.

— Верно. Это означает, что сам герцог Нахтваль сейчас находится в Рюинберге.

Семиштриховый маг.

Причём не простой маг, а глава Второго места одного из величайших благородных домов.

Зажигая новую сигарету, Бекиер обратился к Кейрену, всё ещё державшему фотографию:

— Я знаю, что Рыцарский орден Райкарда и молодой господин Фейлун объединились. Но одних их будет недостаточно.

Фейлун вызвался участвовать в обороне Рюинберга, сообщив об этом в письме.

Он собирался отправиться в столицу, чтобы защищать Его Величество, но император вместо этого направил его сюда.

Значит, приказ императора заключался в том, чтобы удержать Рюинберг.

Кроме того, именно здесь Фейлун хотел столкнуться с герцогом Нахтвалем.

Со своим отцом.

— Они не смогут противостоять семиштриховому магу.

Произнеся это, Бекиер вспомнил, как зять Кейрена Юджин Лоренц сражался с Колоссом.

Зрелище, в котором он на равных противостоял гиганту, явно оставило в памяти генерала сильное впечатление.

— Нам нужно подготовить вторую линию обороны. Потеря железной дороги ударит по снабжению, но у нас останется воздушный флот. Если правильно его использовать…

— Нет, в этом нет необходимости.

Увидев тревогу Бекиера, Кейрен слабо улыбнулся.

— Ты недооцениваешь нашу важнейшую боевую силу.

— Важнейшую боевую силу?

Какая сила могла быть важнее шестиштрихового мага Фейлуна?

Глядя на задумавшегося Бекиера, Кейрен сунул в рот сигарету и улыбнулся.

— Ты ведь не имеешь в виду Отряд особой магической мощи?

— Рад, что ты быстро понял.

— Подожди. Я знаю, что твои бойцы необычны, но у них ведь есть очевидные ограничения.

Трёхштриховые метки, массово вживлённые на фабрике.

Маги, доводившие мощность до необходимого уровня при помощи магических пуль.

Стандартизированные формулы и единая структура магической силы действительно обеспечивали высокую эффективность.

Но по отдельности такие маги закономерно уступали рыцарям с метками того же количества штрихов.

Особенно им не хватало выносливости.

Чем больше магической энергии поступало через пули, тем сильнее перегружалась метка.

Усталость от магии и боя накапливалась очень быстро.

Именно поэтому Отряд особой магической мощи всегда показывал наибольшую эффективность при наступательных операциях.

— Раньше это не было проблемой, потому что мы атаковали Республику. Но сейчас в Рюинберге нужно долго удерживать одну позицию…

Бекиер начал подробно перечислять всё, что успел узнать о подразделении.

Кейрен продолжал улыбаться.

— Как и ожидалось, ты весьма проницателен.

— Что?

Кейрену было даже непривычно видеть страх на лице своего давнего товарища.

— Тактическая применимость Отряда особой магической мощи, его преимущества и недостатки — лишь второстепенные детали.

Сказав это, он посмотрел на Бекиера.

— Бекиер. Для чего был создан Отряд особой магической мощи?

— Очевидно, чтобы заменить Рыцарские ордена…

— Нет. Неверно.

Юджин.

Император.

И созданный мной Отряд особой магической мощи.

Это была не настолько простая организация.

Магическая знать.

Подразделение создали, чтобы полностью стереть из истории рыцарей — пережиток прошлого.

— Отряд особой магической мощи с самого начала предназначался для уничтожения Рыцарских орденов.

— …!

Когда подразделение только создавалось, первым делом Кейрен начал изучать рыцарей.

Он исследовал боевые отчёты, хранившиеся в архивах императорской армии.

Через осведомителей, слуг и ушедших в отставку рыцарей он собирал сведения об их силах.

[Какими заклинаниями они пользуются?]

[Каковы их эффекты и дальность?]

[Как они тренируются, как живут и какие способы ведения боя применяют?]

На основе собранных данных лучшие умы Отряда особой магической мощи проводили бесконечные исследования.

Они искали способы разрушать вражеские заклинания.

Разрабатывали контрмеры.

Переписывали руководства и программы подготовки.

Постоянно совершенствовали тактику.

Война с Республикой позволила проверить все задуманные методы на настоящем поле боя.

Сотни миллионов республиканских солдат.

Волны чудовищ, насчитывавшие десятки миллионов.

Постоянно изменявшаяся обстановка.

Дни, проведённые в сражениях с риском для жизни.

Война с Республикой превратила бесчисленных магов в трупы.

И на этих трупах…

Отряд особой магической мощи наконец был завершён.

— Трёхштриховые маги, усиленные магическими пулями? И магическая сила, и пули — лишь средства убийства врага.

— …

— Слабая версия рыцарей, компенсирующая недостаток силы количеством? Если бы мы хотели создать подобное, было бы намного проще захватить существующий Магический корпус.

Кейрен выпустил дым и широко улыбнулся.

— Не заблуждайся, Бекиер. Молодой господин Фейлун и Рыцарский орден Райкарда — лишь камни, которыми нужно задержать противника.

— …

— Ядром обороны Рюинберга и всей армии Кальхирама всегда был Отряд особой магической мощи.

Именно поэтому Кейрен мог уверенно заявить:

Они победят.

Эти боевые машины были доведены до совершенства бесчисленными столкновениями со смертью и кризисами.

Их не остановит какой-то Рыцарский орден.

---

— Что здесь вообще происходит?

Чем дольше продолжалась битва, тем сильнее становилось замешательство герцога Нахтваля.

Лязг!

— У Пятого полностью исчерпана магическая сила! Всё, отходи!

— Двенадцатый заменяет! Продолжайте стрелять даже обычными пулями! Не позволяйте ему отвлечься!

— Семнадцатый выбывает!

— Тридцать седьмой отвечает! Уходи!

Как только один барьер разрушался, другой маг немедленно разворачивал новый.

Получившие удар бойцы отступали, а их места занимали свежие маги в идеальном состоянии.

Хотя численность защитников постепенно сокращалась, герцог не мог сдвинуться с места.

Раны не были смертельными, но делали пострадавших неспособными сражаться как минимум месяц.

Пока маги по одному выводили себя из строя, удерживая герцога на месте, остальные бойцы вместе с обычными войсками начали оттеснять Рыцарский орден.

— Эти ублюдки!

Они даже не собирались побеждать его.

Их цель была одна:

Связать герцога здесь.

Тем временем остальные бойцы Отряда особой магической мощи вместе с обычными солдатами могли охотиться на рыцарей.

— Рассеивание жара завершено!

— Всыпьте им!

БУМ!

Артиллеристы развернули орудия с неба на землю и открыли огонь по рыцарям.

Когда те попытались перейти в привычный ближний бой, бойцы Отряда особой магической мощи с дробовиками начали подавлять их.

— Численность не сходится.

Едва герцог подумал об этом и попытался предпринять что-то ещё…

— Куда смотришь?

— …!

Фейлун, подобравшийся вплотную, нанёс решающий удар.

Лязг!

Луч предельной мощности устремился вперёд.

«Домен» содрогнулся.

На щеке герцога появилась небольшая рана.

Нахтваль отступил.

И сам этот факт заставил его ощутить ледяной холод.

«Меня отбросили? Меня — эти низкоранговые маги?»

Только тогда герцог понял.

Стоявшие перед ним бойцы были элитой, прошедшей через войну с Республикой.

В отличие от рыцарей, тренировавшихся исключительно на полигонах, эти люди являлись боевыми машинами, закалёнными настоящими сражениями.

— Цок.

Шух!

Доведя магическую силу до максимума, герцог высвободил её, пытаясь разрушить вражеский строй.

Фейлун остановил удар барьером, но его собственный запас энергии тоже был почти исчерпан.

Оценив положение, герцог стиснул зубы и повернулся к противнику спиной.

«Я могу убить Фейлуна здесь. Но тогда размещённые здесь рыцарские ордена будут полностью уничтожены».

Силы Букенхайма в центре страны по-прежнему оставались нетронутыми.

Он не мог позволить себе понести большие потери в подобном месте.

Нужно было готовиться к следующему этапу, а не продолжать это сражение.

— Отступаем!

После крика герцога Нахтваля рыцарские ордена начали медленно отходить, прикрываясь развёрнутыми барьерами.

Первая оборонительная битва за Рюинберг.

Она завершилась победой защитников города.