— Они отступили? Даже несмотря на то, что герцог Нахтваль лично вышел на поле боя?

На прежде невозмутимом лице герцога Букенхайма появились трещины, когда он прочитал письмо осведомителя.

Семиштриховый маг.

И не просто маг, а глава дома Нахтваль, не уступавший ему ни в опыте, ни в авторитете.

Его обратили в бегство?

Причём не основные силы противника, а резервные подразделения?

— Каковы потери Рыцарского ордена Нахтваля?

— Шесть рыцарей командирского ранга и около ста двадцати обычных рыцарей, сэр.

— Меньше одной десятой от наступавших сил.

Герцог сразу понял замысел Нахтваля.

Стратегическое отступление ради сокращения потерь.

Они отошли не потому, что не могли победить, а чтобы сохранить основную мощь.

— Беспокоиться о потерях Рыцарского ордена в такое время… Я ведь особенно подчёркивал срочность.

Первоначальное потрясение быстро сменилось раздражением.

Букенхайм и Нахтваль.

Кто бы мог подумать, что борьба за влияние между двумя домами, стоявшими на вершине Круглого стола, настолько всё осложнит?

Однако герцог не собирался позволять ярости затуманить рассудок.

Произошедшего уже не изменить.

Теперь ему следовало придумать более совершенную стратегию для подавления врага.

— Откройте.

По приказу герцога рыцари Букенхайма, охранявшие двери, освободили проход в зал аудиенций.

Те самые двери, для входа через которые во время убийства императора Фридриха требовалось разрешение Императорской гвардии, теперь открывались по одному его слову.

«Пусть нам и не удалось полностью их сокрушить… Инициатива всё ещё принадлежит нам».

С этой мыслью герцог уверенно вошёл и склонил голову.

— Я, Букенхайм, предстал перед Его Императорским Высочеством.

На императорском троне, где прежде сидел старый император, теперь находился Первый принц Мелдир.

— Г-герцог Букенхайм…

Он попытался изобразить властность, сидя на троне, но при появлении герцога сразу сжался.

Тепличный цветок, выращенный магическими аристократами в полной изоляции от мира.

Переросший ребёнок, лишённый даже начального понимания политики и неспособный переодеться без помощи слуг.

Идеальная марионетка.

— Армия Кальхирама, направленная на покорение Республики, продолжает удерживать позиции, игнорируя императорский приказ о возвращении.

Даже будучи марионеткой, Мелдир всё ещё оставался наследным принцем и первым претендентом на престол.

Оказав ему все полагающиеся почести, герцог поднял взгляд и медленно продолжил:

— Подобное поведение экспедиционных войск является тяжким оскорблением решений императорской семьи. Более того, я полагаю, что оно может стать искрой мятежа, угрожающего всей Империи.

— Ах… Эм…

Когда речь наполнилась сложными политическими выражениями и риторикой, лицо принца Мелдира стало беспомощным.

Он явно пытался понять происходящее.

Но для него это было невозможно.

В итоге принц мог сказать лишь одно:

— Поступайте так, как считаете нужным.

— Я, Букенхайм, принимаю императорское повеление.

Получив официальное одобрение, герцог удовлетворённо улыбнулся.

Теперь армия Кальхирама, отказавшаяся покидать позиции вопреки приказу императорской семьи, будет объявлена мятежной за неповиновение.

А Рыцарские ордена получат законное основание для её подавления.

«Однако одновременно с этим… всё выглядит подозрительно».

Герцог вспомнил день, когда пронзил сердце императора.

Правую руку Фридриха, которую он поспешно осмотрел.

И магическую метку, извлечённую из его тела, — «Созвездие, Взирающее на Звёзды».

«Эта метка является доказательством права на престол и передаётся новому императору во время коронации. Если Фридрих успел её кому-то передать… она наверняка находится у Кейрена».

А обладая такой меткой, Кейрен мог начать ответное наступление.

Подходящих кандидатов на роль марионетки было достаточно.

Например, принц Бейкер, запертый в собственном поместье.

Но Кейрен ничего не предпринимал.

Он просто затаился в ставке на территории Республики и хранил полное молчание.

Почему?

Размышляя об этом, герцог покинул зал аудиенций.

— Ваша Светлость.

Услышав обращение, Букенхайм повернулся к приближавшемуся сбоку командиру Рыцарского ордена.

— Все почётные гости собрались в одном месте.

— Понятно. Я скоро присоединюсь.

«Почётные гости».

Услышав эти слова, герцог удовлетворённо улыбнулся и двинулся дальше.

Потомки героев, которым предстояло защитить Империю от мятежников, мешавших их правлению.

Главы Двенадцати великих магических домов собрались в одном месте.

---

— Благодарю всех за то, что прибыли из столь отдалённых земель.

На самой вершине Императорского дворца находился зал аудиенций.

Прямо под ним располагался огромный зал, предназначенный для приёма высокопоставленных гостей.

Однако в самом центре просторного помещения стоял чисто-белый круглый стол.

Вокруг него собрались члены Круглого стола, прежде разбросанные по всему континенту.

Дворак.

Бранвильде.

Резнов.

Дрекслер.

Сазерленд.

Многие дома исчезли или были уничтожены во время потрясений, охвативших Империю, но их сила и авторитет не померкли.

Семиштриховые маги, составлявшие основу имперской обороны.

Наследники героев, защищавших Империю задолго до появления армии Кальхирама.

— Что насчёт Корхонена и Глостера?

— Они воздержались. Заявили, что «не станут вмешиваться во внутриполитическую борьбу Империи». Даже сейчас продолжают произносить настолько бесхребетные речи…

Соблазнительный голос принадлежал главе дома Дворак — Элиске Дворак.

Женщина в расцвете сил, облачённая в роскошное чёрное платье.

Чарующая волшебница, внутри которой скрывалась змея, способная манипулировать человеческим сознанием.

— Возмутительно! Это предательство Круглого стола! Мы должны немедленно направить Рыцарский орден и сурово наказать их!

Громко кричавшим и бившим кулаком по столу был граф Дрекслер.

Молодой маг, достигший семиштрихового уровня при поддержке Букенхайма.

Его преданность Круглому столу не раз удивляла даже самого герцога.

— Я согласен.

Поддержал его рыцарь в чёрных доспехах.

Полные латы, словно сошедшие со страниц средневековой хроники.

Одна лишь аура, исходившая из-за брони, обладала таким величием, что даже опытные рыцари могли невольно преклонить колени.

— Пусть эти два дома утверждают, что не вмешиваются, поскольку считают происходящее внутренним делом Империи, их намерения очевидны.

— Граф Сазерленд думает так же?

— Пока перед нами находится огромный тигр по имени армия Кальхирама, кто знает, что предпримут эти старые змеи?

Мнения графа Дрекслера и графа Сазерленда полностью совпадали.

— Поэтому Рыцарский орден Сазерленда подавит графа Глостера.

— Вы уверены? Я слышал, что Калькас и его рыцари — опытная элита.

— Всего лишь старик, давно миновавший лучшие годы, и его сторонники. Они не смогут противостоять гордым чёрным рыцарям Сазерленда.

Возможно, в графе всё ещё жила обида из-за того, что ему не позволили участвовать в покорении Республики.

В его голосе слышалась странная злость.

— Тогда Резнов займётся Корхоненом.

Следующим заговорил мужчина в белом одеянии.

— Наши дети идеально подходят для борьбы с автоматонами.

— Тогда решено. А остальные… Вы все понимаете, что необходимо делать?

Когда взгляд герцога Букенхайма прошёлся по собравшимся, главы домов кивнули.

Магической знати недоставало численности, чтобы остановить армию Кальхирама.

Кроме того, они не сумели захватить пункты снабжения.

Положение на поле боя было неблагоприятным.

Но, к сожалению, эта война решалась не только грубой силой.

Армии Кальхирама не хватало законного основания.

Сейчас она удерживала позиции, требуя объяснений по поводу подозрительной смерти императора.

Однако и тело Фридриха, и власть императорской семьи уже находились в руках магической знати.

Подделать труп и исказить факты не составит труда.

Поэтому для получения преимущества в этом противостоянии им следовало как можно быстрее сделать одно.

— Провести коронацию принца Мелдира, который сейчас занимает трон.

— После официального восшествия армия Кальхирама, являющаяся имперской организацией, будет обязана исполнять его приказы.

Таким образом, цели Рыцарских орденов и армии Кальхирама были совершенно ясны.

Рыцарские ордена должны не позволить армии войти в Империю и одновременно провести коронацию Мелдира.

Армия же обязана прорвать их оборону и вернуть столицу до завершения церемонии.

— Рыцарские ордена уже завершили приготовления. Если мы усилим оборонительный рубеж, то продержимся до коронации.

— Тогда остаётся лишь один источник неопределённости?

— Именно.

Все главы домов подумали об одном человеке.

— Юджин Лоренц.

Маг, который благодаря боевому опыту и невероятно быстрому развитию внушающе поднялся до их уровня.

Теперь же, когда его судьба оставалась неизвестной, он нигде не показывался.

То, что он не появился даже в столь критический момент после смерти императора…

— Значит, он что-то замышляет.

Но даже произнеся это, главы домов Круглого стола сохраняли спокойствие.

Сражение между огромным щитом Рыцарских орденов и копьём Отряда особой магической мощи.

Но копьё, которое должно было их пронзить, являлось лишь несовершенным оружием, созданным меньше чем за десять лет.

Всего один человек.

Перед силой, оттачивавшейся многими поколениями, он неизбежно окажется беспомощен.

---

Запад Республики.

Под городом Вестрейн.

Огромное яйцо, окружённое останками чудовищ, продолжало поглощать магическую силу из окружающего пространства.

Оно опустошало контуры бойцов Отряда особой магической мощи, назначенных охранять его.

Пожирало энергию монстров, собравшихся поблизости.

Высасывало всю магическую силу из воздуха и постепенно совершенствовалось.

Прошёл один день.

Потом ещё один.

Сколько времени миновало после этого?

Тук!

Внутри окрашенного красным яйца что-то изменилось.

Раздался громкий пульсирующий звук, напоминавший сердцебиение живого существа.

В тот момент, когда он прокатился по подземелью, разбросанные вокруг останки чудовищ начали медленно рассыпаться.

Красная энергия внутри яйца исчезла.

Поток магической силы, просачивавшийся наружу, прекратился.

Яйцо постепенно теряло жизненную силу, словно умирало.

И наконец…

Тресь. Тресь.

Медленно, совсем понемногу, его поверхность начала раскалываться.

Словно яйцо уже поглотило всё, что находилось внутри него.

И теперь пришло время вылупиться.

Через трещины постепенно показалась чёрная пустота.

Шух.

В небольшой щели разрушенной оболочки сверкнули золотые глаза.

— Ха…

Магическая сила взметнулась.

Однако одновременно с этим ощущалось странное отсутствие чего-либо.

Испытывая это чуждое чувство, Юджин медленно поднялся.

— Пора идти.

Все приготовления завершены.

Теперь настало время закончить оставшиеся дела.