— Это действительно…

— Словно гром среди ясного неба. Верно?

Сообщение об изменениях в яйце Юджина, находившемся в подземном комплексе, поступило в два часа ночи.

Кейрен наскоро надел военную форму, прибыл на место и подошёл к Гию, руководившему работами.

Закурив сигарету, он заговорил:

— Господин маршал.

— Полковник Гий. Нелегко тебе пришлось с таким никудышным начальством.

— Вовсе нет.

— Не отрицай.

После того как Юджин оказался в подобном состоянии, командование Отрядом особой магической мощи легло на Гия — его заместителя.

Развёртывание войск в ответ на передвижения Рыцарских орденов.

Подготовка магов.

Контроль информации.

По тёмным кругам под глазами было прекрасно видно, насколько тяжёлой оказалась эта работа.

— Чудовища в первой зоне проверены! Они полностью иссохли!

— Здесь то же самое! Магическая сила, оставшаяся в ядре… Кх?!

Хруст!

Тело монстра рухнуло на пол и рассыпалось на части.

Бойцы Отряда особой магической мощи осматривали многочисленных чудовищ, стоявших на коленях перед яйцом Юджина.

Эти существа до недавнего времени оставались неподвижными, но живыми.

Теперь же превратились в иссохшие оболочки, похожие на мумии.

Но ещё более странным было другое…

— Магическая сила… полностью исчезла из яйца в центре?

— Да.

Прежде от одного пульса исходила такая огромная мощь, что у находившихся рядом людей покалывало все чувства.

Теперь она бесследно исчезла.

Что здесь произошло?

Что случилось с Юджином?

Чем глубже Кейрен погружался в размышления, тем быстрее сгорала сигарета в его губах.

Если с Юджином что-то произошло…

Тогда план императора…

— О чём ты так глубоко задумался?

— Будто сам не знаешь. Конечно, о тебе, Юджин…

За спиной прозвучал непринуждённый голос.

Кейрен начал отвечать совершенно естественно, как делал всегда.

— …Что?

На середине фразы он замер и резко обернулся.

— Давно я не выходил наружу.

Голос Юджина звучал немного уставшим.

Одетый в военную форму, он стоял прямо перед Кейреном.

— Угостишь сигаретой?

---

— Значит, всё дошло до этого.

Выслушав доклад о последних событиях, Юджин посмотрел на письмо, прибывшее из Империи.

Императорский приказ, вызывавший Кейрена в столицу.

Бегло изучив его, Юджин заговорил с таким видом, словно уже принял решение:

— Я лично отправлюсь в Империю.

— Лично? Ты хочешь пойти один?

— Да.

— Мне нужно кое-что обнародовать перед ними.

С этими словами Юджин сунул руку за пазуху и достал письмо с восковой печатью.

Однако, заметив прикреплённый к нему прозрачный осколок, Кейрен резко втянул воздух.

На письме сияла прозрачная магическая метка.

«Созвездие, Взирающее на Звёзды».

Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять содержание послания.

— Последняя воля императора.

Последний ход Его Величества.

Он уже находился в руках Юджина.

— Это…!

Осознав содержание завещания и поняв, что перед ним последний приказ императора, Кейрен задрожал, сжимая пергамент.

— Пожалуйста, поторопись с подготовкой наступления.

Теперь, когда император умер…

Пришло время сделать его последний ход.

— Теперь мы должны…

— Отправиться уничтожить эпоху героев и королей в Империи.

---

— Ха-а…

Закончив разговор с Кейреном, Юджин отправился к ожидавшей его Мари.

Ренни, исследовавшая яйцо, уже успела кратко объяснить ей произошедшее.

Увидев Юджина после долгой разлуки, Мари грозно посмотрела на него.

— Я ведь говорила, что не прощу тебя, если ты где-нибудь пострадаешь!

— Я не ранен.

— Это ещё хуже обычного ранения! Слияние меток?! Пробуждение?! Я вообще ничего не понимаю!

— Не волнуйся.

Скорее всего, этого не понимал никто на всём континенте.

Я был первым подобным случаем, поэтому даже сам не мог нормально оценить собственное состояние.

А требовать от человека не получать ран на поле боя…

Слишком сложная просьба, разве нет?

— А где Ирэн?

— Я здесь!

Стоило Мари позвать её, как из-за спины Юджина выглянула черноволосая девочка.

Ирэн широко улыбнулась и прижалась к Мари.

Увидев её детскую непосредственность, та невольно смягчилась.

— Я рада, что с тобой всё хорошо. Когда ты сказала, что отправляешься на поле боя, я очень переживала.

— Переживала? За Ирэн?

— Нет. За армию Республики, которой пришлось бы с ней столкнуться.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Хотя встречались всего один-два раза в месяц, почему каждый раз рядом друг с другом чувствовали себя настолько непринуждённо?

Пока они разговаривали…

— Госпожа Марлен.

Из-за спины Мари появилась женщина с сияющими золотистыми волосами.

— Как вы и приказали, все припасы погружены, а люди размещены под охраной.

— Ах, благодарю. Какое облегчение.

Она не успела договорить.

Лязг!

Рядом с широко улыбавшейся Энтони разлетелись искры.

Атакующее заклинание возникло без всякого предупреждения.

Развернув барьер, Энтони немедленно посмотрела в сторону Юджина.

— Семиштриховый маг тайно проник в самый центр базы. Ты обошла обнаруживающие формулы?

Из-за присутствия Мари Юджин ограничил силу атаки.

Но даже такой удар нельзя было небрежно остановить.

Кроме того, от женщины исходила тёмная и мутная магическая энергия.

Он уже ощущал нечто похожее.

— Ах, подождите! Стойте!

Но через мгновение Энтони подняла обе руки и обратилась к Юджину:

— Я пришла не сражаться, а заключить сделку.

— Сделку?

— Да! В качестве доказательства моих намерений я искренне помогла Мари сбежать.

Юджин посмотрел на Мари, и та подтвердила её слова кивком.

Что здесь вообще происходит?

Пока Юджин пытался разобраться, Энтони внимательно осмотрела его и потрясённо замерла.

«Он действительно… завершён?»

Безумный план генерального секретаря.

Нелепые рассказы о слиянии меток и пробуждении.

Всё это действительно воплотилось прямо перед её глазами.

Победить его невозможно.

Оценив состояние Юджина, Энтони сразу же развела руки, показывая, что сдаётся.

— Я Агент №2 Республики. Именно я продавала магическим аристократам всевозможные сведения по тайным каналам связи.

— Что?

— Иными словами… можете считать меня преемницей Рэндалла.

Надо же, Рэндалл.

Давно я не слышал это мерзкое имя.

Даже на душе почему-то потеплело.

С мрачным лицом Юджин продолжил допрос:

— И зачем республиканская марионетка пробралась сюда?

— Отомстить за погибшую родину?

— Хватит нести чушь.

Юджин тихо рассмеялся.

Это был зловещий смех, наполненный недоброй угрозой и совершенно не похожий на тот, что он показывал Мари.

— Я хочу заключить сделку.

— Сделку? После того как ты сговорилась с магической знатью?

— Да ладно вам. Думаете, мне нравилось заниматься такими грязными делами? Когда начальство отдаёт приказ, приходится его выполнять. Вы и сами солдат, так что наверняка понимаете.

Вот как.

Я только исполняла приказы.

Это велело начальство.

Лично я ни при чём.

Решила вывернуться таким способом?

— Благодаря вам я осталась без работы. А у меня немало иждивенцев, поэтому сейчас я всерьёз переживаю, чем зарабатывать на жизнь.

— И теперь хочешь перейти на мою сторону, продав сведения о магических аристократах, которые всё это время собирала?

— Именно.

Энтони склонила перед Юджином голову.

— С этого момента все бывшие агенты Разведывательного управления Республики, включая меня, будут полностью с вами сотрудничать.

— …

— Осмелюсь заверить, собранные нами сведения о магической знати и возможности моей организации окажут вашей цели огромную помощь.

Немного подумав, Юджин ответил:

— Для сбора информации достаточно Имперского разведывательного управления.

— Нет. Я говорю о другой работе.

Энтони улыбнулась почти так же, как Юджин.

— Вы ведь собираетесь спасти Империю от магических аристократов, эксплуатирующих её народ?

— Верно.

— Тогда возникнет немало неприятных задач… которые не подобает заносить в отчёты таких праведных солдат.

Похищать и запугивать семьи противников.

Фабриковать преступления, чтобы заключать людей в тюрьмы и пытать их.

Заставлять «исчезать» учёных и старейшин, поддерживающих магическую знать.

Непроизносимые вслух, но крайне необходимые дела.

«Раньше этим занимался сам Отряд особой магической мощи… Но после того как все военные ресурсы направили против Республики, подобных операций стало меньше».

— Все такие теневые операции мы возьмём на себя.

— Что?

— Мы бесчисленное количество раз проделывали подобное с собственными гражданами. Сделаем всё тщательно и жестоко, не ограничивая себя методами.

Настолько откровенная мерзавка даже вызывала доверие.

Странная манера убеждать.

Несомненно, перед ним стоял далеко не обычный человек.

— Ты предлагаешь поручить подобную работу человеку, который сотрудничал с магической знатью?

— Разве это не лучше, чем пачкать руки самостоятельно? К тому же от предателей вражеской страны будет намного легче избавиться, когда они станут не нужны.

— Красиво говоришь. Что ты хочешь взамен?

— Как и ожидалось, вы весьма проницательны.

Сказав это, Энтони посмотрела прямо на Юджина.

— С начала войны я внимательно наблюдала за положением Республики.

— …

— Война, начавшаяся после объявления со стороны Империи, каким-то образом превратилась в священный поход против безумия генерального секретаря.

Отчасти это соответствовало правде.

Большинство граждан Республики, погибших в ходе войны, умерли не от рук вторгшейся Империи, а из-за безумных планов генерального секретаря.

Он пожертвовал Калининым и Петренко, пытавшимися реформировать Республику, отправив обоих на передовую.

Применял отравляющий газ против мирных жителей, чтобы замедлить наступление армии Кальхирама.

Использовал бесчисленных граждан в качестве подопытных во время экспериментов по пробуждению.

Из-за этого поступали сообщения, что в некоторых городах наступавшую армию Кальхирама называли освободительной.

— Даже сразу после войны отношение граждан Республики к вашей армии остаётся относительно хорошим. Империя подчинила её в ходе войны, имевшей достойное обоснование и проведённой в рамках законов.

Однако…

Оборвав фразу, Энтони протянула мне пачку сигарет.

Взятка заранее.

Хорошее чутьё.

Пока я доставал сигарету и закуривал, она перешла к сути:

— Но возможностей нынешней Империи ведь недостаточно, чтобы полностью разрешить эту ситуацию?

— …

Она была права.

После исчезновения и фракции генерального секретаря, и сторонников Калинина вся государственная система Республики рухнула.

Одновременно истощённому войной Кальхираму не хватало сил для её полноценного присоединения.

Земли, опустошённые заражением чудовищ.

Полностью разрушенная общественная инфраструктура.

Характерное для Республики огромное население, теперь состоявшее из бесчисленных беженцев.

Если в условиях распространённой ненависти к Кальхираму как к захватчику попытаться силой присоединить эту беззаконную территорию…

«Ситуация станет ещё хуже, чем сейчас».

Если немедленно аннексировать Республику, опасность возникнет уже для самой Империи.

— И что ты предлагаешь? Оставить Вестрейн независимым государством? Прости, но мы не собираемся отказываться от земель Республики.

— Я знаю. Поэтому вы хотите сначала залечить хотя бы часть военных ран, а уже затем постепенно провести присоединение, верно?

Создать марионеточное правительство из граждан Республики и поручить ему послевоенное восстановление.

Посредством постоянных миграционных программ и деловых проектов привлекать инвесторов и постепенно смешивать население.

А когда ненависть Республики к Империи уменьшится, начать отложенный процесс аннексии.

Как можно медленнее и осторожнее, чтобы не вызвать недовольство граждан обеих стран.

Как именно всё это провернуть…

Пусть решают политики.

Не солдаты.

Это не моя работа.

— Назначьте меня и моих людей руководителями марионеточного правительства Вестрейна, которому вскоре предстоит войти в состав Империи.

— Вот как?

Некоторое время Юджин молча оценивал её.

— Ты хочешь возглавить восстановление Республики?

— Именно. Все прежние властители и ключевые специалисты исчезли. Если я займу освободившееся место, разве мне не достанется значительная доля власти?

— А Империю используешь как опору.

— Не думаю, что для вас это будет невыгодной сделкой.

В этом она тоже была права.

Но оставалось уточнить один вопрос.

— И последнее.

— Слушаю.

— Почему я должен верить, что ты нас не предашь?

Юджин пристально посмотрел Энтони в глаза.

— Если ты снова переметнёшься, а магическая знать победит в гражданской войне, вся эта сделка потеряет смысл.

— Простите? Победит? О чём вы говорите?

Энтони переспросила так, словно услышала дурную шутку.

Глядя на Юджина, скрывавшего собственную магическую силу, она произнесла:

— Неужели вы думаете, что какой-то семиштриховый маг способен хотя бы пальцем коснуться вас в нынешнем состоянии?