Даже сейчас, стоило ему закрыть глаза, всё представало настолько отчётливо, будто находилось прямо перед ним.

Фредди.

Калькас.

И он сам.

То ослепительное время, когда они вместе поклялись изменить Империю.

— Не волнуйся, Кассель. Мы справимся.

— Как всегда, одни разговоры. Ты вообще представляешь, сколько нам предстоит сделать?! Кассель, скажи ему хоть что-нибудь!

Посередине шёл Фредди, торопливо излагавший один план за другим.

Калькас, реалист, неизменно разбивал фантазии наивного наследного принца.

А Кассель сглаживал их разногласия.

Вокруг их старого друга Андрея собирался Императорский гвардейский рыцарский орден.

Среди этих рыцарей их спины прикрывал Максимилиан.

Золотой век, которому предстояло вырвать Империю из рук магической знати.

Именно так называли молодого Касселя и его соратников.

— Почему?! Почему вы ничего не делаете?!

Следом пришли воспоминания о том ужасном дне.

— Я верил вам! Верил, что вы измените эту проклятую Империю! Я ведь верил!

Максимилиан, рыдавший, вцепившись в могильный камень.

Соратники тех времён исчезали один за другим.

Кого-то убили.

Кто-то переметнулся.

Кто-то просто пропал.

А он мог лишь беспомощно наблюдать и ненавидеть себя за собственное бессилие.

Касселю удалось сохранить земли, передававшиеся его роду из поколения в поколение.

Но только и всего.

Перед великой целью преобразования Империи его ожидали одни поражения.

«Именно поэтому мы должны были во что бы то ни стало оставить после себя хоть что-нибудь. Вместе с нашими надеждами».

Чтобы следующее поколение не повторило их ошибок.

Чтобы небольшой фундамент, заложенный ими, стал запалом, с помощью которого потомки изменят мир.

…

……

………

— Подтверждено сосредоточение рыцарских орденов за пределами владений.

— …

Совещание проходило в поместье Корхонен.

Голос дочери графа, Рейны, вырвал маркграфа Касселя из старческих воспоминаний.

Теперь, когда он передал дочери все дела владения, Кассель лишь наблюдал за собраниями.

Отныне защищать Корхонен предстояло им, а не ему.

— По всему строю рыцарских орденов обнаружены гуманоидные кристаллические существа. Предположительно, куклы дома Резнов.

— Присутствие самого графа Резнова также подтверждено. Если глава дома явился лично, значит…

— Это молчаливое предупреждение не предпринимать опрометчивых действий. Если мы сделаем ещё хоть один шаг, начнётся война.

Закончив, Рейна прикусила ноготь и посмотрела на заснеженные земли вдали.

— Как отвечает маркграф Глостер?

— Согласно докладам, он противостоит Чёрному рыцарскому ордену графа Сазерленда. Но с тех пор связь отсутствует…

— Подавление связи. Значит, его владения уже окружены.

Герцог Букенхайм, занимавший центральное место за Круглым столом, действовал решительно.

Сразу после победы над Республикой он повёл Рыцарский орден на Императорский дворец, убил императора и посадил на трон Первого принца Мелдира.

Одновременно началось полномасштабное наступление Рыцарских орденов.

Рюинберг, важнейшая база снабжения армии Кальхирама, пока держался.

Однако нейтральные владения, управлявшие производственными центрами по всей Империи, постепенно подчинялись магической знати.

— Если отправить сюда припасы, накопленные в Рюинберге, мы сможем продержаться несколько месяцев… Но при нынешних обстоятельствах затяжная война будет крайне тяжёлой.

Когда наблюдавший за собранием маркграф Кассель пробормотал это, все взгляды обратились к нему.

— В отличие от Рыцарских орденов, мобилизовавших все силы, армия Кальхирама изнурена годом непрерывной войны. Если гражданская война затянется после внезапного кризиса в Империи, откуда поступали все ресурсы…

— Армия Кальхирама задохнётся без снабжения, а преимущество перейдёт к Рыцарским орденам.

Кассель кивнул на ответ Рейны.

Но это было ещё не всё.

Он поднял стоявшую перед ним чашку чая и продолжил:

— Как только завершится коронация и принц Мелдир официально взойдёт на престол… повернуть всё вспять станет невозможно.

— Они собираются сдерживать армию Кальхирама, одновременно закрепляя императорскую власть, а после коронации распустить войска официальным указом.

— Верно.

Букенхайм наверняка разработал весь этот масштабный план ещё до начала действий.

Он всегда был хитрой змеёй.

Наклонив чашку, Кассель вспомнил лицо давнего противника.

Карл Букенхайм.

Человек, расколовший «фракцию императора», собравшуюся вокруг Фредди, и создавший систему правления магической знати во главе с Круглым столом.

Победитель прошлого поколения, соперничавший с императором за господство над Империей и одержавший верх.

Пробить его оборону будет непросто.

«Однако…»

Времени оставалось мало.

Но это не означало, что надежды на победу не существовало.

Им удалось создать военную силу, способную на равных противостоять беспрецедентной мощи Рыцарских орденов.

Они обрели достаточно сил, чтобы открыто бросить им вызов.

Благодаря Кейрену они достигли точки, до которой прежде никогда не добирались.

Если упустить эту возможность, другого шанса преобразовать Империю уже не будет.

— Вот он, решающий момент, Юджин.

Теперь армии Кальхирама требовалось лишь одно.

Законное основание для сопротивления власти принца Мелдира.

Пока Кассель наблюдал за совещанием с этими мыслями…

— Ваша Светлость!

Дверь распахнулась, и в зал вошёл рыцарь, охранявший поместье.

— Прибыл посланник.

Посланник?

Сейчас, когда они противостояли Рыцарскому ордену?

— Его направила магическая знать?

— Нет… Он утверждает, что прибыл из Отряда особой магической мощи.

— Хочешь сказать, он прорвался сквозь окружение рыцарей?

Пока собравшиеся пытались осмыслить услышанное…

— Разрешите войти!

БУМ!

Кто-то широким шагом ворвался в зал.

Громогласный голос принадлежал жизнерадостному молодому мужчине в офицерской форме Отряда особой магической мощи.

— А вы кто?

— О!

Увидев лицо маркграфа, молодой человек широко улыбнулся и чётко отдал честь.

— Приветствую, маркграф! Полковник Ортега Хан, командир штурмового батальона Отряда особой магической мощи!

Ортега.

Услышав это имя, Кассель внимательно осмотрел молодого мужчину.

«Шестиштриховый маг. Командир такого уровня редко встречается даже в Отряде особой магической мощи. А эта активированная метка и переполняющая его сила…»

Увидев покрывавшие его тело сажу и шрамы, Кассель начал понимать, как Ортега сумел прорваться через целый Рыцарский орден.

Даже среди всех рыцарей Империи крайне трудно было найти человека с такой мощью.

— Фух! На севере действительно зверский холод. Перед отъездом придётся одолжить у вас пальто.

— Д-да?

Голос Рейны стал тише.

Похоже, её ошеломила совершенно непринуждённая манера офицера.

Они встретились впервые.

Почему он настолько свободно разговаривал с правителем целого региона?

Пока она об этом размышляла…

— Уверен, сейчас моё поведение кажется вам непривычным… Но скоро придётся к нему привыкнуть.

Слегка улыбнувшись, Ортега подошёл к Касселю и передал письмо.

— Привыкнуть?

— Да. Потому что…

Ортега намеренно оборвал фразу и с улыбкой продолжил:

— Скоро в этой Империи аристократы исчезнут без следа.

— Что?

— Аристократы исчезнут?

После неожиданного заявления лица всех присутствующих приняли странные выражения.

Но лишь на мгновение.

Повторив слова Ортеги, Кассель развернул переданное письмо.

— Это…

«Приказ» командира Отряда особой магической мощи Юджина Лоренца, адресованный Глостеру и Корхонену.

Прочитав его, Кассель странно исказился.

— Кх… Кха-ха! Кха-ха-ха-ха!

Он разразился громовым смехом, какого от него прежде никто не слышал.

— Так вот в чём заключался твой последний ход! Вот что ты задумал! Кха-ха-ха!

— В-ваша Светлость?

— Отец?

Рейна и остальные рыцари с подозрением смотрели на необычно громко смеявшегося Касселя.

— Тебя зовут Ортега?

— Да, Ваша Светлость.

Всё ещё обращается ко мне как к аристократу?

Неплохо.

Пробормотав это, маркграф словно для подтверждения спросил:

— Этот приказ, который доставили мне, также передали в Глостер на северо-востоке?

— Разумеется.

Пусть по Мэтту этого не скажешь, он всё-таки снайпер.

А потому весьма хорош в скрытном проникновении.

Услышав ответ Ортеги, Кассель шагнул вперёд.

Улыбка на его лице была настолько широкой, что проступала даже из-под маски.

— Слушайте меня, все рыцари!

После призыва маркграфа собравшиеся в зале воины вытянулись по стойке смирно.

— Я, Кассель Корхонен, правитель Корхонена, отдаю свой последний приказ.

На его лице появилась светлая улыбка человека, который больше ни о чём не сожалел.

Но, услышав слова отца, Рейна не смогла скрыть беспокойства.

Последний приказ?

Что это означало?

— Всем рыцарским орденам приготовиться к сражению.

— …!

— Отныне мы уничтожим всех рыцарей дома Резнов, вторгшихся в наши владения.

---

[Такого-то числа маршал императорской армии Кальхирама Кейрен Букенхайм отказался подчиниться законному императорскому приказу и не вернул на родину солдат, страдающих на республиканском фронте.]

[Подобное поведение экспедиционных войск является тяжким оскорблением воли императорской семьи и может стать искрой мятежа, угрожающего всей Империи.]

[Поэтому Его Высочество принц Мелдир, представляющий Его Величество великого императора и исполняющий обязанности главы императорской семьи, выразил глубокую обеспокоенность действиями армии и направил маршалу Кейрену Букенхайму приказ немедленно явиться в столицу.]

— Мелдир. Этот никчёмный глупец окончательно превратился в марионетку Букенхайма.

Маркграф Калькас вспомнил принца Мелдира в детстве.

Рождённый Первой императрицей ребёнок, выросший среди аристократов и повзрослевший лишь телом.

При виде того, как он уселся на трон над трупом собственного отца и изображал представителя императорского рода, Калькаса едва не тошнило.

— Фредди. С воспитанием ребёнка ты полностью провалился.

Раздражённо выплюнув эти слова, маркграф перевёл взгляд на лежавшую на столе фотографию.

Её доставил Мэтт, посланник Отряда особой магической мощи.

Рассматривая изображённых на снимке рыцарей в тёмных доспехах, маркграф Глостер саркастически улыбнулся.

— Зато одного выдающегося человека ты всё-таки воспитал.

Со смерти императора Империя погрузилась в водоворот потрясений.

Магические аристократы объединились и захватили столицу.

Кейрен не вернулся из Республики.

Ему был направлен приказ явиться ко двору.

А теперь, выбрав идеальный момент, во владениях Глостера собрался Рыцарский орден Сазерленда.

Но происходившие изменения были лишь предвестниками великого переворота.

— Кассель уже должен был получить это письмо. Разве не так?

— Мы договорились, что Ортега и я доставим их одновременно с обнародованием завещания Его Величества.

— Хорошо. Тогда осталось лишь одно.

Закончив, маркграф Глостер поднялся и распахнул двери поместья.

Снаружи его ожидали рыцари Глостера, державшие оружие наготове.

Посмотрев на воинов, ждавших приказа, маркграф глубоко улыбнулся.

— Время пришло.

Поражение того дня.

Последовавший раскол.

Унижение и бессилие, которые они тогда испытали.

Его товарищ, однажды сломавшийся и отказавшийся от борьбы, сумел разжечь угасавшие угли, бросив в пламя собственную жизнь.

Он оставил после себя свет, который должен был поддержать огонь следующего поколения.

Значит, тому, кто всё ещё оставался жив, предстояло сделать лишь одно.

— Я отплачу за поражение того дня.

После слов маркграфа собравшиеся рыцари одновременно подняли оружие.

На северо-восточной границе…

Над заснеженными полями севера разнеслись боевые крики.

Два исполина, долго прятавшиеся в приграничных землях, медленно поднимались на ноги.