После битвы за Рюинберг основной стратегией Рыцарских орденов стало сдерживание продвижения армии Кальхирама.

Не сумев полностью перерезать линии снабжения, подавить её за короткое время было уже невозможно.

Именно поэтому герцог Букенхайм, командовавший всеми Рыцарскими орденами, решил ускорить исполнение задуманного плана.

— Как Его Высочество Мелдир?

— Все приготовления завершены. Он ожидает в Императорском дворце.

— Хорошо. Значит, больше нет причин медлить.

Пока Рыцарские ордена сдерживали наступление армии Кальхирама, герцог Букенхайм собирался провести коронацию наследного принца Мелдира.

«Да, у нас нет императорского доказательства — „Созвездия, Взирающего на Звёзды“. Однако Мелдир является первым в порядке наследования. Этого хватит, чтобы подавить любое сопротивление».

В момент восшествия Мелдира на престол законное основание в гражданской войне перейдёт на сторону Круглого стола.

Эта страна являлась империей.

Страной императора.

«Единственный способ, которым армия Кальхирама могла бы перевернуть положение, — найти другого наследника престола».

Но могла ли армия, почти год направлявшая всё внимание на Республику, сейчас отыскать другого кандидата и продолжить борьбу за наследование?

Невозможно.

Они опоздали.

«Все возможные наследники, включая принца Бейкера, находящегося под домашним арестом, уже контролируются фракцией магической знати».

Букенхайм приказал немедленно расстреливать любых подозрительных незнакомцев.

Имперское разведывательное управление отсутствовало на материке, поэтому освободить принца из его рук было некому.

Армии Кальхирама оставалось лишь беспомощно наблюдать за восшествием Мелдира на престол.

«Признаю, император. Карты, которые ты подготовил после своего возвращения… действительно представляли угрозу».

За более чем столетие правления Круглого стола его власть ещё ни разу не подвергалась настолько сильным потрясениям.

Элсидор.

Элкрайер.

Райкард.

И два маркграфа, которых они уже давно считали подчинившимися, — Глостер и Корхонен.

Два дома были полностью уничтожены.

Ещё три предали Круглый стол.

Настолько серьёзного ущерба Двенадцать великих магических домов прежде не несли.

И, вероятно, больше никогда не понесут.

«Но в конечном счёте я снова победил, Фридрих».

Глядя на церемониальный зал на верхних этажах безупречно подготовленного Императорского дворца, заполненный поддерживавшими Круглый стол аристократами, герцог Букенхайм удовлетворённо улыбнулся.

Император и его люди сосредоточили всё внимание на непосредственном враге — Республике — и отвернулись от самой Империи.

Монарх, покоривший Республику.

Жалкая попытка подавить знать с помощью такой славы и привела к нынешнему положению.

— Принц Мелдир. Клянётесь ли вы непоколебимо защищать Империю и следовать воле покойного императора Фридриха Франца Кальхирама?

— Клянусь.

Церемония коронации размеренно продвигалась вперёд, сопровождаемая короткими вопросами и ответами.

Императорское одеяние.

Корона.

Документы с одобрением старейшин императорской семьи передавались один за другим.

Затем последовала строгая проверка происхождения.

Мелдир — созданная им марионетка — наконец должен был занять императорский трон.

— Наша эпоха продолжится.

Наблюдая за облачённым в золотые одежды принцем Мелдиром, герцог медленно пробормотал:

Когда исчезает война, исчезает и причина существования рыцарей.

Но это не имело значения.

Новую угрозу для Империи всегда можно создать.

«Можно использовать одного из уцелевших членов Революционной армии и снова расшатать страну. Или поддержать остатки Республики, превратив их в мятежников».

Созданные по его приказу «революционеры» распространят по Империи хаос.

Погрязшая в беспорядках страна вновь обратится к Рыцарским орденам.

К потомкам героев, способным защитить её от безжалостных врагов.

Угрозы будут разбросаны по всей Империи.

И остановить их смогут лишь Рыцарские ордена, монополизировавшие магические метки.

— Славная эпоха героев будет длиться вечно.

Пока герцог произносил эти слова, коронация принца Мелдира приближалась к завершению.

Принц принял корону из рук Совета старейшин.

Он уже медленно поднимал сияющий золотой венец к голове…

— Ах… Что это?

— Эй, посмотрите! Что там?

— В небе…!

За пределами церемониального зала началось волнение.

Перешёптывания толпы.

Все взгляды сошлись в одной точке.

Что происходит?

На что они смотрят?

Герцог повернул голову вслед за остальными.

— Это…!

Его лицо резко исказилось.

В небе одиноко висел воздушный корабль.

На чёрной оболочке красовался герб императорской семьи, лично дарованный покойным императором.

«Копьё императора».

Флагман командира Отряда особой магической мощи Юджина Лоренца — подразделения, сражавшегося на передовой республиканского фронта.

БУМ!

С воздушного корабля сорвалась красная полоса.

С оглушительным грохотом она приземлилась прямо посреди церемониального зала.

С неба спустился молодой мужчина с резкими чертами лица.

Безупречная военная форма делала его похожим на героя, каких Империя прежде не знала.

— Юджин Лоренц!

— Почему ключевая фигура армии Кальхирама явилась сюда в одиночку?!

Рыцари уже бросились вперёд, чтобы остановить командира, в одиночку ворвавшегося на коронацию.

Но руководивший церемонией граф Бранвильде остановил их.

Противник был семиштриховым магом.

Приближаться к нему без подготовки нельзя.

Топ. Топ.

Тем временем Юджин медленно шёл по красному ковру, расстеленному для коронации.

— Н-наглец! Я император! Как ты смеешь не оказывать мне должного почтения?!

Принц Мелдир возмущённо закричал.

Юджин, до этого молча двигавшийся вперёд, лишь на мгновение перевёл на него взгляд.

— А-а!..

Мелдир, уже нацепивший корону, рухнул прямо на месте.

— Достаточно, Юджин.

Когда Юджин снова собрался сделать шаг, за его спиной прозвучал голос.

Карл Букенхайм.

Оказавшись с ним лицом к лицу, герцог слегка нахмурился, ощутив исходившую от мужчины странную атмосферу.

«Что за несоответствие?..»

По сознанию скользнуло неприятное ощущение.

Однако сейчас он не мог отступить из-за подобной мелочи.

Убедившись, что рыцари поспешно закрыли собой принца, стоявший на возвышении герцог обратился к Юджину:

— Как преступник, отказавшийся исполнить приказ Его Высочества принца… нет, Его Величества императора, смеет показываться здесь?

— Я пришёл кое-что передать.

Вам.

И бесчисленным гражданам Империи, которые слушают эту трансляцию по радио.

Услышав ответ, Букенхайм прищурился.

«Его характер изменился с нашей последней встречи».

Юджин, которого он знал прежде, прятал кинжалы за улыбкой.

Сохранял внешнюю вежливость и непрерывно изучал окружающих взглядом.

Но теперь его поведение полностью изменилось.

Холодное безразличие, словно герцог вообще не заслуживал внимания.

Отношение, выглядевшее не просто смелым, а высокомерным.

— Передать? Слова человека, подозреваемого в государственной измене, не имеют в Империи никакой силы. Если продолжишь этот фарс…

— Вот как? Вы уверены, что это фарс?

С этими словами Юджин медленно достал нечто из нагрудного кармана.

— Это?..

Пергаментный документ.

Овечья кожа, использованная для него, являлась драгоценнейшим материалом, который даже императорская семья применяла лишь для самых секретных указов.

Но сейчас это было не главным.

К середине документа было прикреплено…

— «Созвездие, Взирающее на Звёзды»?

— Вы увидели верно.

Юджин посмотрел на собравшихся в зале аристократов.

— Перед вами последняя воля покойного императора.

— …!

— И последний приказ, отданный Его Величеством всей армии Кальхирама.

На мгновение воцарилась тишина.

Но независимо от молчания присутствующих Юджин медленно развернул документ и начал читать.

Словно судья, оглашавший приговор за старые преступления.

Ленивым, но в то же время непреклонно суровым голосом.

[Перед лицом непрекращающихся войн и страданий моих подданных я, старый и немощный, оказался неспособен что-либо изменить.]

[Императорская семья и члены правящего рода, обязанные защищать государство и управлять им, не исполнили своего долга, а гордый народ Кальхирама оказался в бедственном положении.]

[Поэтому, испытывая глубокий стыд, я, как император Империи и единственный глава императорской семьи, торжественно провозглашаю.]

[С момента обнародования этого завещания монархия и сословная система Империи Кальхирам полностью упраздняются.]

[Империя Кальхирам прекращает своё существование.]

---

— Что?..

— Нет, он сейчас… Что он сказал?..

Пока сидевшие в зале аристократы погружались в смятение, Юджин продолжал читать.

[Статус императорской семьи и всех членов правящего рода прекращается с момента объявления настоящего завещания. Все виды привилегий, предоставленных императорскому роду, и все права наследования престола навсегда упраздняются.]

[Право собственности и управления личными владениями императора, а также связанным с ними капиталом временно передаётся армии Кальхирама. После создания органа власти, представляющего волю граждан Империи, указанные права должны быть переданы ему с одобрения маршала армии Кальхирама Кейрена Букенхайма.]

[Подразделения, ранее подчинявшиеся императорской семье, включая Императорский гвардейский рыцарский орден, с этого момента действуют как самостоятельные формирования в составе Отряда особой магической мощи армии Кальхирама. Полномочия по командованию ими передаются командиру Отряда особой магической мощи Юджину Лоренцу.]

……

С каждым новым пунктом завещания лица аристократов становились всё бледнее.

Некоторые попытались возразить, утверждая, что такие законы абсурдны.

Но даже эти протесты вскоре стихли.

Юджин предъявил императорскую магическую метку — «Созвездие, Взирающее на Звёзды».

Метка, которой мог владеть исключительно император, обладала особым значением.

По сути, это заявление было равносильно прямому приказу покойного Фридриха.

— Значит, ты подготовил настолько абсурдный ход, император?

Герцог Букенхайм даже не заметил, с какой силой сжал кулак.

Из-за содержания завещания?

Нет.

При обычных обстоятельствах подобный документ не имел бы значения.

Как и всегда, они могли подавить сопротивление силой, обвинить Андрея в измене и посадить на престол подходящего императора.

Последний ход Фридриха действительно был опасен.

Но не настолько, чтобы ему нельзя было противостоять.

Куда более опасным являлся другой человек.

Юджин Лоренц.

«Пламя, способное изменить историю», которое император подготовил и вырастил.

— Ты совершил глупость, Юджин Лоренц.

Вперёд вышел граф Бранвильде.

Создав меч, по которому струился свет, он направил магический клинок на Юджина.

— Мы потрясены тем, что Его Величество придерживался подобных взглядов. Но неужели ты думаешь, что это поможет тебе сейчас?

— …

— Каким бы праведным ни было твоё дело и какой бы указ ты ни предъявил, в конечном счёте всё решает сила. А сейчас здесь находятся трое семиштриховых магов, включая меня.

Букенхайм.

Дворак.

И он сам — Бранвильде.

Шух!

В одно мгновение граф начал совместную атаку вместе с пятью рыцарями командирского уровня.

Массовая формула с двенадцатью пятиштриховыми магами, сосредоточенная вокруг одного семиштрихового.

В руках графа возник огромный меч из магической силы.

Выставив его вперёд, Бранвильде бросился на Юджина.

— Даже если ты семиштриховый маг…

— Ты не сможешь пережить это без последствий!

Поверить в поверхностно впечатляющий документ и явиться сюда в одиночку было ошибкой.

Произнеся это, граф без колебаний высвободил заклинание.

З-з-з-з!

Поток колоссальной магической силы оказался прямо перед Юджином.

Но, увидев это, Букенхайм ощутил нечто неправильное.

«Что-то не так».

Магия уже приближалась к цели.

Но почему…

«Юджин Лоренц… Почему от него не ощущается даже крупицы магической силы?»

— Подождите! Стойте, граф!

Герцог попытался предупредить его, ощутив пугающее дежавю.

БУМ!

Заклинание графа Бранвильде взорвалось прямо на груди Юджина.

— Фух.

Среди пламени и густого дыма граф уже почувствовал вкус победы.

Но в следующий момент…

Хвать!

— Кх?!

Из дыма вырвалась рука Юджина и схватила Бранвильде за лицо.

— Я думаю так же, как и вы.

— …!

Граф поспешно развернул барьер.

Но даже этого оказалось недостаточно.

— Обнародованное мной завещание — лишь средство, дающее армии Кальхирама законное основание. Я с самого начала не рассчитывал, что вы его признаете.

Тресь. Хруст.

Барьер постепенно разрушался под пальцами Юджина.

Лицо графа побледнело.

Он пробивал защиту семиштрихового мага?

Голой рукой?

— Кх!

БУМ!

Высвободив резкий поток силы, Бранвильде немедленно отступил.

От прежнего величия не осталось и следа.

С раздражённым лицом он снова собрал магическую энергию.

— И с последующей вашей мыслью я также согласен.

Сохраняя безразличное выражение, Юджин поднял руку над головой.

— Каким бы справедливым ни было дело, в конечном счёте всё решает сила.

— …!

— Реформы и справедливость, провозглашённые без силы, становятся лишь инструментами, которыми пользуются другие.

Пока он говорил, его рука медленно начинала светиться.

Глядя на неё, герцог Букенхайм широко раскрыл глаза.

Что он делает?

Что это за жар?

«Домен»?

Нет.

Это нечто иное.

Более первобытное…

— Поэтому я говорю вам следующее.

Слова Юджина прозвучали без предупреждения.

Услышав их, рыцари медленно подняли головы.

— …!

— Что это такое?!

Посреди Императорского дворца, прямо над залом коронации, висело огромное солнце.

— Массовая формула? Нет… Это тоже не она.

— Магической силы больше, чем в массовой формуле… И он в одиночку сжал такой объём до подобных размеров?

Пока присутствующие пребывали в потрясении, Букенхайм смотрел на сияющую метку на руке Юджина.

Не прежнюю семиштриховую.

Одноштриховую метку, тянувшуюся почти до локтя.

«Неужели это…»

В тот момент, когда герцог понял, чем обладает Юджин, тот медленно сжал наполненную магией правую руку, словно раздавливая что-то в кулаке.

БУМ!

Мир стал белым.

Оглушительный взрыв, способный лишить слуха.

И хлынувший следом жар.

Когда вспышка исчезла, перед глазами предстал церемониальный зал, превращённый в пепел.

Принц Мелдир.

Поддерживавшие его аристократы.

Рыцари.

Все без исключения лежали на раскалённой земле, превратившись в чёрный пепел.

— …!

— …!

Выжили лишь несколько рыцарей командирского ранга с шестиштриховыми метками и главы домов, обладавшие семиштриховыми.

Все остальные — и маги, и обычные люди — расплавились в огне.

Не осталось ни одного уцелевшего.

— Командир Отряда особой магической мощи Юджин Лоренц обращается к предателям, навредившим Его Величеству.

Он медленно шёл по миру, покрытому пеплом.

Золотистые глаза смотрели на собравшихся магических аристократов сверху вниз.

— Подчинитесь или умрите.

— …!

— Другого выбора у вас нет.