Воздух был раскалён.

Без поля магической силы при таком чудовищном жаре невозможно было даже дышать.

Герцог Букенхайм поспешно осмотрелся, оценивая положение оставшихся глав домов и рыцарей.

«Слияние магических меток и последовавшее за ним пробуждение».

Юджин вернулся с войны против Республики.

Пламя, которое выращивал император, действительно возвратилось настоящим чудовищем.

Сотни рыцарей и тысячи аристократов были уничтожены в одно мгновение.

Подобного происшествия ещё не знала история Империи.

«Не паниковать. У нас всё ещё… всё ещё остаётся численное преимущество».

Хотя от потрясения герцог едва не лишился рассудка, он сжал кулаки и заставил себя успокоиться.

«Мы потеряли бо́льшую часть рыцарей, но несколько глав домов и командиры орденов остались невредимы».

Три главы домов с семиштриховыми метками.

И примерно по пять магов командирского уровня от каждого дома.

Если объединить силы, шанс всё ещё существовал.

Шух!

— Обязательно было убивать настолько много аристократов?

Оценив положение, Букенхайм лично шагнул вперёд и обратился к Юджину.

Остальным главам домов и рыцарям требовалось время, чтобы прийти в себя.

Герцог должен был самостоятельно сдержать чудовище хотя бы на несколько мгновений.

За его спиной возникла огромная верхняя часть тела, созданная из кристаллов магической силы.

«Зал Аватара» — Домен Букенхайма.

— Ты обнародовал завещание Его Величества и сразу после этого перебил столько аристократов. Разве подобное не настроит против тебя знать, которая до сих пор наблюдала за происходящим со стороны?

— Нет. Этого достаточно.

Юджин ответил на вопрос Букенхайма бесцветным голосом:

— С момента обнародования воли Его Величества вы больше не являетесь аристократами.

— Что ты сказал?

— Ваши законные права, закреплённые обновлённым имперским законодательством, ничем не отличаются от прав любого другого гражданина. Следовательно, нам больше незачем убеждать ваше бывшее сословие.

Бывшее сословие.

После этих оскорбительных слов лица пришедших в себя глав домов исказились от ярости.

— Мне и армии Кальхирама предстоит говорить с большинством граждан Империи, которые узнают о завещании императора, и убеждать именно их.

— Среди убитых наверняка находились невиновные аристократы, которые лишь поддержали магические дома.

— Скорее всего. Но что поделать?

Разобраться с каждым по отдельности было невозможно.

Произнеся это, Юджин посмотрел на рыцарей и глав домов, постепенно восстанавливавших самообладание.

— Три семиштриховых специалиста. И командиры рыцарских орденов, составляющие основу трёх домов.

— …

— Я не собираюсь упускать идеальную возможность убить вас всех одновременно ради какого-то бесполезного чувства справедливости.

В его голосе не прозвучало ни малейшего сомнения.

Герцог стиснул зубы и улыбнулся.

— Значит, ты стал злодеем.

— Мы все одинаковы.

С самого начала это не было сражением добра со злом.

Всего лишь столкновение худшего зла с меньшим — ради собственных интересов.

— Но одновременно с этим ты слишком самоуверен.

С этими словами Букенхайм незаметно подал сигнал взглядом.

Короткий разговор с Юджином дал выжившим рыцарям достаточно времени, чтобы построиться.

Шух!

Граф Бранвильде и его Рыцарский орден Зеркального Меча заняли переднюю линию.

Рыцари смотрели на Юджина горящими глазами.

В их взглядах читался страх перед неизвестным противником.

И, вероятно, желание отомстить за товарищей, погибших, даже не успев понять причину своей смерти.

— Уровень семи штрихов и выше. Для мага большая честь своими глазами увидеть силу, о которой прежде рассказывали только легенды.

— …

— Однако ты недооцениваешь мощь Рыцарских орденов, накапливавшуюся более ста лет.

Пять шестиштриховых магов.

И около десяти пятиштриховых, находившихся достаточно далеко от эпицентра взрыва Юджина.

На стороне Букенхайма и Дворак также выстроилось примерно такое же количество уцелевших рыцарей.

«Орден Зеркального Меча выиграет время. Герцог и графиня…»

«Мы подготовим массовую формулу. Не беспокойтесь, структура заклинания уже создаётся».

«Тыл оставьте мне. Букенхайм обеспечит прикрытие».

Они коротко обсудили план по магической связи.

Рыцари каждого дома заняли позиции и обменялись кивками.

Орден под командованием графа Бранвильде бросился на Юджина.

— За Рыцарский орден!

За одно мгновение…

Нет, за какую-то долю секунды рыцари Бранвильде преодолели расстояние и окружили Юджина со всех сторон.

Орден Зеркального Меча подавлял его спереди.

Сам граф занял тыл.

Усилившие магическую силу внутри Домена воины немедленно обменялись сигналами.

Шух! Шух! Шух!

В следующую секунду десяток рыцарей Бранвильде превратился в несколько десятков.

Все они одновременно направили клинки на Юджина.

Магическая метка дома Бранвильде — «Иллюзорный мир Зеркального замка».

Секретная техника мастеров иллюзорной магии обрела почти совершенную форму благодаря Домену графа.

«Иллюзии, обладающие материальностью. Каждая наполнена магической силой и способна на короткое время применять ту же мощь, что и оригинал».

Десятки шестиштриховых магов.

И пять копий самого Бранвильде.

Но даже перед лицом огромной волны магии взгляд Юджина оставался спокойным.

— Юджин Лоренц!

— Ты погибнешь здесь!

Бесчисленные удары мечей одновременно устремились к нему.

ЛЯЗГ!

Сферический барьер вокруг Юджина безупречно остановил все атаки.

— Барьер?!

— Невозможно! Он заблокировал всё это?!

Неожиданная защита ошеломила рыцарей.

Однако созданный Юджином барьер продержался недолго.

На его поверхности начали распространяться трещины.

Защита постепенно разрушалась.

Но в тот самый миг, когда барьер должен был исчезнуть…

Шух!

Сжатое в руке Юджина пламя оказалось направлено на рыцарей, стоявших у него сбоку.

— Проклятье!

— Барьер! Быстрее!

БУМ!

Они не успели договорить.

Из руки Юджина вырвалось пламя.

Огонь поглотил рыцарей и полностью прожёг их защитные барьеры.

Когда пламя угасло, на его пути не осталось ничего.

«Они не освоили Домены, но были шестиштриховыми магами с силой, почти равной семиштриховым…»

«Их уничтожили одним ударом?!»

Граф Бранвильде стиснул зубы, едва не утратив рассудок.

Но за это время…

— Увеличить дистанцию! Быстро!

Оркестр Дворак, завершивший построение заклинания в тылу, активировал массовую формулу.

З-з-з-з!

Пронзительный звук заставил кровь застыть в жилах.

Невидимая сила обрушилась на сознание Юджина.

Специализированная магия Дворак.

Управление разумом.

— Мы загнали его в угол!

— Сейчас! Рыцарский орден, все в атаку!

От массовой формулы исходила чудовищная магическая сила.

Пока бесчисленные иллюзии и звон терзали разум Юджина, Рыцарский орден Зеркального Меча восстановил строй и вновь перешёл в наступление.

Шух!

Движения Юджина были скованы массовой формулой семиштрихового специалиста.

Клинок графа Бранвильде устремился прямо к его горлу.

«Слаженность двух семиштриховых магов. Вот истинная мощь Рыцарских орденов».

Наблюдая за приближающимся клинком, Юджин странно посмотрел на противников.

«Если даже Дворак и Бранвильде способны на такое… одновременно сражаться со всеми Рыцарскими орденами было бы невозможно».

Они действительно могли считаться непобедимыми.

Однако на лице Юджина не было поражения.

Он улыбался.

Выдерживая массовую формулу благородного дома в одиночку.

Наблюдая, как клинок Бранвильде приближается к его лицу.

Юджин оскалился в холодной улыбке.

— В такой ситуации…

— Он улыбается?

Главы домов растерянно заметили это.

— Фух.

Юджин глубоко вдохнул и довёл магический контур до максимальной мощности.

Величественная энергия окрасила его метку — «Короля Пылающего Созвездия» — золотым светом.

ГР-Р-Р!

Развернувшийся Домен Юджина разбил контроль разума, сковывавший его сознание.

— Заклинание разрушено! Обратный удар!

— А-а-а!

Дворак пошатнулась, получив отдачу от провалившейся формулы.

Одновременно жар, исходивший от Домена Юджина, расплавил меч графа Бранвильде прямо у него в руках.

Шух!

— Кх?!

Созданные Юджином золотые цепи обвились вокруг шеи и конечностей графа.

Бранвильде рухнул на колени словно пойманный зверь и посмотрел на Юджина снизу вверх.

— Кх… Кха…

— Кстати, я кое-что вспомнил.

Глядя на графа, Юджин вытащил из кобуры «Ересь».

Словно только сейчас вспомнив о чём-то, он медленно направил пистолет в лоб Бранвильде.

— Наша специалистка по меткам Ренни когда-то была перед тобой в долгу.

Произнеся это, Юджин без колебаний нажал на спуск.

БУМ!

Под оглушительный грохот тело графа Бранвильде исчезло.

Удар оказался настолько мощным, что находившийся позади «Аватар» Букенхайма был вынужден закрыться щитом от остаточной волны.

Но Юджин словно совершенно не израсходовал силы на настолько огромное заклинание.

Ствол его пистолета повернулся к графине, рухнувшей на другой стороне поля боя.

— Нет! Не надо!

— Госпожа!

БУМ!

Магия Юджина ударила по Рыцарскому ордену графини Дворак, уже ослабленному неудачной массовой формулой.

— Ах… А-а…

Когда последствия взрыва рассеялись, Дворак могла лишь бессильно стоять на коленях.

Её подчинённые, служившие рядом больше десяти лет…

Люди, которые, как она верила, будут с ней до конца жизни…

Исчезли в одно мгновение.

— Проклятье, отступаем! Всем отступать!

— Я задержу его! Быстрее уводите главу дома!

— Ваша Светлость! Сюда, быстрее!

Пока Рыцарский орден Букенхайма, покрытый кристаллической магией, сдерживал Юджина, герцог признал отсутствие шансов на победу.

Медленно отступив, он начал бежать.

— Фух…

Из превращённой в пепел имперской столицы Букенхайм ушёл лишь с несколькими рыцарями.

Рыцарские ордена полностью покинули город.

---

— Ик… Ик…

После битвы в столице осталась лишь одна графиня Дворак.

Истощённая, она опустилась на колени.

— Я… Я сдаюсь. Мы… Нет, я проиграла.

— Вот как? Тогда я приказываю тебе.

Я посмотрел на объявившую о подчинении женщину.

— Покончи с собой. Прямо здесь.

— Что?

Похоже, она сильно удивилась.

Графиня торопливо заговорила:

— Я семиштриховый маг! Мои знания и сила находятся среди лучших во всей Империи! Если вы сохраните мне жизнь, я смогу стать очень полезной боевой единицей!

— Нет.

Какую чушь она несёт?

Я холодно посмотрел на умолявшую о жизни графиню.

— Благодаря Имперскому разведывательному управлению и нашим «партнёрам» у нас более чем достаточно сведений о тебе.

Настолько много, что мне докладывают даже о том, чем обедали управляющие твоих владений.

— А маг? Выдающийся талант? Это ещё смешнее.

Я вспомнил огромное количество магов Отряда особой магической мощи.

Гия, у которого даже после получения шестиштриховой метки оставался значительный потенциал.

Двух людей, следовавших сразу за ним.

Даже пятиштриховых магов, которых теперь начали массово выпускать для Отряда.

За намного меньшее время, чем потребовалось магическим аристократам, они достигли невероятного развития.

Вероятность перехода к более высоким меткам ниже, чем у Рыцарских орденов?

Тогда мы просто увеличим количество.

— После завершения системы подготовки Отряда особой магической мощи у нас более чем достаточно магов.

— …!

— На фабриках для них массово производятся тысячи магических меток.

— …!

— И в такой ситуации ты говоришь, что будешь полезна? Ценна?

Я продолжил:

— Идиоты, монополизировавшие метки и несущие чушь о рыцарской чести, достоинстве и героях? Я не возьму вас, даже если предложат бесплатно. Вы мне не нужны.

Требование подчиниться или умереть было лишь словами.

Мои настоящие мысли звучали иначе.

Собравшиеся здесь магические аристократы являлись опухолями, которые требовалось вырезать из тела Империи.

Не больше и не меньше.

— Тогда почему вы позволили Букенхайму сбежать?

С побледневшим лицом графиня задала вопрос:

— Он находится в центре Круглого стола. Он сильнейший маг среди нас. Почему вы…

— Хм? Это же очевидно.

Я склонил голову, словно не понимая, почему она вообще спрашивает.

— Он должен сбежать, чтобы война продолжилась.

— Что?

После всего произошедшего у герцога больше нет пути назад.

Он соберёт всё, что у него осталось, и попытается убить меня, чтобы каким-нибудь образом поглотить Империю.

— Но если убить Букенхайма здесь, нам придётся самостоятельно искать всех, кто тайно с ним сотрудничал.

А впереди и без того столько работы.

У кого есть время на подобные хлопоты?

— Букенхайм — приманка.

— …!

В тени Империи всё ещё скрывались союзники магической знати.

Бесчисленные силы, желавшие откусить от страны собственный кусок.

Герцог должен был выманить их наружу.

— Поэтому Букенхайм обязан продолжать сопротивление армии Кальхирама.

Пока из Империи не исчезнет последний рыцарь.

Пока в ней не останется ни одного магического аристократа.

— Если это произойдёт… Сколько граждан Империи погибнет в процессе?

После моих слов графиня посмотрела на меня с недоумением.

— Сколько людей вы вообще собираетесь убить?

Словно подобное когда-то меня беспокоило.

Я усмехнулся.

— Из-за меня в Республике уже погибли десятки миллионов. Что теперь изменят ещё несколько десятков тысяч?

С этими словами я направил пистолет на дрожащую графиню.

— Твоей метке найдётся хорошее применение.

— …!

— Заклинание контроля разума будет полезно при работе с пленёнными магическими аристократами.

— П-подождите!

Я без колебаний нажал на спуск.

Бах!

Графиня рухнула.

«Метка Бранвильде уничтожена. И одна семиштриховая метка в качестве военного трофея».

Пробормотав это, я медленно вышел из церемониального зала.

Рыцарские ордена полностью отступили из столицы.

В городе остались многочисленные служащие, прежде эвакуированные из дворца, и защищавшие их гвардейцы.

Увидев, как я спускаюсь после уничтожения аристократов, они одновременно склонили головы.

Человек, убивший Мелдира и изгнавший Букенхайма.

Человек, в одиночку вошедший в самое сердце Империи и совершивший всё это.

Они уже признали меня новым хозяином государства.

— Подготовьте трансляцию.

Я медленно оглядел собравшихся и улыбнулся.

— Спасём Империю, которую взращивал Его Величество, от когтей магических аристократов.

После этих слов вся столица взорвалась радостными криками.

Настоящая революция, которой предстояло перевернуть Империю до самого основания…

Началась.