БУМ! БУМ!

— Артиллерийский обстрел! Всем в укрытие!

— Удерживать барьер! Не высовываться без приказа! Всем понятно?!

Приграничный город-крепость Рюинберг.

Пока в имперской столице проходила коронация принца Мелдира, здесь уже третий день продолжалось отчаянное оборонительное сражение.

— Магические пули закончились! Нужна замена…

— У нас тоже не осталось магической силы! Такими темпами… Кха!

Крик бойца, схватившегося за перегруженную магическую метку, внезапно оборвался.

Клинок, прилетевший с фланга, превратил бойца Отряда особой магической мощи в холодный труп.

— Наконец-то показали свою истинную сущность, третьесортные маги!

Рыцарь дома Нахтваль медленно двинулся вперёд с торжествующей улыбкой.

Над его плечом парила сияющая сфера.

Увидев, что даже после трёх суток непрерывного боя у него всё ещё оставалась магическая сила, бойцы Отряда помрачнели.

Второе вторжение герцога Нахтваля.

На этот раз он собрал все подкрепления в единый кулак.

Оборонительные силы под командованием Фейлуна с его шестиштриховой меткой продолжали сдерживать наступление, но положение было хуже некуда.

«Это совершенно другой уровень по сравнению с первой атакой. На этот раз они пришли покончить со всем окончательно!»

Во время первого вторжения рыцари отступили, желая сократить собственные потери.

Но теперь масштаб сражения с самого начала был иным.

Бронированные поезда, одолженные у герцога Букенхайма.

Огромные силы обычной пехоты.

Рыцарский орден Нахтваля безжалостно бросал рядовых солдат в наступление, чтобы истощить магическую силу Отряда особой магической мощи.

А в решающий момент в бой вступили рыцари.

Бойцы Отряда обладали чудовищной мгновенной огневой мощью, но уступали противнику в продолжительности боя.

Тактика, направленная на использование этой слабости, была великолепна.

Однако Фейлун лишь стиснул зубы и закричал стоявшему перед ним герцогу Нахтвалю:

— Это всё, до чего ты смог додуматься?! Ничего лучше этого жалкого метода в голову не пришло?!

Ради одной успешной атаки десятки тысяч пехотинцев превратились в холодные трупы.

Их бросили вперёд почти голыми.

Без нормального защитного снаряжения.

Даже без огневой поддержки.

Они поднимали оружие погибших товарищей и продолжали бежать вперёд.

Обычное пушечное мясо.

— Аристократ обязан защищать подданных, а ты используешь их как щиты! И после этого смеешь рассуждать о рыцарской чести?!

— Прости, но я не настолько глуп, чтобы искать честь в подобных обстоятельствах.

Герцог намеренно сделал паузу.

Затем, насмешливо глядя на пылающие глаза Фейлуна, медленно продолжил:

— Разве существует лучший способ использовать непробуждённых, у которых нет ни крупицы магической силы?

— …!

Лицо Фейлуна исказилось словно у демона.

Непробуждённые.

Отвратительная сущность людей, считавших окружающих паразитами лишь потому, что те не обладали магической силой.

Именно это безумное мышление отняло у него всё дорогое.

Мейлин.

Тётю Диану.

Джека.

Всех людей, любивших его в детстве.

ЛЯЗГ!

Перед удовлетворённо улыбающимся герцогом взорвалась магия Фейлуна.

Три дня непрерывного сражения.

Перегрузка от магических пуль.

Обычный рыцарь уже давно потерял бы сознание, но Фейлун продолжал выжимать последние капли энергии из магических контуров, скрежеща зубами.

— Как прискорбно, Фейлун.

Герцог тихо произнёс это, с непринуждённым выражением отражая его заклинания.

— Великолепный талант и огромная магическая сила. А ещё несгибаемая воля, позволяющая продолжать сражаться даже в настолько тяжёлых обстоятельствах. Чем дольше я смотрю, тем ярче твой дар сияет подобно драгоценному камню.

Герцог восхищался им словно прекрасно вырезанной скульптурой.

— Однако…

В следующую секунду…

БУМ!

— Кха?!

Поле зрения Фейлуна заполнили десятки фотонных заклинаний.

Его магическая сила была почти полностью исчерпана.

Попытаться остановить всё барьером означало самоубийство.

Фейлун немедленно бросился в сторону, уклоняясь от атак.

— Бросить настолько выдающийся талант в эту грязь…

— …!

Лицо герцога уже оказалось рядом.

— Не думаешь, что это результат плохого воспитания?

— Что ты…

Насмешка сопровождалась ледяной улыбкой.

Фейлун стиснул зубы и попытался взмахнуть мечом, но герцог двигался гораздо быстрее.

ТРЕСК!

Удар ноги, усиленный магией, впечатал Фейлуна в землю.

Сила оказалась настолько огромной, что его тело остановилось лишь после того, как пробило три полуразрушенных здания.

Фейлун каким-то чудом удержал ускользавшее сознание.

Но, увидев приближавшегося герцога, не смог подавить отчаяние.

— «Домен»…

Вокруг Нахтваля струилось сияние.

Следом появились десятки световых сфер.

Несмотря на три дня непрерывного сражения, у герцога оставалось достаточно сил для активации Домена.

«Неужели это мой предел?»

Но в отчаянном положении находился не только он.

Фейлун огляделся.

Чтобы остановить коронацию принца Мелдира, армия Кальхирама должна была любой ценой прорваться к столице.

Но если Фейлун падёт здесь, укрепления Рюинберга — важнейшего приграничного пункта — перейдут в руки Рыцарских орденов.

Получив крепость и оборонительные сооружения, специалисты по затяжной войне смогут остановить даже армию Кальхирама.

Продвижение задержится минимум на несколько недель.

А возможно, на месяцы.

«Если это произойдёт… война закончится победой Круглого стола».

Я не могу этого допустить.

С этой мыслью Фейлун медленно протянул вперёд руку с мечом, придерживая её второй, чтобы унять дрожь.

— У тебя ещё остались силы сражаться?

— Я обязан сражаться.

Ради всех, кто погиб раньше.

Потому что больше я ничего не умею.

— Глупец.

Коротко выплюнув это слово, герцог начал постепенно собирать магическую силу.

На Фейлуна обрушился настоящий водопад энергии, который он не мог остановить оставшимися силами.

Он ощущал приближение смерти.

Но отступать не собирался.

Оставалось лишь надеяться, что этот последний бой не опозорит память погибших.

Фейлун стиснул зубы и поднял меч.

ЛЯЗГ!

В следующую секунду…

Красный луч, прилетевший из-за его спины, разбил магию герцога.

— Что?!

Его заклинание, усиленное семиштриховой меткой, разрушили?

Причём при активированном Домене?

Потрясённый герцог посмотрел за спину Фейлуна.

Он увидел характерную чёрную форму Отряда особой магической мощи.

«Юджин? Нет, не он».

Магическая волна была похожей.

И одновременно совершенно иной.

Прошедший мимо пошатнувшегося Фейлуна мужчина глубоко вдохнул.

— Благодарю вас за то, что до сих пор защищали Рюинберг, господин Фейлун.

На его плечах находились знаки командира Отряда особой магической мощи.

— Гий!

— Командир Отряда особой магической мощи Гий. С этого момента я принимаю командование обороной.

Произнеся это, он направил пистолет на герцога.

Фейлун сразу понял, кем теперь стал стоявший рядом мужчина.

— Всё думал, когда ты появишься. Тебя прислал Юджин?

— Можно сказать и так.

— Тогда этот человек…

— Отправился в имперскую столицу.

Услышав ответ Гия, Фейлун горько рассмеялся и медленно поднялся.

Прибывшее раньше подкрепление.

Юджин, направившийся в столицу.

И разговоры о том, что он станет хозяином Империи.

Сложив эти три обстоятельства, Фейлун смог догадаться о настоящей стратегии армии Кальхирама.

По крайней мере, время, которое он выиграл здесь, не было потрачено впустую.

— Можете отступить, если желаете.

— Нет. Так не пойдёт.

Слишком давняя у меня обида.

Услышав это, Гий молча передал Фейлуну запасные магические пули.

— Только я решил, что хотя бы немного приблизился к нему… а он уже поднялся настолько высоко.

— Он из тех людей, которые совершенно не думают о пытающихся за ними угнаться.

— Согласен.

Новый командир Отряда особой магической мощи.

И предводитель Молодой фракции — восходящий аристократ.

Встретившись после долгой разлуки, мужчины встали плечом к плечу и подняли оружие.

Объединяло их одно.

Юджин.

З-з-з-з!

Магические пули выстрелили, и по телам бойцов хлынула энергия.

При виде неожиданного гостя герцогу оставалось лишь скрипнуть зубами.

«Если шестиштриховый маг Отряда особой магической мощи сумел добраться сюда…»

Взгляд герцога медленно поднялся к небу.

Над Рюинбергом парили десятки чёрных воздушных кораблей.

Из них один за другим уже спускались многочисленные маги.

БУМ!

Одновременно с этим…

Наступавшие на Рюинберг рыцари столкнулись с бойцами Отряда особой магической мощи, высадившимися с кораблей.

В густом дыму виднелись лишь тёмные силуэты.

Но рыцари без колебаний открыли по ним огонь заряженными заклинаниями.

— Новые враги? Это уже ничего не изменит!

— Ход битвы решён! Они думают спасти положение, отправив магов только сейчас?!

Ощутив приближение победы, рыцари продолжали обстреливать тени.

Но в следующую секунду…

Они заметили нечто странное.

Топ. Топ.

Бойцы Отряда медленно выходили из дыма.

Но то, что сейчас было на них…

Что это такое?

— Подождите. Неужели это…

Рыцарь, участвовавший в войне с Республикой, потрясённо покачал головой, отказываясь верить собственным глазам.

Пш-ш-ш!

Заработала гидравлика.

В механизмы начали загружаться снаряды.

Заключённая в броне магическая сила закипела.

Перед рыцарями появились бойцы Отряда особой магической мощи, облачённые в силовые доспехи Бронированной пехоты Республики.

— Первый бронированный батальон приступает к выполнению задачи.

— Уничтожить Рыцарский орден.

С тяжёлыми шагами из дыма показались десятки стальных исполинов.

Медведь Республики, охотившийся на рыцарей, появился снова.

Но теперь на его плече красовался символ Отряда особой магической мощи.

---

— Сигнал трансляции коронации прервался. Всё идёт по плану.

Прекращение передачи из имперской столицы означало внезапное изменение обстановки.

Иными словами, Юджин успешно проник на церемонию.

— К слову, испытания прототипа показывают превосходные результаты.

Передовые подразделения уже вступили в сражение.

Основные силы армии Кальхирама также двигались к Империи.

Наблюдая за полем боя с воздушного корабля, Кейрен удовлетворённо произнёс это.

Первым делом после захвата Республики армия Кальхирама получила в своё распоряжение опытных механиков и инженеров.

Прототип силового доспеха, созданный специально для Отряда особой магической мощи, продемонстрировал отличные результаты и в одиночных боях подавлял высокоранговых рыцарей.

Благодаря железу Корхонена и многочисленным магическим ядрам, захваченным в подземельях Вестрейна, массовое производство не должно было вызвать затруднений.

Специалисты Кейрена, создававшие магические метки для Отряда особой магической мощи.

Магические пули, усиливавшие мощность этих меток.

Силовые доспехи, защищавшие тела магов.

Солдаты армии Кальхирама, ставшие сильнейшими боевыми машинами благодаря войне с Республикой.

И многочисленные военные стратеги.

Отряд особой магической мощи и армия Кальхирама наконец были завершены.

— Значит, остаётся…

— Букенхайм. И магическая знать в центральных областях.

Услышав стоявшего рядом Эриха, Кейрен медленно кивнул.

В тот момент…

Щёлк. Щёлк-щёлк.

Из отключённого радиоприёмника раздался знакомый голос.

— …После своей смерти Его Величество приказал упразднить все сословия Империи.

Юджин Лоренц.

В одиночку проникнувший в столицу, он захватил радиостанцию, передававшую сигнал по всей Империи.

— Однако магические аристократы и защищаемая ими старая императорская семья совершили государственную измену. Желая сохранить власть, они вторглись в Императорский дворец и убили Его Императорское Величество.

— Поэтому я, Юджин Лоренц, официально объявляю: в соответствии с последней волей Его Величества я казнил всю императорскую семью, причастную к его убийству, и магических аристократов, поддержавших это преступление.

— Что?

— Казнил? Всех?

— Он должен был только захватить радиостанцию!

Это действие не входило в первоначальный план операции.

Словно отвечая ошеломлённым Кейрену и Эриху, голос продолжил звучать из приёмника:

— На данный момент граф Бранвильде, глава дома Дворак и их Рыцарские ордена полностью уничтожены. Предатель герцог Букенхайм, убивший Его Величество, бежал в восточную часть Империи.

— Ради собственного выживания они не остановятся ни перед чем и пожертвуют бесчисленными людьми.

Из-за помех голос ненадолго прервался.

А затем из радио непрерывным потоком полились новые потрясающие слова.

— Поэтому, как представитель покойного Его Величества, я передаю последний приказ императора всем солдатам армии Кальхирама, слушающим эту трансляцию.

Наступило короткое молчание.

А спустя мгновение…

— Всем войскам перейти в наступление.

Голос Юджина прозвучал по всей Империи так, словно он лично отдавал приказ каждому солдату.

— Положите конец правлению магической знати и откройте новую эпоху.

После этих последних слов трансляция завершилась.

— О-о-о-о!

На воздушном корабле и среди ожидавших войск разразились радостные крики.

— Убить их! Убить! Убить!

— Юджин! Юджин! Юджин!

Он сбежал.

Букенхайм.

Главный виновник гибели Анны и бесчисленного множества других людей наконец поджал хвост и бросился бежать.

— Возможно, Юджин оставил Букенхайма в живых ради меня.

Произнеся это, Кейрен холодно улыбнулся, вспоминая прошлое.

— Карл Букенхайм.

Когда победа наконец появилась на горизонте, старая обида вновь подняла голову.

— Его я должен уничтожить собственными руками.