каждого из 12 магических дворянских домов, составляющих основу Империи, есть собственные военные подразделения, символизирующие их семью.

Например, Рыцари Красного Льва Первого дома — дома Валькхайм.

Их магический герб «Стальногривый Лев» принёс им прозвище «Щит Империи» за способность без труда отражать 270-мм бронебойные снаряды осадных орудий, установленных на бронепоездах.

Второй дом, дом Нахтваль, специализируется на крупномасштабных огневых операциях с использованием бронепоездов собственной разработки, а сам герцог Нахтваль — один из трёх великих магов, контролирующих все поля сражений Империи Калхирам.

А что же с графом Элсидором, обладателем Третьего места?

Хотя его магическая сила определённо внушительна, она не достигает уровня абсолютной власти.

Хоть его войска и рыцари исключительны, есть несколько недостающих областей, не позволяющих им претендовать на звание лучших в империи.

Мягко говоря — они универсальны; если честно — посредственны.

Причина, по которой дом Элсидор занимает Третье место среди магических дворян империи, заключается в многочисленных чёрных операциях, которые он контролирует.

Убийства, саботаж, похищения, манипуляции информацией.

Граф Элсидор обладал способностями, превосходящими любого в этих областях, и проводил операции, не различая друг и враг.

А в авангарде этих чёрных операций стоим мы, обученные исключительно для этой цели.

[Кинжалы].

Свист—

Ливень был настолько сильным, что я едва видел перед собой. Боковой ветер создавал ощущение, что меня может сдуть в любой момент, но это было терпимо.

Треск!

Острое лезвие шипа вонзилось в стену замка. Под ногами уже была пропасть в тысячу футов. Возвращаться было слишком поздно.

— Нет...! Больше не могу...! Почему я должен это делать здесь...!

Марк, карабкавшийся по стене замка рядом со мной, хныкал.

«Выглядит опасно.»

Я наблюдал за его физическим состоянием. Судя по дрожащим рукам, сжимавшим шип, его психика достигла предела.

— Отправьте меня домой! Я, я больше не могу! Пожалуйста, спасите меня! Кто-нибудь, помогите!

Треск!

В этот момент его руки соскользнули с шипа.

— А, арк?!

Лицо Марка побледнело. Произошло то, чего я опасался.

— Н-неееет—!

С пронзительным криком тело Марка упало. Падал двенадцатилетний ребёнок, но никто не собирался его ловить, никто о нём не беспокоился.

Шлеп!

После звука арбуза, разбившегося о землю, голос Марка больше не слышался. Когда он только прибыл, хвастался, что станет лучшим стажёром, а вот каков итог.

Некогда думать о мёртвых. Я поспешно карабкался по стене замка, вбивая в неё шипы.

БУМ!

Целевая точка была на вершине стены замка. Молния на мгновение всё осветила. На вершине утёса женщина с улыбающимся лицом наблюдала за мной.

— Четвёртая оценка завершена. Юджин Лоренц, 10 баллов.

— Фух!

Как только услышал голос руководителя Бена, снял противогаз. Он был весь в запёкшейся крови и поту — понятия не имел, как его отмыть.

Впрочем, зачем мыть?

Можно просто взять с трупов одноклассников внизу.

— Юджин, ты был потрясающим!

— ...Спасибо, старший.

Пока я ворчал про себя, старший член организации, наблюдавший за моим тестом, приблизил лицо к моему.

Рыжие волосы и живое лицо.

Это была Карин, член 39-го поколения Кинжалов.

— Из нашего класса только я и Дуэйн получили 10 баллов по всем предметам, понимаешь? А как новичок получил 10 баллов? Да ещё и самый младший...!

— Подождите немного... я чувствую... что сейчас умру...

Сдерживая возбуждённую Карин, я оглянулся на тренировочную площадку, которую только что прошёл.

Пять поддельных документов в стилях Вестрайна¹ и Империи.

¹ Примечание переводчика: Вестрайн — враждебное Империи государство, упоминавшееся в предыдущих главах.

Расстрел четырёх смертников, игравших роль наблюдателей, затем похищение цели.

После прохождения полосы препятствий — казнь похищенного в назначенном месте. Затем уничтожение всех улик, включая труп.

Каждая задача была слишком тяжёлой для детских сил, но я как-то справился.

— Ааааарг—!

Пока я переводил дух, издалека донёсся похожий крик.

Очередной ребёнок, постигший ту же участь, что и Марк.

Шлеп!

Звук лопнувшего арбуза, дубль два.

Глядя вниз, увидел усеянную окровавленными детскими трупами землю, словно мусором.

Поначалу меня рвало, и я плакал навзрыд, но теперь даже смотреть тошно.

Вытер пот со лба и окинул взглядом мрачный пейзаж этого места.

Дождь, льющий водопадом. Друзья, падающие вместе с каплями, и их трупы, скапливающиеся, как дождевая вода.

Поистине пиздецки жалкое зрелище.

— Хм...

Владения графа Элсидора, Белкерс.

Уже прошло два года с тех пор, как граф привёз меня сюда на обучение.

Босс 7-й главы, Лупеон Элсидор.

Печально известный массовый убийца, истребивший 100 тысяч жителей своих владений под предлогом искоренения Революционной Армии, и одновременно жаждущий власти монстр, тайно метящий на императорский трон.

Соответствуя своей злодейской роли воплощения зла, методы обучения графа для меня и детей были запредельно ужасными.

«А, аааарг?!»

«Кровь... кровь не останавливается!»

«Больно... больноооо...!»

Каждый ребёнок, попавший в дом графа, без исключения проходил принудительную операцию вскрытия магической силы², и пятеро умерли от её побочных эффектов.

² Примечание переводчика: В отличие от добровольной операции пробуждения, которую прошёл главный герой, здесь проводится принудительная процедура более грубыми методами.

— Хух... хух...

— Больше не могу... не могу. Пожалуйста... воды...

Двое умерли от истощения во время высокоинтенсивных тренировок по развитию магической силы.

— Нет! Я, я никого раньше не убивал!

— Всё ещё отказывается убивать в этот момент... Этот бесполезен.

Двоих казнили за отказ участвовать в тренировочных казнях заключённых.

После прохождения такой «базовой подготовки» в течение двух лет выживших детей ждал финальный отборочный тест.

Только прошедшие все части этого теста наконец становились Кинжалами.

— Реинкарнация на адской сложности, блядь.

— Хм? Что ты сказал?

— Говорю, сложность теста пиздецкая. Старший, как вы этот прошли?

Как раз когда попытался сменить тему, издалека донёсся голос Бена.

— Что с оставшимся личным составом?

Руководитель Бен спросил через усиливающую магию с наблюдательной башни. Видя жесты других старших, я приуныл.

Похоже, я был единственным выжившим в этом тесте.

— Подтверждаю. Карин, начинай финальную оценку.

— Да-да!

— Ответь один раз.

Следуя указанию Бена, Карин приняла преувеличенную стойку.

Женщина, убившая троих моих одноклассников в предыдущих тестах.

Она мило мне улыбнулась, прежде чем надеть противогаз.

«Сумасшедшая сука.»

Подумав так, я принял боевую стойку.

Свист!

Без промедления полетел круговой удар ноги Карин.

— Кух?!

— Ого, увернулся! Хотя это была внезапная атака!

Хоть Карин говорила невинным голосом, с моей позиции было не до смеха.