После того как весь этот хаос улёгся, аудитория медленно вернулась к напряжённой, но уже терпимой тишине. Воздух больше не давил так сильно, хотя время от времени студенты поглядывали на Разеаля и Селестию. Все всё ещё чего-то ждали. Ну не может же Селестия просто так проглотить такое неуважение, верно?

Но ничего не случилось. Ни вспышки. Ни ответного удара. Только молчание.

Кто-то почувствовал разочарование. Кто-то — облегчение. Но как бы то ни было, напряжение треснуло.

Профессор Талия никак не прокомментировала случившееся раньше. Она лишь поправила очки и снова поднялась к кафедре.

"Итак," — сказала она твёрдо, но спокойно. — "Давайте продолжим. Сегодня мы поговорим о мане: что это такое, как она работает и почему это вообще важно."

Её тон чуть изменился — в нём появилась серьёзность.

"Слушайте внимательно. Я знаю, что большинство из вас уже умеют пользоваться маной. Многие из вас даже лучше манипулируют ею, чем я, благодаря происхождению и природному таланту. Но," — она подняла палец, — "то, что вы что-то умеете, ещё не значит, что вы понимаете, что именно делаете и почему у вас это получается."

Она улыбнулась — коротко, с уколом. "Все вы умеете сидеть, стоять, бегать. Но сколько из вас действительно понимают, что именно вы делаете, когда это делаете? И как?"

Некоторые студенты оживились. Большинство — нет. Несколько человек лишь устало выдохнули и сползли глубже в кресла, уже скучая. Но Талии было всё равно. Ей было что сказать — и она собиралась сказать это, слушают они или нет.

"Так что вернёмся к началу," — продолжила Талия. — "Что такое мана?"

Она медленно прошлась перед доской.

"Большинству из вас говорили, что мана — это просто сила или источник магии. Мост между вами и миром. Инструмент. Мощь, которую вы можете подчинить своей воле. И это правда… до определённой степени. Но ответ поверхностный."

Несколько голов склонились набок. Несколько бровей поднялись. Остальные выглядели так, будто их это не впечатлило.

"А самое печальное," — продолжила она, — "почти никто не задаёт более глубокий вопрос. Ни простолюдины, ни дворяне, ни даже большинство учёных. Все просто принимают это. ‘Это же просто мана’. Используют её каждый день, как воздух. Тренируются с ней, сражаются, ремеслят — и ни разу не останавливаются, чтобы спросить: ‘Почему я вообще способен на это? Что это, чёрт возьми, за штука, которой я пользуюсь?’"

Она скрестила руки и обвела класс взглядом.

"Для большинства людей вопрос ‘что такое мана’ звучит как ‘почему яблоко — это яблоко?’ Или ‘почему оно красное или зелёное?’ Бесполезные вопросы. Пустая трата времени."

Но её голос стал жёстче.

"Это не так."

Селестия, Селена и ещё несколько человек из более любопытных углов аудитории слегка подались вперёд — молча, сосредоточенно.

Гордыня и сила могут быть односторонними, но любопытство и голод к знанию остаются одинаковыми. Даже если ты Святая или Принцесса.

Талия пробежалась взглядом по залу, но никого не выделила.

"Начнём с основы," — сказала она, медленно проходя по передней части лекционного зала.

"Мана — это вид энергии."

Она сделала паузу.

"Энергия — это не предмет. Её нельзя держать в руках, как камень, и по ней нельзя лазать, как по дереву. Энергия — это свойство. Способность вызывать изменения. Движение, потенциал, взаимодействие. То, что происходит за кулисами."

Она снова что-то быстро начеркала на доске:

Энергия: Свойство вещей, находящихся в движении, или то, что в принципе может заставить что-то двигаться.

Теперь она говорила медленнее, чтобы слова легли как следует.

"Энергия повсюду. Всё, что вы видите, всё, что вы делаете, — результат того, что энергия меняет форму. Огонь, молния, гравитация, движение — всё это проявления энергии. Мана — просто один из таких видов энергии."

"Наряду с ней есть тепловая энергия, химическая, потенциальная, кинетическая, электрическая… да какая угодно. Мана вписывается сюда же. Она не отдельная. Она не священная, как многие её представляют. Это просто естественная часть системы."

Некоторые студенты теперь выглядели по-настоящему заинтересованными: скука отступала, уступая месту пониманию.

"Но вот фундаментальная истина — и она поразительна. Она показывает гениальность наших предков: не только то, что они смогли это развить, но и вообще придумать, а затем решить такую задачу, имея правильные понятия. Это триумф человеческого интеллекта. Достойный уважения," — сказала Талия, подняв ладонь. — "Энергию нельзя создать или уничтожить. Её можно только преобразовать."

Она оглядела класс. "Это закон сохранения энергии. Так что же это значит для маны?"

"Это значит, что общее количество маны в мире никогда не меняется."

"Никогда не увеличивается и не уменьшается."

Несколько бровей взлетели вверх.

"Неважно, сколько вы ‘черпаете’ её заклинаниями, ритуалами, чарами — она не исчезает. Она лишь смещается. Вы вдыхаете её, проводите по себе, вкладываете в заклинание — и когда заклинание заканчивается, мана не пропадает. Она рассеивается. Возвращается в мир. Растворяется в природе. Перераспределяется."

"Вы понимаете мысль? Использование маны — это не потребление. Это преобразование."

Она постучала по доске.

"Ох, и именно поэтому, несмотря на поколения магии, мы не ‘исчерпали’ ману. Потому что мы не можем. Она везде. Она — во всём. Она вечна."

Профессор Талия продолжила:

"Теперь следующий вопрос: как мы используем эту энергию? Манy?"

"Ваши тела естественным образом втягивают ману. Как лёгкие втягивают воздух или как кожа поглощает солнечный свет. Но есть и другие способы. Благословения, элементальные ядра, контракты, зачарованные реликвии, манакристаллы, эликсиры из алхимических растений, даже длительное пребывание в сильных манаполях или в зонах лей-линий. Каждый метод — просто ещё один проводник. Ещё один кран, подключённый к циклу."

Она сделала паузу, позволяя им это переварить.

"Вы не создаёте ману. Вы входите в поток."

"И всё же большинство людей не понимают ничего из этого. Они колдуют, машут мечами, пропитанными магией, гонят силу по венам… и ни разу не спрашивают, откуда она берётся и что это вообще такое. И как мои студенты — вы бы выглядели довольно жалко, если бы тоже не понимали."

"Ладно!! Давайте я приведу пример — или, может, задам вопрос," — начала она; голос был спокойным, но острым. — "Как вы вообще можете бегать, ходить, двигать телом? Откуда берётся физическая энергия?"

Студент на первом ряду лениво поднял руку — руки скрещены, но слушает внимательно. "Еда, верно?"

"Верно," — кивнула Талия. — "Еда. Точнее — химическая энергия. В пище содержится химическая потенциальная энергия, накопленная из разных источников и доступная нам благодаря естественным процессам, которые обеспечивает мир вокруг."

"Мы едим — и внутри пищи есть энергия: энергия, запасённая разными путями. Растения поглощают солнечный свет, животные едят растения, энергия передаётся по цепочке. Так устроен мир. Вы едите, расщепляете, и тело преобразует эту энергию в движение, силу, тепло. В жизнь."

Она чуть опёрлась на кафедру.

"А теперь вопрос: почему монстры физически намного сильнее людей? Именно физически. Даже без тренировок монстры от природы мощнее нас. А мы опираемся на тренировки маны, контроль ауры и годы закалки, чтобы хоть приблизиться к ним. Почему так?"

В классе зашевелились. Несколько студентов переглянулись. Кто-то пробормотал что-то себе под нос.

"Мы все знаем, что у зверей аура есть естественно" — продолжила Талия. — "Она у них врождённая. Для нас аура — дисциплина. Мы её тренируем. Мы шлифуем тела, чтобы проводить её. Мана связана с магией. Аура — с физической силой. Почти все здесь это знают."

Она смотрела на них по одному. "Но кто-нибудь из вас реально задумывался, почему они сильнее? И нет, ‘потому что они монстры’ — не ответ. Должна быть причина, механизм. Кто попробует?"

На мгновение повисла тишина. Потом тот же студент, что отвечал раньше, заговорил снова.

"Из-за строения тела? Биологии? Или… может, из-за монстроядер? Мы до конца не понимаем, как они работают. Может, поэтому они сильные."

Талия слегка кивнула. "Неплохая догадка. Но сузим вопрос. Я не говорю о монстрах из других измерений — с элементальными ориентациями или странными способностями. Я спрашиваю о обычных монстрах. О самых распространённых, которые живут в нашем мире. Не редких — тех, у кого нет элементальной принадлежности или чувствительности к мане. Почему они физически превосходят людей?"

И тут класс в целом выглядел озадаченным.

Талия улыбнулась. Она этого и ждала.

"Из-за еды," — просто сказала она. — "Из-за того, что они едят."

Это вызвало несколько недоумённых взглядов.

"Как многие из вас уже знают, еда — растения, мясо, любая живая материя — содержит энергию. Энергия постоянно передаётся. Меняет форму. Когда монстры едят, они впитывают эту энергию в тело. Она наращивает их ауру. Усиливает их — чисто физически."

Студенты задумались. Кто-то нахмурился. Кто-то наклонил голову, всё ещё не до конца веря.

И это всё? — думали они. — Правда настолько просто?

Они ведь знали о высокоранговом мясe монстров. Знали, что редкие алхимические травы могут усилить ауру. Они ели дорогие блюда, рассчитанные на восстановление и укрепление — даже специально подготовленные порции. Но это никогда не казалось таким уж решающим.

Увидев сомнение, улыбка Талии стала чуть шире.

"Спросим иначе," — сказала она, и голос стал тише, любопытнее. — "Вы знаете, сколько еды в среднем съедает человек за сто лет? Допустим, кто-то регулярно практикует ауру, может, даже тренируется для боя."

Несколько студентов моргнули.

"Ну… 2–3 килограмма еды в день?" — пробормотал кто-то.

"Реальное число," — сказала она ровно и намеренно, — "примерно 200–300 тонн еды. Это то, что обычный человек съедает за век."

"И это даже не человек, который серьёзно тренируется," — продолжила она, убирая прядь волос за ухо. — "Это средний человек, который просто живёт. Без ауры, без боя, без укрепляющей закалки. А если вы профессиональный авантюрист или кто-то, кто постоянно поднимает ауру на высокие уровни? Тысяча тонн за жизнь — не такая уж редкость."

По комнате прокатилась волна шока.

"Двести-триста… чего?" — вырвалось у одного студента, будто у него мозг замкнуло.

"Тонн," — повторила Талия. — "Не килограммов. Тонн."

"Мы правда столько жрём? Это же ненормально!"

"Да что мы такое, чёрные дыры?!"

Голоса были не громкими, но неверие звучало ясно.

Талия тихо усмехнулась.

Через пару секунд:

"А теперь," — сказала она, обводя аудиторию взглядом, — "вас, вероятно, удивит, что дикий медведь-монстр пятого ранга — да, обычный лесной тип — съедает от 300 до 400 килограммов пищи за один день."

По студентам прокатился ропот. Кто-то поднял брови. Несколько человек тихо хихикнули. Но Талия продолжила.

"Не за год. Не за месяц. За день," — подчеркнула она, подняв один палец. — "И это лишь среднее. Если медведь чуть сильнее обычного — скажем, элитный в своём ранге — он может пожирать 700–800 килограммов в день. Охотясь при этом на пятнадцать-двадцать монстров более низкого ранга ежедневно."

Она сделала паузу, давая этому лечь.

"А для сравнения: медведь пятого ранга весит легко одну-две тонны, иногда и больше. А теперь представьте одного из крупнейших морских зверей, которых мы задокументировали: он потребляет сотни миллионов тонн органической массы в день. Количество энергии, которое он поглощает, хватило бы, чтобы сравнять гору, если бы напрямую перевести это в силу."

Талия улыбнулась, видя, как некоторые студенты начали яростно строчить заметки, а другие — всё сильнее втягивались.

"Подумайте об этом секунду. Просто попробуйте осознать, сколько это энергии — сколько ‘топлива’ его тело непрерывно преобразует. Есть ли хоть что-то удивительное в том, что такие существа обладают силой за пределами понимания?"

Она слегка развела руками.

"Как я уже сказала: энергия преобразуется. Она течёт из одной формы в другую. Еда становится силой. Сила становится аурой. Аура становится доминированием."

Некоторые студенты дёрнули губами, пытаясь не рассмеяться. Звучало абсурдно. Даже смешно.

Но, с другой стороны… может, и нет.

Их семьи кормили их мясом монстров высокого ранга. Они пили эликсиры из редких зверей. Но порции всегда были маленькими, строго контролируемыми, трудными для переваривания. Часто требовались специальные зелья, чтобы вообще сделать это съедобным.

И это было дорого.

Даже если теория верна — если сила действительно приходит через поглощение энергии — всё равно мало что меняется. Люди просто не могут сравниться по объёму потребления с огромными чудовищами.

Никто из них не был способен съесть 300 килограммов мяса за день.

Один студент неуверенно поднял руку. "Профессор… даже если это так, разве это не невозможно? Мы же физически не можем столько есть. У монстров огромные челюсти, огромные тела."

Талия кивнула. "Верно. Ваше тело не рассчитано на такой объём. Именно поэтому существуют специализированные энергосинтезирующие зелья — хотя, как вы знаете, они абсурдно дорогие."

Она повернулась и быстро написала что-то на доске. "Но даже если мы не можем повторить их объём… мы всё равно можем кое-чему научиться."

"В следующий раз, когда встретите монстра в дикой местности, я хочу, чтобы вы представили одну вещь. Представьте: каждый день жизни этого существа — это битва. Оно повышало ранг, пожирая других. Оно выживало охотой."

Её взгляд прошёлся по залу.

"Это значит: минимум один бой в день. Скорее всего — больше. Так что если этот монстр прожил десять лет… это 3 650 боёв. И он пережил каждый из них. Либо победой, либо бегством."

Класс накрыла ошеломлённая тишина.

"А большинство из вас," — добавила она с едва заметной усмешкой, — "не провели и сотни настоящих боёв вне симуляций."

Многие отвели глаза. Некоторые скривились.

"Такова реальность этого мира," — тихо сказала Талия. — "Хорошо, что у большинства монстров нет настоящего интеллекта, и они действуют на одном инстинкте. Потому что если бы у них был человеческий разум… наши шансы на выживание рухнули бы."

Потом она хлопнула в ладони один раз. "Ладно. Возвращаемся к главному. Я задам вам вопрос: почему мы не можем просто насильно поглотить ману?"

Несколько студентов переглянулись. Талия улыбнулась терпеливо.

"Я не про обычное поглощение. Я о том, почему вы не можете просто запихнуть кристалл маны шестого ранга в тело третьего ранга? Или почему могущественный маг не может запечатать в вас свою энергию и искусственно поднять вашу силу?"

Парень в середине ряда поднял руку и ответил, даже не дожидаясь, пока его вызовут: "Потому что тело человека взорвётся, профессор."

Талия приподняла бровь. "И почему оно взорвётся?"

Парень замялся. "Эм… потому что тело не выдержит столько энергии?"

"Да, но почему? Должен быть механизм."

Он моргнул — и замолчал.

Талия шагнула вперёд.

"Давайте на примере," — сказала она. — "Кто-нибудь знает, как работали старые пушки?"

Никто не ответил, и она продолжила:

"Железное ядро, железная труба. А внутри? Взрывчатый порошок под названием эксплодиум. Пушка стреляет только когда этот порошок воспламеняется, высвобождая огромную энергию и выталкивая железный шар вперёд."

Она быстро нарисовала в воздухе схему светом маны. "А теперь представьте, что кто-то насыпал слишком много порошка. Или стрелял из пушки снова и снова, без отдыха. Она перегревается. Давление растёт. И бах — пушка взрывается."

Она оглядела аудиторию. "То же самое происходит, когда вы пытаетесь силой загнать энергию в тело, которое не готово ею управлять. Мана сама по себе не ‘взрывается’ — взрывной эффект создаёт использование маны: оно порождает жар и давление. Эта нагрузка, став слишком высокой, рвёт вас изнутри."

Другой студент медленно поднял руку. "То есть… дело не в том, что у тебя есть мана, а в том, что ты не можешь её циркулировать и управлять ею?"

"Именно." Талия указала на него с одобрением. "Не только хранение — движение. Поток. Преобразование. Узкая труба треснет, если попытаться пустить через неё реку."

Атмосфера в зале стала более сосредоточенной.

"А теперь ещё вопрос" — сказала она. — "Почему одни могут удерживать больше маны, чем другие? Почему кто-то способен взрастить огромные резервы, а кто-то не удержит и ведра?"

По классу пронеслись шёпоты, догадки. Наконец одна девушка сказала:

"Родословная?"

"Да. Всё завязано на таланте. Точнее — на родословной."

Талия начала медленно ходить.

"Чем чище, редче или уникальнее родословная, тем больше маны тело способно терпеть. Это в генах. Тело, спроектированное природой, чтобы удерживать больше силы. Но это не единственный фактор."

Она остановилась.

"Есть ещё способность к исцелению. Понимаете, тело не взрывается в ту же секунду, когда получает слишком много маны. Происходит другое: повреждения — мелкие надрывы, напряжение, разрушение тканей — со временем. Особенно когда эту ману используют."

"Но если у человека исключительная регенерация — если его тело восстанавливается быстрее, чем накапливается ущерб, — он способен зайти намного дальше обычного."

Талия ещё раз окинула аудиторию взглядом.

"Так что да, на ёмкость маны можно влиять. Но дело не только в том, насколько большой у тебя сосуд. Важно, выдержит ли этот сосуд давление. Сможет ли он исцеляться от нагрузки. Вот что и создаёт разницу между талантом… и трагедией."