"Теперь," — сказала она, и тон её стал точным, выверенным, — "поговорим о том, как стихийные близости зависят от маны."

Она медленно прошлась, скользя взглядом по студентам.

"Сначала нужно понять, как вообще у человека появляется близость — и почему, и что это, чёрт возьми, такое. Почему одни сильнее управляют огнём, другие — водой или ветром, а у некоторых встречаются редкие двойные близости?"

Она остановилась и посмотрела прямо на класс.

"Как и многое другое, это тоже связано с вашей родословной. Внутри вашего тела есть уникальные структуры — так называемые стихийные клетки. Эти стихийные клетки, у каждого человека свои, пребывают в спящем состоянии, пока не соприкоснутся с маной. Когда мана их активирует, эти клетки входят в резонанс с определёнными стихийными энергиями, присутствующими в окружающей среде, и создают связь между человеком и его стихийной близостью.

Теперь давайте уточним: стихийные энергии существуют повсюду. Огонь, вода, ветер, земля, молния, лёд и многое другое. Концентрация этих стихий меняется в зависимости от места. Например, в сухих и засушливых регионах намного меньше энергии воды или льда из-за низкой влажности, а в вулканических областях может быть избыток огненной энергии. Однако следы каждой стихии присутствуют везде. Среда лишь влияет на то, насколько легко вам будет черпать и контролировать конкретную энергию.

Так что да — позиция и окружение имеют значение. Пользователь ветра, сражающийся в воздухе на высоте 400 метров над землёй, имеет естественное преимущество над пользователем земли в той же ситуации, даже если они одного ранга. Окружение становится продолжением вашей стихии — либо поддерживая вашу силу, либо подавляя её."

Студенты медленно закивали — смысл начал складываться.

"Теперь, некоторые люди рождаются с количеством стихийных клеток выше среднего. Именно они и определяют, какая у вас близость: огонь, ветер, вода, земля, молния и так далее. В редких случаях человек рождается сразу с несколькими типами стихийных клеток. Мы называем это мутацией — и это один из самых редких даров, которыми может обладать маг."

Она написала наверху доски: Стихийная мутация.

"Теоретически такие стихийные клетки позволяют иметь двойную — а иногда и тройную — близость, хотя это чрезвычайно редко. Сила вашей близости зависит от двух вещей: количества и качества этих клеток. Они могут эволюционировать со временем — и да, их можно укреплять. Способов много. Думайте о стихийных клетках как о мышцах: при тренировке они становятся сильнее. Чем больше вы их используете, тем сильнее тело подстраивается, и близость крепнет. Кому-то это даётся трудом. Кому-то — с внешней помощью. Но если вы родились талантливым, ваше тело само знает, как их развивать и балансировать. Это и называется врождённой способностью."

Она развернулась к классу.

"Но вот в чём проблема: стихийные клетки требуют маны, чтобы работать. Если у вас слишком много стихийных клеток и при этом не хватает маны, чтобы их поддерживать, они начинают питаться жизненной энергией вашего тела. Это приводит к крайней усталости, отказу органов — а иногда и к смерти. Поэтому так важно, чтобы тело было сбалансированным. И тут, снова, огромную роль играет талант. Талантливые люди инстинктивно удерживают этот баланс… или у них просто настолько чудовищные запасы маны, что количество стихийных клеток в их телах им вообще не мешает."

По аудитории прокатились вздохи.

"Так что для не настолько исключительных людей, баланс — это всё. Вам нужно достаточно стихийных клеток, чтобы проводить силу, но не столько, чтобы они прожгли ваши резервы и уничтожили вас изнутри."

Она снова постучала по доске.

"Теперь поговорим о стихийных частицах — о том, как с их помощью можно увеличить число стихийных клеток. Это свободно плавающие, природные частицы стихийной энергии, которые присутствуют в окружающей среде. Если у вас достаточно знаний и точный контроль, вы можете поглощать их в своё тело, увеличивая количество стихийных клеток, или же ваши уже существующие стихийные клетки смогут впитать их и вырасти."

Она подняла ладонь. "Но предупреждаю: метод сложный и опасный. Если втянуть слишком много и слишком быстро — особенно больше, чем ваше тело способно выдержать, — это приведёт к внутреннему дисбалансу и серьёзным повреждениям."

Студенты закивали: конечно, это было общеизвестно, но теперь им стало интереснее, когда они понимали, почему именно так.

"И ещё: для этого нужен хотя бы базовый уровень мастерства в соответствующей стихии, прежде чем вы вообще сможете попытаться втянуть внешние частицы. Это не то, что делают на инстинктах. А значит, снова упираемся в талант и ресурсы."

Потом она слегка улыбнулась.

"Что подводит нас к самому практичному методу — поглощению стихийных ядер."

"Самый эффективный, безопасный и мощный способ усилить стихийную близость — поглощать стихийные ядра. Эти ядра — очищенные кристаллизации сбалансированной маны и стихийной энергии. При поглощении они дают энергию и стихийную силу в идеально выверенном соотношении, помогая телу укрепляться, не нарушая внутреннего баланса."

"Вот почему стихийные ядра так ценны. Их могут поглощать и звери, и люди. В высшем обществе многие дворянские семьи вкладывают колоссальные ресурсы, чтобы добывать стихийные ядра для своих детей."

Она дала этому осесть.

"Теперь я знаю, о чём некоторые из вас думают: если мы постоянно используем ману, чтобы активировать стихийные клетки и творить магию — разве наша мана со временем не уменьшается? Разве она в итоге не заканчивается?"

Она вернулась в центр зала.

"Допустим, вы тренировались десять лет и достигли маноёмкости мага третьего ранга. И вы тратите всё в одной отчаянной битве — высасываете каждую каплю до дна. Разве не должно уйти ещё десять лет, чтобы восстановить эту ману?"

Она обвела аудиторию взглядом.

"Но нет. В большинстве случаев она возвращается за несколько часов или дней."

Она приподняла бровь.

"Разве это не странно? Разве не стоит это поставить под вопрос?"

Тишина. Потом Талия улыбнулась.

"Итак, вопрос: почему мана возвращается так быстро, даже после полного истощения? Если на её накопление уходят годы — почему восстановление происходит так легко?"

Она скрестила руки на груди.

"Кто-нибудь достаточно умён, чтобы ответить?"

Несколько мгновений класс молчал, пока девушка в очках, сидящая ближе к передним рядам, не заговорила:

"Потому что ману можно сжимать бесконечно, и по мере сжатия естественная скорость поглощения телом увеличивается. Даже если мы полностью опустошим ману, скорость поглощения и плотность остаются на самом высоком уровне, которого мы достигли. Будто тело каким-то образом помнит максимальную плотность, которую когда-то удерживало, хотя мы ещё не выяснили, почему."

"Из-за этого размер и плотность запаса маны напрямую влияют на то, сколько маны человек поглощает из окружения. Чем больше и плотнее запас маны, тем быстрее восстановление, тем сильнее заклинания, тем более отточенной становится магия," — сказала она чётко, явно хорошо изучив тему."

Талия хлопнула в ладони, явно довольная. "Верно! И отлично сказано."

Она повернулась к остальным студентам, указывая на девушку.

"Вот почему люди с более сильным запасом маны могут поглощать ману из окружающей среды быстрее и в больших объёмах. Большая часть маны, которую мы используем, приходит из окружения, а не изнутри. Именно поэтому человек с огромным запасом маны может впитать за минуту больше, чем кто-то другой — за всю жизнь."

Она показала на доску.

"Допустим, у человека запас маны на 100 единиц, и он поглощает ману со скоростью 10 единиц в минуту. Логично, через минуту у него будет 110, верно?"

Она улыбнулась.

"Неверно. Потому что поглощение непрерывно: каждую секунду, каждую миллисекунду. Реальное значение будет скорее 115 или даже выше. И каждую секунду, пока вы поглощаете ману, ваш запас маны сжимается ещё чуть-чуть. А это, в свою очередь, повышает скорость поглощения."

Она постучала по доске. "И этот процесс необратим. Вы можете перестать поглощать ману, да — но сама скорость поглощения не откатывается назад. Если вы достигли 100, она никогда не станет 99. Только растёт. Это одно из самых поразительных открытий прошлого поколения. И, надо сказать… честь и хвала блестящим умам, что были до нас."

Рука взлетела вверх.

"Но, профессор," — спросил Харли, наклоняясь вперёд, — "вы ведь раньше говорили, что если поглотить слишком много маны, тело может взорваться. Это не противоречит тому, что вы сейчас сказали?"

Талия повернулась к нему, довольная.

"Отличный вопрос, мистер Харли. Но нет, не противоречит. Как я объясняла, опасность не в том, что у вас есть мана. Опасность — в её использовании. Вспомните аналогию с пушкой: пушка взрывается только когда стреляет, когда пытается высвободить слишком много энергии сразу."

Она постучала пальцами по кафедре.

"Если бы ману нельзя было сжимать бесконечно — это действительно было бы проблемой. Но можно. И, удивительно, у неё нет массы — по крайней мере, в привычном смысле. Так что нет, тело не взорвётся просто от хранения. Но если вы попробуете использовать ману высокой плотности выше вашего контроля… тогда да, вы рискуете всем. Она может расколоть вас изнутри. Некоторые маги, с безупречным контролем, способны использовать её без отдачи. Но для большинства… это смертельный риск."

Харли выглядел задумчивым, всё ещё пытаясь связать точки.

"Понял… Но если так, тогда что насчёт поглощения высокоранговых стихийных ядер?" — спросил он. — "Вы сказали, что если маг третьего ранга попытается поглотить ядро шестого ранга, он взорвётся. Это тоже не противоречит идее сжатия?"

"Ещё один отличный вопрос," — кивнула Талия. — "И тоже — нет, не противоречит. Здесь в дело вступает скорость поглощения."

Она повернулась к доске и нарисовала две новые схемы.

"Допустим, скорость поглощения маны вашим телом — 100. А вы пытаетесь поглотить ядро, которое выдаёт ману со скоростью 10 000. Вы заставляете свой организм принимать потоп, к которому он не готов. Очевидно, вы втягиваете больше энергии, чем ваше тело способно регулировать. Да, мана может быть сжата… но у вашего организма нет фильтра и контроля потока, чтобы управлять таким притоком."

Класс снова притих.

"Вот почему безопасно поглощать стихийные ядра своего ранга. Ваша скорость поглощения и ‘выход’ ядра достаточно близки. Но как только вы перескакиваете ранги — особенно сразу на несколько — риск резко возрастает. Чем выше ранг, тем более непредсказуем исход."

Другой студент поднял руку. "Но разве нельзя просто остановить поглощение, если становится слишком много?"

"Можно," — ответила Талия. — "Большинство обученных магов умеют остановить процесс, если тело начинает становиться нестабильным. Это защитный механизм. Но помните: какими бы красивыми ни были наши теории, всегда есть исключения. Биология несовершенна. И не каждое тело реагирует одинаково."

Она отошла от доски.

"Такова суть: держите ману в балансе. То, что вы можете поглотить больше, ещё не значит, что вы должны."

"И именно поэтому я всегда говорю: держитесь баланса. Освойте свой ранг. Наращивайте свой запас маны постепенно. И когда поглощаете ядра — не гонитесь за рангами, которых вы не заслужили."

Харли потёр подбородок, глубоко задумавшись. "Хм… интересно."

Талия улыбнулась.

"Магия полна загадок. Но правила? Они всегда рядом. Если научитесь слушать."

"И поэтому у нас есть система рангов и для магов, и для пользователей ауры," — продолжила Талия. — "Первый ранг — самый низкий, девятый — самый высокий. Конечно, все мы знаем: людей девятого ранга во всём мире — считанные единицы. Столько, что можно пересчитать по пальцам одной руки. Думаю, им не нужно представление."

Она глянула по аудитории, проверяя, не потеряли ли они нить.

"Каждый раз, когда ваш запас маны сжимается до определённого уровня, происходит качественный скачок. Чистота маны растёт. Эти стадии очищения и определяют ранги. И хотя силу нельзя измерить этим идеально, это всё равно самый близкий показатель, который у нас есть."

Её голос стал жёстче. "Самый значительный скачок происходит на четвёртом ранге. Первые три ранга — ничто по сравнению с тем, что начинается после четвёртого. Затем — снова на шестом. Следующие крупные скачки — на восьмом и девятом. Именно там происходят настоящие качественные изменения."

"То же относится и к пользователям ауры," — добавила она. — "Их ранги отражают уровень физического усиления тела — измеряя цвет и плотность ауры, ведь принцип схож с маной, но в чём-то отличается, а местами даже противоположен."

Потом она на мгновение замерла, будто её посетила мысль.

"А теперь, раз уж мы так глубоко в теории маны, подкину вам кое-что интересное. Магические предметы."

Несколько бровей поднялись.

"Да, предметы. Многие из вас наверняка хоть раз задавались этим вопросом: почему некоторые вещи обладают маной или энергией? Вы — живые существа — можете поглощать ману, вдыхать её, управлять и выпускать. Это понятно. Но как так получается, что неживой предмет — клинок, камень, кулон — способен удерживать ману? Они не движутся. Не дышат. Они не живые."

По аудитории пробежало шевеление. Кто-то подался вперёд, заинтересованный. Кто-то выглядел потерянным.

"Интересный вопрос, правда? Почему вообще предмет удерживает энергию?"

Талия подошла к кафедре и постучала по ней.

"Это дерево состоит из молекул. Вы все это знаете… А теперь: если я поднесу огонь к этой кафедре — что случится?"

"Сгорит," — пробормотал кто-то.

"Верно. Но почему?" — спросила она, обводя взглядом зал. — "Что заставляет его гореть? Оно же не магическое, верно?"

"Сухость?" — пожала плечами девушка. — "Сухое дерево, и… ну, это его свойства?"

Талия кивнула. "Конечно. Но почему оно воспламеняется? Почему сухость равна горючести? Копнём глубже. Что даёт ему энергию гореть?"

Она подняла палец. "Откуда берётся энергия в этом дереве?"

Тишина. Затем она ответила сама:

"Солнце."

Это вызвало недоумевание.

"Да. Энергия, которую удерживает это дерево, была накоплена, когда оно ещё было живым деревом. Через фотосинтез дерево поглощало солнечный свет. Эта солнечная энергия была преобразована и сохранена в молекулярных связях — конкретно как химическая потенциальная энергия."

Она улыбнулась их задумчивым лицам.

"Вот почему, когда вы сжигаете дерево, вы не просто смотрите, как оно исчезает. Вы наблюдаете высвобождение запасённой солнечной энергии. Жар и пламя — это преобразования того исходного потенциала."

"Сжигая дерево, вы переводите эту запасённую энергию в тепло."

По залу прокатились вздохи и тихое "о-о-о".

"Так вот," — продолжила Талия, — "даже немагические предметы несут в себе какую-то форму энергии. А магические предметы — артефакты, зачарованное снаряжение, реликвии, пропитанные маной, — это просто вещи, чьи молекулярные структуры связались со стихийной маной или впитали её. Они хранят её так же, как деревья хранят солнечный свет. Разница лишь в том, какая это энергия и как она используется."

Она сделала паузу, давая словам осесть.

"Редкие магические предметы могут даже удерживать стихийные энергии или уникальные сигнатуры маны. Отсюда и их разнообразные эффекты: выброс пламени, исцеление, иллюзии — всё, что угодно."

Тем временем на заднем ряду Разеаль откинулся на спинку стула.

Лекция его особо не цепляла. Большую часть этого он уже изучал в детстве. Репетиторы, которых нанимала его семья, были куда сильнее профессора Талии — даже если она и была квалифицированной. Конечно, была. Это же королевский класс. Но у дома герцога были ресурсы, которые затмили бы большинство учреждений.

И всё же он слушал.

Не потому, что нужно. Просто потому, что скучно.

И ещё… в каком-то смысле было интересно наблюдать за реакциями дворянских наследников вокруг. Многие из них никогда не получали настолько подробных теоретических знаний. Это читалось по лицам. Даже Селестия, Ареон и Селена, хотя наверняка знали ответы, молчали.

Разеаль прищурился. Скромность? Или они просто давали остальным догнать?

Он не знал.

И, что важнее, ему было всё равно.

Разеаль знал только одно: ему становилось скучно.

[Хост, тебе правда нужно было устраивать конфликт с той девушкой раньше?] — голос Системы прозвучал в его голове, гладкий и нейтральный. [Я не ставлю под сомнение твоё решение. Оно твоё. Мне просто интересно: была ли в этом какая либо выгода? Что-то, что мне стоит знать?]

"Не особо," — беззвучно ответил Разеаль; губы едва шевельнулись. — "Просто захотелось."

Он запрокинул голову.

"Я уже не беспомощен. Если бы дошло до драки — я бы выдержал. И, наверное… когда начинаешь набирать силу, начинаешь думать: ‘А почему бы и нет?’ Я и так воюю с половиной мира. Ещё одна назойливая муха ничего не изменит."

[Хм. Это приемлемо. По крайней мере, факторов риска нет. Та девушка не была особенно важной.]

"Да пофиг, я же не начинал," — пробормотал Разеаль себе под нос, на секунду прикрыв глаза.

Что бы ни случилось дальше, он разберётся.

Но, боги, как же эта лекция тянулась.