Разеаль снова вернулся в лавку Леви. На этот раз — уже в чёрном плаще и маске, которые он надел, как только покинул академию. Стоило ему выйти за пределы кампуса, как в груди вспенилась нетерпеливая жажда. Он не тратил времени. Никаких обходных путей. Никаких лишних мыслей. Важно было только одно — вернуться к тренировкам.

Но сейчас он не стал пробираться через заднее окно. Не было нужды. Театральность первого визита была чистой символикой — жестом, чтобы загадочный "босс" появился эффектно. Тот момент уже прошёл.

Поэтому, не колеблясь, Разеаль толкнул входную дверь и вошёл.

Едва он переступил порог, как увидел Леви за прилавком — тот был погружён в разговор с клиентом.

"Сэр Джой," — уважительно произнёс покупатель, — "эти стрелы… поразительны. Я никогда не видел ничего подобного. Вы согласились бы поделиться чертежом или самим процессом изготовления? Я предложу вам 40% роялти¹ с каждой продажи, которую сделаю из собственных материалов. Вам и пальцем шевелить не придётся — одного чертежа будет достаточно. И, если потребуется, я готов подписать пожизненный контракт, гарантирующий вам мою силу и защиту."

Говоривший был высоким — не меньше шести футов и двух дюймов — с огромным двуручным мечом за спиной. Красный плащ и дисциплинированная осанка выделяли его не только размерами, но и манерой держаться. Аккуратно уложенные волосы и борода, отполированная до блеска аура власти.

Леви, как всегда профессиональный, ответил своей привычной вежливой улыбкой: "Прошу прощения, сэр, но я не имею права раскрывать эту информацию. Я всего лишь продавец. Тот, кто разработал эти стрелы, — настоящий поставщик, и, как опытный авантюрист, вы наверняка понимаете: такие знания не раскрываются легко."

Он сделал паузу, сунул руку под прилавок и достал особый пространственный мешочек. На его поверхности едва заметно блеснула эмблема.

Глаза покупателя чуть сузились. Символ он узнал мгновенно — Академия Арканвейл.

На лице мелькнуло понимание. "Имперская академия?" — пробормотал он, осознавая значение. Тот, кто создал эти стрелы, был либо нынешним студентом, либо бывшим элитником Арканвейла. А тот факт, что такой человек доверил один из специальных мешочков академии простому лавочнику… означал одно: Леви доверяют. Глубоко. Это была не случайная деловая связь — кто-то вкладывался в создание большого дела, может, даже бренда.

"Вы испытали стрелы," — мягко вернул разговор в нужное русло Леви. — "Какую цену вы предлагаете?"

"Вы изначально запросили пять стихийных ядер третьего ранга и пять ядер монстров," — ответил человек в красном. — "Признаться, я не был уверен, зачем вы включили ядра монстров. Предполагаю, это какое-то усиление? Но собрать две тысячи ядер монстров третьего ранга за один день было бы почти невозможно."

Он сунул руку под плащ и положил на прилавок тяжёлый мешочек.

"Поэтому вместо этого я принёс вам пять ядер монстров четвёртого ранга. Проще обеспечить качество, чем гнаться за количеством и охотиться на тысячи. Я решил, что так будет разумнее. Подойдёт?"

У входа Разеаль остановился. Под маской его глаза чуть сузились.

Постой… Разве я просил не два стихийных ядра и ядра монстров?

Он не помнил, чтобы увеличивал запрос до пяти. Но жаловаться он точно не собирался. Если Леви смог выжать больше ценности за ту же сделку — значит, это просто больше ресурсов для него.

Профит есть профит.

Леви взглянул на особый мешочек, не зная, что делать. Босс чётко велел ставить количество в приоритет — но здесь было качество. Пока он колебался, взгляд упал на знакомую фигуру, молча стоявшую у двери.

Разеаль прошёл дальше в лавку, и дверь за ним тихо щёлкнула.

"О! Босс, вы вернулись," — удивился Леви. Он даже не заметил, как Разеаль вошёл.

"Бери," — коротко сказал Разеаль. — "И после того как закончишь — встреться со мной в комнате."

Не объясняя ничего больше, он развернулся и направился к лестнице.

"Хорошо, босс," — кивнул Леви, потянувшись к мешочку, чтобы проверить содержимое.

Джонитон — человек в красном — прищурился, наблюдая за обменом. "Босс?" — тихо повторил он себе под нос. Он повернулся к фигуре в чёрном плаще. Призрачная маска скрывала всё, кроме глаз — но и те не выдавали ничего.

Странно. Джонитон не ощущал от него ни малейшего следа маны или ауры. Даже сердцебиения. Такого быть не должно. Будучи чувствительным авантюристом высокого ранга, он обычно улавливал даже самые слабые колебания. А тут — ничего. Абсолютная тишина.

Этот тип… использует технику сокрытия, о которой я даже не слышал. Он не просто прячет ману… он глушит само присутствие.

Какого рода это техника?

Если он и правда поставляет эти стрелы — или даже сам их создаёт — тогда понятно, почему он скрывает личность.

Когда человек в маске проходил мимо, Джонитон вежливо протянул руку: "Здравствуйте, я Джонитон. Профессиональный авантюрист…"

Но тот даже не посмотрел на него.

Разеаль прошёл мимо, словно его не существовало.

Джонитон застыл на полуслове — рука всё ещё вытянута. Медленно он опустил её. На лице не дрогнуло ни одной эмоции, но взгляд оставался прикован к фигуре, поднимающейся по ступеням.

Такая наглость? Я авантюрист пикового четвёртого ранга. Он должен чувствовать мою ауру…

И тут что-то щёлкнуло. Джонитон резко повернулся, прищурившись.

Ни звука шагов.

Даже его плащ, скользящий по воздуху, не издавал ни шороха. Ни шепота.

Такого не бывает. Движение должно хотя бы шелестеть. Да кто он, чёрт возьми…?

Джонитон смотрел, пока загадочный человек в маске не исчез на верхней площадке.

Он повернулся к Леви — тот уже пересчитал ядра и теперь молча наблюдал за ним.

Их взгляды встретились. Ни слова.

Джонитон не чувствовал неловкости. Только думал.

Нарушая тишину, заговорил Леви: "Стихийных ядер — ровно две тысячи. Что до ядер монстров: вы принесли пять четвёртого ранга. Нужно было только четыре."

"Считайте пятое бонусом," — ответил Джонитон. — "Жест доброй воли — раз уж я не смог принести две тысячи ядер третьего ранга, как вы изначально просили. Или… примите это как знак дружбы."

Леви спокойно улыбнулся и достал из-под прилавка заранее подготовленный свёрток стрел.

"Вот… триста девяносто восемь стрел. Третьего ранга. Две уже ушли на тесты."

Джонитон кивнул и забрал свёрток, убрав его в специальный мешочек на поясе. Потом он снова протянул руку — на этот раз Леви.

Леви без колебаний пожал её.

Короткое, молчаливое рукопожатие двух профессионалов. Дело сделано.

---

Пять минут спустя…

Разеаль стоял у себя в комнате, дверь за ним была закрыта, и он держал в руках пять стихийных ядер четвёртого ранга — по классификации системы, C-ранг. Леви только что передал их ему. В обмен Разеаль использовал 2 000 стихийных ядер третьего ранга, чтобы через системную функцию Автоматического кузнеца слить их с базовыми стрелами первого ранга, создав стрелы D-ранга. Эти стрелы тут же ушли обратно к Леви — на продажу.

Леви выглядел слегка недовольным, поэтому Разеаль пообещал: в следующий раз, если он хорошо справится, получит приличный навык иллюзий в награду.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения.

Разеаль не тратил на это ни секунды. Он смотрел на пять тёмно-чёрных ядер на своей ладони и был готов поглотить их все сразу — без тени сомнения.

Но затем в голове вспыхнула память: лекция профессора Талии. Её слова эхом отозвались — перегрузка маной, взрывы, регенерация, пределы поглощения…

"Система," — осторожно спросил Разеаль, — "если я поглощу все эти ядра высокого ранга разом… я ведь не взорвусь, да? Она что-то говорила про регенерацию маны и всё такое."

[Не о чем беспокоиться, Хост] — ответила система без промедления. [Твой талант и телосложение намного превосходят стандартные параметры. Ты обладаешь высшим талантом во всей тёмной фракции. Поглощение тёмной маны не причинит тебе вреда. Твоя устойчивость и внутренний контроль намного превышают то, что способны дать эти ядра. Для тебя это не имеет значения. Абсолютный тёмный гений — ненормально сильный талант, который ты пока не способен понять. Поймёшь намного, намного позже.]

[Однако напоминаю: в этом мире нет фоновой тёмной маны. Ты не можешь регенерировать её естественным образом, как остальные. Твои единственные источники — ядра монстров или время, проведённое в пространстве системы, где есть фоновая тёмная мана.]

Разеаль наполовину ожидал, что система отправит его в пространство злодеев на консультацию, но это было даже лучше.

И всё же открытие кольнуло неприятно. Никакой естественной регенерации? В затяжном бою это могло стать серьёзной проблемой. Если он выгорит посреди драки — пополниться будет нечем, если только заранее не держать под рукой ядра монстров.

"Значит, пора копить" — пробормотал Разеаль.

И затем…

Без колебаний он закрыл глаза и активировал процесс поглощения.

Сразу же знакомое прохладное ощущение окутало его. Будто туман прокатился по коже — холодный, гладкий, беспощадный. Тёмная мана хлынула в него ледяным спокойствием, вытекая из маленьких, с теннисный мяч, ядер в его руках, пока их чёрный цвет начал блекнуть… За считанные секунды все пять ядер превратились в прозрачные, пустые оболочки — полностью опустошённые.

[Вы поглотили пять C-ранговых ядер монстров (Четвёртый ранг).]

[Тёмная мана успешно поглощена: 100%.]

[Открыта новая близость: Кровная близость (лёгкая-средняя).]

[Кровная близость (лёгкая-средняя) повышена после поглощения.]

[Кровная близость (лёгкая-средняя) повышена после поглощения.]

[Показатель маны (MP) обновлён.]

[Мана: D- ➔ C (408,236/ Один миллион)]

Разеаль стряхнул эйфорический туман, который всегда накатывал после поглощения тёмной маны. Внимание резко прилипло к уведомлениям.

Сильнее всего его зацепило обновление стата маны. Он чувствовал разницу. Его запас маны раздулся чудовищно — будто колодец превратился в озеро. Сам размер ощущался нереальным. Резервы увеличились в сотни раз. Как будто он превращался в океан.

Но что-то не сходилось.

"Постой… Система, разве мне не нужно было всего 10 000 очков маны, чтобы подняться с D до C?" — спросил он.

Он попытался сложить всё в голове.

Обычное ядро D-ранга даёт 1 000 MP². И тысяча — это ведь должна быть вся мана любого человека, универсальная норма.

Чтобы дойти до C-ранга, нужно в десять раз больше… значит, 10 000 MP.

То есть десять ядер D-ранга — и бах, добро пожаловать в C-ранг, так?

Тогда какого чёрта система требует 100 000 MP, чтобы войти в C-ранг? И, тем более, почему для перехода с C на B нужно целых миллион?

Разеаль нахмурился, словно его только что обложили космическим налогом.

"Система меня разводит, что ли?" — спросил он вслух, наполовину шутя… но только наполовину.

[Хост, четвёртый ранг — особый порог. Чтобы достичь его, людям обычно требуется в десять раз больше маны, чем они ожидают. Да, ты прав: по обычной логике для входа в C-ранг требуется 1000 MP . Но на деле, чтобы пробиться в этот ранг, нужно как минимум 10 000 MP. Поэтому его и называют качественным скачком. А поскольку твоему телу нужно в десять раз больше маны, чем обычному человеку — это преимущество, а не недостаток — тебе требуется полных 100 000 MP, чтобы подняться до C-ранга.]

(Мана, которая нужна тебе для каждого повышения)

F: (0/100) — 10 MP из 1 ядра F-ранга (Полный объём маны обычногочеловека)

E: (0/1,000) — 100 MP из 1 ядра E-ранга

D: (0/10,000) — 1,000 MP из 1 ядра D-ранга

C: (0/1,000,000) — 100,000 MP из 1 ядра C-ранга

B: (0/10,000,000)

[Это твоя простая таблица прогрессии.]

[Но в обычном понимании это не обман. Теперь у тебя мана и плотность маны низкого B-ранга. Просто в твоем официальном ранге по-прежнему указан C-ранг.]

Разеаль прищурился, переваривая объяснение.

"Значит, у меня теперь 408 236 MP… чёрт."

"Погоди, а почему 408 236? Я же поглотил пять ядер C-ранга, так? Разве не должно быть около 500 000 MP?"

[Да, было бы так, если бы все эти ядра монстров C-ранга были на пике. Но некоторые ядра были не идеального качества. Поэтому даже при 100% поглощении ты получил ровно столько, сколько было внутри ядра,] — объяснила система.

"Понял, понял. Логично." Разеаль потёр подбородок.

Но затем…

Он моргнул, почти ошарашенный. "Погоди… а сколько у меня было до этого?"

[У тебя было 3 000 MP и мана D-ранга, Хост.]

"Твою мать… это прирост больше чем в сто раз."

Сердце глухо ударило в груди.

Чёрт, да это ощущалось слишком легко.

До дуэли оставалось шесть дней. С такими темпами он мог без труда перевалить за десять миллионов MP ещё до неё. Может, даже дотянуться до раннего B-ранга или A-ранга. Мысль ударила горячей волной, но снаружи он держался ровно.

Кхм. "Это даже как-то неловко," — пробормотал он себе. — "Так распаляться. Это просто тяжёлая работа, которая наконец начала окупаться."

Потом его взгляд скользнул к уведомлению, мигающему на краю зрения.

[Открыта новая близость: Кровная близость (лёгкая-средняя)]

Кровная близость? Разеаль нахмурился. Это было… новое.

"И что она вообще делает?" — вслух подумал он. В голове всплыла память — старая литература и романы, которые он читал ребёнком в прошлой жизни. Вампиры. Магия крови. Контроль над самой жизненной силой? Ночные твари…

Ох… а если подумать, он ведь не слышал ничего о вампирах в этом мире? В этом мире их нет?..

Он моргнул.

"Это что-то по типу… вампирской херни?" — спросил он у системы.

[Иди и выясни сам, Хост.]

"Тц. Иногда кажется, что у тебя те самые дни³" — пробормотал Разеаль. Система не ответила.

"Ладно к чёрту, я слишком на взводе. Сначала разберёмся с близостями."

Сейчас у него было три: Теневая близость, Некротическая близость — и теперь Кровная близость. Технически самой сильной была кровь: он только что поглотил пять C-ранговых ядер монстров с этим свойством. Тень у него шла всего от одного ядра D-ранга и одного E-ранга. Некротика — из смеси E-ранговых ядер.

Но это было не главное.

Главное — то, что жгло его изнутри: он должен был знать, обязан был знать, что на самом деле умеет Теневая близость.

Прошло больше полутора дней с тех пор, как эта жажда вцепилась в него когтями. И не отпускала.

Ему отчаянно хотелось понять, что может Теневая близость. Любопытство грызло его изнутри.

"Я могу улучшить любую близость, какую захочу," — сказал он себе. — "Нужны только C-ранговые ядра монстров с теневой близостью."

Кровь могла подождать. Тень — первая. Кто успел, тот и съел — таков был его нынешний принцип.

Он повернулся к системе:

"Найди мне пространство злодеев SSS-ранга с лучшим и самым быстрым потенциалом роста для Теневой близости."

[Принято, Хост.]

—————————————————————

Примечания:

¹ Роялти - регулярный процентный платёж за использование чужой собственности, прав или продукта.

² MP ( MANA POIN ) - Очки Маны

³ Всё ещё не уверен насчёт гендера(?) системы. К Виллею обращались и в мужском, и в среднем роде, да и если брать в учёт шутку про член Виллея в первых главах. Так что я перевёл periods не буквально, как месячные, а скорее как какие-то раздражительные(?) дни.