[Добро пожаловать, Хост, в SSS-ранговую Долину Виллея.]

[Титул злодея: Величайший Коллекционер.]

"Наконец-то нормальный титул," — пробормотал Разеаль, хотя в тоне не было и намёка на доверие. Он в это не верил. Ни на секунду. Чёртова система всегда умела выкрутить всё так, чтобы назло ему.

Ей нравилось доказывать, что он ошибается. Как та психованная ненормальная, которая называлась ‘Сильнейшая Мать’ — и рядом не стояла с тем, что подразумевало имя. Или так называемый 'Убийца Мира', который теперь проводил дни, ухаживая за цветами в какой-то крошечной хижине. И как тут забыть ‘Не Мечника’ — чувака, который буквально рассёк континент пополам, мать его, мечом.

Нет. Титулы никогда не были тем, чем казались.

И всё же он осмотрелся, ожидая привычного хаоса. Но на этот раз… всё оказалось не таким, как он думал.

Разеаль почесал затылок.

В этот раз его не выбросило на открытое поле или в середину цветочного луга — в те странные мирные стартовые зоны, которые не имели смысла для SSS-рангового злодея.

А теперь?

Теперь это выглядело правильно.

"Ну наконец-то… похоже, тут действительно живёт настоящий злодей," — подумал он, оглядываясь.

Он оказался внутри огромного — нет, гигантского помещения. Зал? Камера? Что бы это ни было, один только масштаб заставлял его чувствовать себя жуком внутри дворца.

Повсюду вокруг, ровными рядами, стояли высокие стеклянные трубы: каждая прочно вмонтирована в пол и тянется на семь-восемь футов. Внутри прозрачных цилиндров текла подозрительная густая зелёная жидкость, её свечение слабо пульсировало, как сердцебиение. Но это было не самое тревожное.

В жидкости, подвешенные, покачивались странные… штуки.

Разеаль прищурился. Сначала он не мог их распознать — просто плавающие, искажённые формы. Но чем дольше он смотрел, тем яснее становилось…

Это были органы.

Наверное.

Или конечности?

Они выглядели органическими, мясистыми: какие-то смутно гуманоидные, другие — более звериные. Скрученные. Деформированные. Ненормальные.

Он не мог понять, от какого существа они. Возможно, даже не от одного вида. Но одно было ясно: им не место здесь. Не вот так. Их хранили. Или коллекционировали. Он не знал.

И тут…

По залу прокатился трескучий смех, будто кости ломались и щёлкали.

"Охохохобохохо… наконец-то ко мне попало что-то интересное!"

Голос был глубоким, игривым — и наполненным каким-то безумным восторгом. Он дребезжал, как сухие кости, стучащие друг о друга.

Тело Разеаля напряглось.

Он мгновенно повернулся на звук, полагаясь на своё обострённое восприятие. Но стоило глазам зацепиться за направление — как то, что там было, уже исчезло из поля зрения.

Он быстро просканировал пространство снова.

И тогда —

Позади тебя.

Разеаль инстинктивно развернулся, отскакивая назад, когда голос прошептал прямо у него за ухом.

И оно было там.

Перед ним стояла высокая фигура — не меньше семи футов — в чёрно-золотой мантии, мерцающей дорогой тканью и королевским узором. Такая одежда подошла бы королю…

…если бы этот король был нежитью.

Потому что то, что стояло перед Разеалем, не было человеком.

И оно даже не было живым.

Он моргнул, пытаясь осмыслить, что видит.

Это был скелет.

Или, по крайней мере, нечто очень на него похожее. Мантия скрывала почти всё тело, но голова была полностью открыта: голый, выбеленный череп — без кожи, без мышц, без следов гниения. Просто кость.

И всё же… глазницы не были пустыми.

В каждой из них мерцало бледно-зелёное пламя, как проклятые болотные огоньки, и оно смотрело на него с ненормальным голодом.

Разеаль слегка нахмурился. Он видел многое с тех пор, как его швырнули в этот системный ад, но это? Говорящий скелет в дворянской мантии, с буквальным огнём в глазах?

"Это же совершенно нормально, чёрт его дери" — сухо пробормотал он.

"Так… красиво…"

Скелетное существо прохрипело, и его костяная челюсть двигалась при речи, сопровождаясь пугающим потрескиванием сухих костей.

Разеаль моргнул и ткнул пальцем в себя, подняв бровь. "Я?" — спросил он, не понимая.

"Фу-у. Не ты, ты, куча мяса. То, что внутри тебя."

Существо чуть отпрянуло, издав брезгливый звук.

Бровь Разеаля дёрнулась.

Внутри меня? — эхом отозвалось у него в голове.

Скелет наклонился ближе, потирая воображаемый подбородок длинной, тонкой рукой. Каждая костяшка пальцев была увешана сверкающими кольцами, блестящими в тусклом зелёном свете.

"Ты хоть понимаешь… если бы ты стал личем, как я, выгода была бы… грандиозной! Откуда у тебя такие кости? Такие красивые кости... Такой красивый скелет..."

"У тебя огромный потенциал как у скелета. Ты ведь пришёл сюда стать сильнее, да? Хочешь помощи? Мне очень интересно."

Губы Разеаля дёрнулись.

Он о части моего тела — Обсидиановом Скелете?

Он посмотрел вниз на нижнюю половину — она всё ещё была целой. Человеческой.

Одна мысль о том, чтобы стать полноценным скелетом, заставила кожу ползти.

Да… нет. Нахер.

Стать сильнее — да. Это нужно. Но превращаться во что-то подобное? На такую жертву он не был готов. И не собирался.

"Нет, спасибо," — ровно сказал Разеаль, качнув головой.

Скелет наклонил череп, изображая разочарование.

"Какое разочарование."

Разеаль не обратил внимания. Впрочем…

Разеаль не стал тянуть. "Я пришёл заключить сделку," — сказал он прямо. — "Дай мне навыки, чтобы стать сильнее. Скажи, что тебе нужно взамен, и я постараюсь это достать."

Зелёные огни в глазницах лича дрогнули, а череп чуть наклонился в задумчивости. Конечно, он уже получил безмолвное сообщение о том, что кто-то придёт просить знаний и силы. Но увидеть пацана перед собой — такого прямолинейного — было неожиданно.

Даже забавно.

"Хммм," — протянул лич, и его челюсть заскрипела. — "Ты прямолинейный. Это хорошо. Но я не торгуюсь. Всё это - мои коллекции, а не товары. Я не продаю и не одалживаю. Но… если кто-то из них выберет тебя — тогда он твой."

Разеаль поднял бровь. Эм? — мелькнуло у него. — И всё?

Странно.

Лич лишь наклонил голову. "Если они захотят быть с тобой… они будут с тобой."

Захотят быть со мной? О чём он вообще?

Звучало просто. Слишком просто, да? Но Разеаль не собирался жаловаться. Злодеи — они такие. Странные…

"Мне нужны знания и навыки теневой близости. Всё," — сказал он напрямую. Раз уж лич не отказывал, надо было давить.

Зелёное пламя в глазах лича вспыхнуло на миг. "Не знаю, совпадение ли это… или ты уже знал, что у меня есть то, что ты ищешь. Но да… у меня есть кое-что идеальное для тебя. Пойдём."

Разеаль пошёл следом, не расслаблясь. Что-то в этом месте выворачивало его инстинкты. Дело было не только в трубках с мерзкими кусками непонятно чего или в жидкости, будто светящейся изнутри. Было ещё и это ощущение — словно на него смотрят со всех сторон… Он не знал, откуда это чувство, но оно было определенно неприятным.

"Куда мы идём?" — спросил он, не отставая. — "И что значит ‘если они захотят’? Мне нужны навыки. Знания. Я пришёл не за предметами."

"Я не учу," — сказал лич и засмеялся — глухо, эхом, скрипуче. — "Знание учит само себя. Ты просил тень, верно? Но я — не тень. Только тень может научить тебя тому, что она такое. Если захочет."

"Если тебя сочтут достойным — она примет тебя. Если нет… ты уйдёшь с пустыми руками. Или не уйдёшь вовсе."

"Тень может научить меня…?" — пробормотал Разеаль, не понимая вообще ничего.

Лич больше не отвечал. Они шли.

Время здесь ощущалось странно. Минуты. Часы. Сложно было отличить. Но в конце концов они подошли к другой трубе — не такой, как остальные. Она была больше. И жидкость внутри уже не была зелёной: она была плотной, сияюще-белой, густой, как молоко, и будто живой. В центре зависла чёрная масса.

Нет… не просто тьма. Это была не нехватка света.

Будто этот объект его пожирал.

Пульсирующее, бездонно-чёрное сердце — словно ядро — парило, как живое. Его поверхность рябила, пульсировала, менялась в неестественных узорах. Если смотреть слишком долго, начинала болеть голова, будто тени шевелились даже за глазами.

Разеаль прищурился. "Что это?"

Тон лича стал почти благоговейным. "Одна из моих величайших коллекций. Теневое Сердце. Если оно захочет учить тебя… если оно примет тебя... Я не вмешаюсь."

Он смотрел на чёрную массу с восхищением, будто на бога.

Разеаль подошёл ближе к стеклу — отражение почти исчезало под давлением одной лишь его присутствия. Теневое Сердце. Что бы это ни значило… он чувствовал, что оно смотрит на него.

Разеаль не знал, что сказать. Эта штука в резервуаре — размером с кулак, бесформенная, пульсирующая тьмой за пределами чёрного — была гипнотической. Взгляд всё время возвращался к ней.

"Так… и что мне делать? Как это работает… или эм, я вообще что-то должен делать?" — спросил он, оглядываясь. Но лич уже разворачивался, уходя.

"Эй! Ты куда?!"

"Моя часть сделана."… "Хотя бы скажи, с чего начать. Оно говорит? Оно меня испытывает? Оно вообще слышит меня? Что, чёрт возьми, я должен делать?!"

Скелет продолжал идти, и голос доносился уже издалека:

"Это ты должен выяснить сам."

Разеаль шагнул вперёд.

"Тогда хотя бы намёк дай!" — крикнул он.

Скелет остановился. На мгновение он замер, не двигаясь. Затем:

"Коснись его."

Разеаль открыл рот.

"Но ещё…" — добавил лич, — "не касайся его."

И исчез. В одну секунду был — и в следующую пропал, будто сама тьма его проглотила.

Разеаль уставился.

"Что это, мать его, значит?!" — заорал он в пустую камеру. — "Коснись, но не касайся?! Это не намёк, это угроза!"

Ответа не было.

Он повернулся к трубе, прищурившись, и уставился на чёрное ядро. Оно выглядело мёртвым — но ощущалось живым.

Он попробовал всё. Говорил с ним. Звал. Стучал по стеклу. Даже закрывал глаза и концентрировался, пытаясь что-то почувствовать.

Ничего.

Прошли минуты. Никаких изменений.

Ничего.

Наконец, выжатый и раздражённый, Разеаль пробормотал: "Да пошло оно."

Он отступил, размял плечи и без колебаний выдернул меч — металл звякнул резко. Терпение кончилось окончательно. Хватит этих загадок. Если это так называемое Теневое Сердце хочет что-то ему дать — пусть либо говорит, либо ломается.

"Я разнесу эту хрень," — прорычал он.

Сделав глубокий вдох, он сжал рукоять. Мышцы напряглись, стойка стала идеальной. Сила и ловкость D-ранга подхватили удар: взмах вышел гладким и быстрым, как хлёст кнута, быстрее взгляда. Но он не был безрассудным — он намеренно бил ниже, в стекло под сердцем, чтобы не рисковать рассечь таинственный артефакт или что там внутри.

Меч ударил.

От точки удара рванула ударная волна чистой силы.

Но вместо того, чтобы прорезать, как масло, как он ожидал, клинок остановился. Полностью.

Клик.

Будто он ударил по горе.

Глаза Разеаля расширились: резкая вибрация ударила по рукам и поднялась до плеч. Меч отскочил, и он отступил на полшага, ошарашенный. Он уставился на стекло. Ни царапины.

"…А?" — моргнул он и наклонился ближе, рассматривая место удара. Лицо потемнело.

Ничего. Даже царапины. Будто он вообще не касался стекла.

"Да вы издеваетесь. Я даже поцарапать эту хрень не могу?"

Он стиснул зубы и ударил снова. И снова.

Минуты шли.

Десять, может, больше.

Пол вокруг был завален сломанными клинками, расколотыми рукоятями, погнутыми топорами и разбитыми молотами. Похоже на поле боя — только врагом была чёртова труба.

На лбу выступил пот. Пальцы онемели. Руки ныли. У него остался лишь помятый боевой топор, лезвие уже было в сколах после последнего замаха.

Он бросил его с раздражённым рыком. Топор громко лязгнул, рухнув на кучу бесполезного оружия.

"Что это за демон такой?"

Разеаль сел на пол, тяжело дыша и сверля взглядом несокрушимую трубу, будто она лично его оскорбила. Он провёл рукой по растрёпанным волосам, бормоча ругательства.

"Может… может, мне просто использовать Поток," — сказал он себе вслух… даже не осознавая, что это звучит так, будто он пытается применить ядерную бомбу, чтобы срубить дерево.

Это была самоубийственная техника — использовать поток всей планеты. Но если он поставит себя напротив трубы, может, сработает.

"Ну да, я сдохну, но если я просто стану рядом со стеклом, и по мне ударят триллионы килограммов силы… стекло ведь тоже уйдёт со мной, верно? Его тоже снесёт, да?"

Он выдохнул. "Позорище… чтобы сломать какое-то стекло, мне нужно использовать суицидный навык, блядь."

И всё же… кто тут это увидит? Никого. Только эта странная лаборатория с плавающими кишками и загадочной жижей. Но мысль врезаться в стекло, как какой-то больной птиц, не радовала.

Он посмотрел на белую жидкость внутри. В ней плавало Теневое Сердце — шар чистой тьмы, настолько чёрной, что казалось, она пожирает свет вокруг. Он не мог отделаться от ощущения, что оно наблюдает.

Разеаль прищурился. Подошёл ближе и приложил ладонь к холодной поверхности трубы.

"Ты там… слышишь меня? Йо, чёрный чувак" — прошептал он.

Оно, конечно, не шевельнулось. Как он и ожидал.

Но…

Вдруг он замер.

Рябь.

Разеаль застыл.

Он моргнул. Оно… двигалось?.. Чёрная масса внутри дёрнулась. Это было не воображение.

И снова. Пульс. Медленный, осознанный рывок — как биение сердца.

"Эй," — сказал Разеаль, выпрямляясь и инстинктивно делая шаг назад.

Сфера двинулась. Она больше не была неподвижной — она дрейфовала.

Медленно, жутко, она начала скользить к нему сквозь вязкую жидкость, как хищник, подкрадывающийся к добыче.

Дыхание Разеаля сбилось.

Она остановилась у края — в каких-то дюймах от места, где стекло отделяло их. Теневое Сердце снова пульсировало, будто что-то проверяло.

Сердце Разеаля колотилось.

Оно… пыталось до него дотянуться?

Он шагнул ближе. Рука зависла над стеклом.

ТРЕСК!

Звук был оглушительным.

"О, дерьмо…"

ТРЕСК! ТРЕСК!

Стекло застонало.

Теневое Сердце снова рвануло вперёд — уже быстро, закручивая белую жидкость в воронку.

И затем —

С громким, пронзительным треском —

ТРЕЕЕСККККК!

Стеклянная труба разлетелась в тот же миг, когда чёрное сердце коснулось её внутренней стенки.

Осколки стекла посыпались, как снежинки, в замедлении, невесомо крутясь в воздухе. Белая вязкая жидкость вылилась медленным потоком и растеклась по полу, подбираясь к сапогам Разеаля, промачивая подошвы. Прохладная. Почти успокаивающая. Он не дёрнулся.

Он просто стоял — тихий, неподвижный.

"Что за…" — пробормотал Разеаль, прищурившись. — "Это стекло выдержало всё, что я мог. Тысячи ударов — мечи, топоры, поток — ничего. Ни царапины. А теперь оно ломается, как дешёвый фарфор?"

Он едва успел осмыслить противоречие — потому что чёрное сердце уже двигалось.

Плыло.

Дрейфовало.

Оно подплыло вперёд, медленно и беззвучно, и остановилось в каких-то дюймах от его груди. Ни звука. Ни давления. Он просто… висел.

Вблизи Разеаль впервые увидел его по-настоящему. И оно было совсем не таким, как он ожидал.

Не плоть. Не камень. Не кристалл. Оно выглядело как сердце, сотканное из теней: слоями, в невозможных тончайших нитях — переплетённых, спаянных, заплетённых так, что логика отказывала. Тени текли почти как жидкость по невидимым венам, складывались в себя, мерцали потусторонним ритмом.

"Что… это такое?" — прошептал он, заворожённый.

Он не мог отвести взгляд. В нём было что-то гипнотическое, магнитное. Красивое — так, что слов не хватало.

И тогда оно начало биться.

С каждым ударом тени в комнате смещались. Сначала едва заметно. А потом тень Разеаля на полу дёрнулась. Свернулась. Извилась. Заплясала.

Двигалась.

А Разеаль даже не заметил.

Всё его внимание было приковано к парящему сердцу.

И, не осознавая, он поднял руку.

Он коснулся его.

Поверхность не ощущалась ни кожей, ни тенью, ни воздухом. Это было как прикоснуться к ничему. Как к отсутствию пространства.

И всё же оно было холодным. Не ледяным и не жёстким — просто невозможным по своей неподвижности.

И тогда всё изменилось.

Мерцание.

Ни звука. Ни света. Ни ощущения.

А затем Разеаль открыл глаза.

Или… не открыл?

"Где я?" — его голос не отозвался эхом. Вообще-то… он даже не услышал его.

Его окружало чистое чёрное. Не тьма. Не комната с выключенным светом.

Отсутствие.

Под ним не было пола. Не было ветра на лице. Не было давления. Не было веса.

"Я… вообще здесь?"

Он попытался использовать Поток — ничего. Его обострённое восприятие исчезло. Даже звук собственного дыхания не достигал ушей.

Он попробовал двинуться. Он не мог понять, стоит ли он, парит ли, падает ли — или здесь эти понятия вообще не работают.

Он хлопнул в ладони.

Он почувствовал касание. Но не услышал. Ни малейшей вибрации.

Здесь не существовало звука.

Не существовало воздуха.

Не существовало признаков жизни.

Он попробовал повернуть голову. Никакой ориентации. Он посмотрел вниз — тела нет, он не видел своих конечностей.
Но когда он потянулся, он их почувствовал. Будто разум понимал, что тело есть, но мир отказывался это признавать.

"Что это…?"

Он не запаниковал... Здесь было слишком тихо для паники. Слишком… пусто.

Он попытался включить чувства Потока.

Единственное, что он едва различал, было линией. Тонкой рябью движения. Словно река, сделанная из самого времени, текущая идеально прямым путём через эту пустоту.

Никаких других потоков. Никакого цвета.

Ничего, кроме неё.

Он инстинктивно выключил Поток. Что-то подсказывало: здесь им пользоваться нельзя. Не сейчас. Не в этом пространстве.

Он мёртв?

Он не знал.

И хуже всего — он даже не мог почувствовать страх.

Потому что пустота не позволяла.

Она просто поглощала всё.

Даже страх.