Разеал вскочил, задыхаясь, как будто он только что вынырнул из глубоководья после того как начал тонуть.

Глаза распахнулись, метаясь по комнате, пока взгляд привыкал к тёплому свету. Спина была мокрой от пота, простыни под ним — влажные. Грудь ходила ходуном, дыхание сбивалось частыми волнами. Одну секунду он не шевелился — просто лежал в мягкой кровати, хватая воздух, как человек, который вернулся с того света.

"Это было… чертовски страшно" — прохрипел он, голос дрожал и срывался.

Память о том месте… о той пустоте всё ещё липла к нему, как дым. То, как она пожирала все чувства — звук, дыхание, всё — заставляло его ощущать, будто он исчез. Не умер. Не уснул. Просто… перестал существовать.

Ни звука. Ни давления. Ни времени. Ни “я”.

Он вздрогнул, потирая руки, словно так можно стереть призрак того пространства. Умом он понимал, что теперь в безопасности, но какая-то часть души всё ещё болталась там — в бесконечной тьме.

Он медленно выдохнул, глаза всё ещё были широко раскрыты. "Я больше никогда не хочу через это проходить. Никогда."

Хорошо, что система, как только он вышел, очистила любые негативные психологические эффекты — иначе он мог бы ментально сломаться прямо там.

Пытаясь собраться, он выпрямился, заставил дыхание стать ровнее и ухватился за единственное, что могло его заземлить: прогресс.

"Система," — сказал он, голос стал спокойнее… или он хотя бы пытался. — "Покажи, что я получил."

[Динь! Поздравляем, Хост. Вы получили Вселенский Артефакт!]

[Название: Теневое Сердце]

[Ранг: SSS]

[Тип: Элементальный]

[Описание: Кристаллизация всех теней во всей вселенной, сплавленная в одно целое. Теневое Сердце — самая чистая и высшая форма тени, когда-либо созданная, высший артефакт элемента тени.]

[Способность: Абсолютная Тень]

[Даёт пользователю полный и ничем не ограниченный контроль над тенями. Пользователь может формировать, изменять и повелевать тенями как угодно: для атаки, защиты, передвижения, создания, сокрытия или разрушения. Единственные ограничения — энергия пользователя и чистота его теневой близости.]

Разеаль прочитал всё, потирая подбородок, вникая в каждое слово.

Артефакт SSS-ранга.

Он медленно кивнул. Потом ещё. И ещё. "Ха-а-а," — наконец выдохнул он.

Но потом его настиг вопрос. Тот самый, который он хотел задать первым.

"…Система. То сердце, которое я видел… оно же не заменило моё настоящее, обычное сердце, да?" — спросил он, голос понизился: наполовину шутка, наполовину — готовность услышать худшее.

[Да. Заменило. Твоё бесполезное человеческое сердце исчезло. Его заменило настоящее Теневое Сердце SSS-ранга. Радуйся.]

"Радуйся, блядь…" — уголок губ Разеаля дёрнулся.

Конечно. Конечно же. В тот миг, когда он увидел название "Теневое Сердце ", он уже знал — что-то будет не так.

Он осторожно тронул грудь, пальцы легли туда, где должно было биться сердце.

"…Система. Только… оно будет работать, как настоящее? Оно не даст сбой, да?" Теперь голос стал серьёзным. Не паническим, но настороженным. Это был не какой-то там орган — это было, мать его, сердце.

[Не волнуйся, Хост. Оно лучше прежнего. Разница только в материале и цвете. Можно сказать… теперь у тебя официально чёрное сердце.]

Разеаль простонал. "Очень смешно."

Но всё же пришлось признать: плохих ощущений не было. Ни дискомфорта. Ни боли. Просто… иначе.

Разеаль медленно выдохнул.

"Ничего с этим не поделаешь, да?" — пробормотал он. — "Ладно. Если работает — мне плевать, что там внутри."

И всё же…

"Сначала мои кости стали чёрными, теперь сердце. Почему мои органы заменяют по кусочкам? Нельзя мне просто оставить то, что у меня уже было?"

[Это улучшение, Хост. Будь благодарен.]

"Да-да…"

Он повёл плечами, чуть потянулся. "Ладно, следующий вопрос: сколько раз я умер, чтобы получить это сердце?

Потому что всегда так и было. Ничто не давалось бесплатно. Я умер десять тысяч раз, чтобы получить Обсидиановый Скелет, а он всего лишь S-ранга. А это — SSS. И цифры тут явно должны быть, мягко говоря, ебанутые…"

[Ни разу, Хост. Помог твой навык 'Абсолютный Тёмный Гений'. У тебя максимальная близость к предметам тёмного элемента, поэтому тело не отвергло его — наоборот, полностью приняло.]

"…Ни разу?" — он моргнул.

"То есть ты хочешь сказать, что оно просто слилось со мной? Без тысячи мучительных смертей? Без боли, без отторжения органов?"

[Да.] Система ответила коротко.

"…Ну нихера себе. Впервые такое."

…Он больше ничего не спрашивал.

Не то чтобы он жаловался. Просто… удивился. Если работает — значит работает.

Но теперь к главному.

"…Система. Это артефакт SSS-ранга. Почему у него всего одна способность?"

Он уставился на строку:

[Способность: Абсолютная Тень]

Управлять тенями. Атака, защита, движение, скрытность, разрушение. Окей. Но и всё? Одна строка?

"Разве у артефакта SSS-ранга не должно быть, типа, куча ненормальных способностей, наложенных друг на друга?" — спросил он, приподняв бровь.

[Хост, помни: много способностей не значит сильнее. У предмета высокого ранга одна способность обычно означает, что она крайне мощная — отточенная, а не раздутый набор из способностей. В данном случае она даёт тебе полное владение элементом тени.

Абсолютная Тень даёт тебе полный и инстинктивный контроль над самой тенью. Это не навык — ты не учишься пользоваться тенями. Ты просто можешь. Как мастер меча, которому не нужно учиться махать клинком — он просто знает.

Но даже мастеру нужен меч — и сила, чтобы им махать. Здесь твой “меч” — теневая близость, а сила — твоя тёмная мана.

Сейчас твоя близость низкая. Поэтому контроль ограничен. Но потенциал? Он огромен.

Продолжай стараться. Способность — не то, что ограничивает тебя… ты и есть ограничение.

И всё же, чтобы она засияла по-настоящему, нужны две вещи:

1. Энергия (Тёмная мана).

2. Близость (твоя природная связь с Тенью).

Увеличивай её.]

Разеаль моргнул.

"…Эм. Ладно. Я имею в виду… раз это SSS-ранг, значит, это что-то очень особенное и уникальное, да?"

Он почесал затылок, не зная, верить ли системному окну.

Абсолютная Тень — управлять собственной тенью как продолжением воли.

Выглядело впечатляюще. Звучало нормально. Но ощущалось… неубедительно, если честно. Особенно на фоне безумных, переобъяснённых, “ломающих вселенную” способностей, которые у него уже были. 'Поток' шёл с целым трактатом про движение энергии и боевую синергию. 'Намерение Убийства' что имел уровни, психологические эффекты и даже кучу скрытых, откровенно имбовых деталей.

А это?

"Абсолютная Тень"

И всё?

Он пролистал описание ещё раз — вдруг пропустил скрытую страницу или мелкий шрифт. Нет. Те же строки. Всё так же расплывчато. Никакой инструкции. Он медленно выдохнул, губы сжались.

Виллей сказал, что этот артефакт крайне хорош.

Он снова глянул на окно системы. Придётся довериться. Даже если он пока не совсем понимает полный потенциал артефакта.

Разеаль потёр подбородок. "Так… и как мне этим пользоваться?"

Он опустил взгляд. Его тень вытянулась под ним — неподвижная, бесформенная, от ламп наверху. Просто… тень. Тихая. Безобидная. Плоская.

"…Ладно. Попробуем что-нибудь глупое."

Он ткнул в неё пальцем.

"Эй, ты. Двигайся."

Ничего.

Ну конечно — ничего.

Он не знал никаких техник чувствования теней. Никакой подготовки. Никаких навыков контроля теней. Никаких секретных слов активации. Он мог только пытаться. И всё равно это выглядело тупо — разговаривать со своей тенью, будто она ему должна.

Но потом —

Рябь.

Маленькая. Едва заметная. Будто одна капля упала в гладкое озеро.

"…Какого хрена?"

Он прищурился, чуть присел, наблюдая, как тёмное пятно под ним едва заметно сместилось — словно вздрогнуло.

"Тогда так."

Разеаль медленно поднял руку. Повернул кисть.

Тень ответила.

От её края вытянулся тонкий жгут — чернее чёрного — как жидкие чернила. Он пополз на несколько дюймов, потом ещё, и его кончик приподнялся, закручиваясь.

"О-о-о, работает, чёрт. Ща, погоди, попробую…"

"…Влево," — прошептал он.

Жгут дёрнулся влево.

"Вправо. Вверх. Вниз."

Он двигался точно так, как Разеаль говорил — чисто, мгновенно, послушно.

Сердце у Разеаля забилось быстрее.

"Окей… окей. Эм… сделай руку."

Передняя часть жгута разошлась. Тень распласталась, растянулась и сложилась в пять грубых пальцев. Сформировалась шершаво-нечёткая кисть — всё ещё вязкая и бесформенная, как ожившая смола, но это точно была рука.

Теперь Разеаль уже не произнёс следующую команду вслух. Он просто подумал.

Целая рука. Сделай её мускулистой.

Тень пульсировала раз. Потом рванула. Жгут утолщился, вытянулся и переформировался в плотную, мускулистую руку — полностью чёрную, будто вырезанную из обсидианового дыма. Это было странно: она поднималась прямо из его собственной тени, всё ещё “пришитая” к полу, но при этом реальная. Осязаемая. Живая.

Он отступил на полшага, глаза распахнулись.

"Это… реально безумие."… "Превратись в меч," — сказал он дальше.

Рука мгновенно изменилась. Пальцы сомкнулись, вытянулись, сплющились и затвердели в гладкий чёрный клинок.

"…Молот."

Бум — больше, тяжелее. Вместо меча — молот, выкованный из тени.

"Трезубец."

Острый. Рваный. Трёхзубый.

"А если… рубашку?"

Рука растеклась, уменьшилась и поднялась по его торсу. Через секунды на нём уже была чернильно-чёрная рубашка. Гладкая. Без швов. Рождённая тенью.

Она повторяла ровно тот дизайн, который он представил в голове.

Но оставалась чёрной. Всегда чёрной. И даже сейчас её едва заметно соединяла с тенью у ног тонкая связь — как кабель, как корень, который не отпускает до конца…

У него вырвался низкий вдох — смесь восторга и неверия.

"…Эта штука слушает мои мысли. И она не просто выполняет приказы — она их понимает, как будто читает мой разум."

Это ощущалось не инструментом, а конечностью. Конечностью, которая ждёт команд.

И это… чертовски интересно, подумал Разеаль, прищурившись. Погоди, а это… можно потрогать?

Одна мысль заставила пульс подпрыгнуть. Тени не должны были иметь массу. Это же отсутствие света. И всё. Формы, иллюзии. Но здесь… всё было иначе. Это не была пустая силуэтная тень, копирующая тело — оно вело себя как предмет. Или как жидкость, которой можно управлять.

Поддавшись любопытству, Разеаль опустился на одно колено и медленно положил ладонь на “рубашку” — туда, где тень собралась плотнее.

Она отреагировала мгновенно.

Тень дрогнула под его пальцами, задрожала, как жидкость на ветру. А потом двинулась. Не просто сместилась — потянулась к нему. Рубашка начала плавиться, распускаться в маслянисто-чёрный вихрь, который “играл” вокруг его руки. Без агрессии — даже почти игриво. Дразнящее движение, как кот, который лапой трогает нитку.

Холодное покалывание поползло по руке, а следом пришло странное ощущение движения — не его, а чужого. Как будто по коже стекала очень-очень лёгкая жидкость. Это не просто имитировало жизнь. Будто оно само было живым.

"…Окей, да. Это ненормально," — пробормотал Разеаль, глаза расширились. — "Я чувствую это. Я реально чувствую."

Он медленно согнул пальцы. Тень липла, как полужидкая ткань, и откликалась на малейшее движение. Это точно было не “ничто”, каким должна быть тень. Точно не просто отсутствие света. Она была плотной. Материальной. Осязаемой.

"Насколько я знаю," — пробормотал он, думая вслух, — "тень вообще не должна быть ‘вещью’. Это просто отсутствие света. Погоди… свет тоже можно потрогать? Я никогда не чувствовал его."

Пиздец как круто, подумал он, ухмыляясь.

Он встал и осторожно приказал:

"Встань и скопируй моё тело."

Едва слова слетели с губ, тень на полу зашевелилась. Она начала тянуться вверх от основания — как дым, поднимающийся от земли… только этот дым имел вес. Форму. Цель.

Сначала сформировались ступни. Потом ноги. Жгуты обвились вверх, сплетаясь, как нити, вытягивающие плоть из воздуха. Она поднялась до талии… и остановилась.

Замерла. Полусобранная.

"…А?" — Разеаль моргнул, и восторг столкнулся с глухой стеной непонимания. — "Что случилось? Почему оно остановилось?"

Тень не отвечала.

"Эй. Формируйся, мужик… или кто ты там. В чём проблема? Тени не хватило, что ли?"

Никакого движения.

Раздражённый, Разеаль открыл интерфейс системы и проверил ману.

Mana (MP): C (499,560 / 1,000,000)

Он уставился. "Какого хрена? Эта цифра разве не должна была быть пять миллионов? Куда делись сотни тысяч маны?"

В животе осела колючая тревога. Даже если это “мало”…

Оно жрёт столько маны… буквально почти 500k MP — чтобы сформировать какие-то щупальца?!

"Ладно, пофиг," — проворчал он. — "Даже если оно жрёт ману, почему оно хотя бы не строит до упора, пока не кончится? Почему оно просто остановилось на половине?"

Он скрестил руки "Я не прошу целое тело, но хотя бы попытайся доделать."

Разеаль тяжело вздохнул. "Ладно, Виллей. Объяснишь это или как?"

Система ответила сразу — голос клинический, равнодушный.

[Твоя теневая близость слишком низкая, Хост. Ты поглотил лишь ядро монстра с теневой близостью D-ранга и F-ранга. Чего ты ожидал? Текущий уровень близости не поддерживает более трёх футов теневой проекции. Сила, длина, контроль и универсальность напрямую масштабируются от уровня теневой близости. Хочешь больше — тренируйся.]

Разеаль потёр виски. "Три фута? И что мне с этим делать? Оно медленное, привязано к тени подо мной и почти бесполезно для мобильности."

Система не дрогнула.

[И перестань ныть, Хост. Напоминаю: пользователи огня на твоём уровне после месяцев тренировок способны создать пламя размером с мизинец. И этого хватает только, чтобы зажечь свечу.]

[А ты только что вызвал полутелесную конструкцию без тренировок, с полным контролем и без отдачи. Почему? Потому что у тебя артефакт SSS-ранга.]

[Тебе дали абсолютный контроль над, мать его, высокоуровневым элементом. Полная свобода. Ты можешь лепить его как угодно — никаких ограничений, никакого отката, никакой нестабильности. Это ненормально. Единственная причина, почему оно не делает больше — у тебя не хватает маны, чтобы питать артефакт, и не хватает близости, чтобы направлять его. Это твоя проблема. Так что да — работай…]

Разеаль замолчал, губы сжались в линию. Система была грубой, как всегда… но не врала.

[С этим можно сделать очень многое, Хост. Но тебе нужно вкалывать. Ради нас обоих.] Система сказала это мягче.

Разеаль посмотрел на полусформированную фигуру: теневые ноги стояли прочно, торс мерцал, будто голограмма, зависшая на полупереходе. Криво. Неполно. Почти ничто по сравнению с тем, чем это могло стать.

Но всё же оно двигалось.

Оно откликалось.

"…Ладно," — пробормотал он. — "Похоже, путь будет длинный."

Он сжал кулак — у ног тень слабо завихрилась.

"Но мы туда дойдём."

Даже после провала с полной фигурой Разеаль не закончил эксперименты. Теперь любопытство горело ещё сильнее.

"Попробуем иначе…"

Он поднялся, взгляд скользнул к тени у ног. Сосредоточившись, он придал ей форму не человека, а плоского плотного квадрата, парящего на пару дюймов над полом. Маленького, размером примерно с табурет.

Не раздумывая, он наступил на него.

На миг он напрягся — ожидая, что оно провалится, исчезнет или что-то в этом духе. Но нет.

Оно держало.

Плотно. Уверенно.

"Какого… оно реально меня держит?" — пробормотал он, проверяя, перенося вес туда-сюда… даже подпрыгнул — но платформа оставалась неподвижной.

А потом произошло странное.

Он чуть сдвинулся, ожидая, что свет изменится и тень под ним “съедет” по законам физики. Но платформа не шелохнулась. Она оставалась ровно под его ногами, идеально стабильная — будто приклеенная к нему, но при этом сохраняющая форму.

Это противоречило всему, что он знал о тенях.

Никакого мерцания. Никакой задержки. Просто… есть.

Он ухмыльнулся. Интересно.

И в голове вспыхнула мысль. Одно слово:

"Двигайся."

Мгновенно тень под ним скользнула вперёд.

Ни дрожи. Ни трения. Только гладкое, бесшумное движение — как будто он катился на самом тихом в мире ховерборде.

"…Охренеть."

Ощущение было нереальным.

Тело даже не двигалось — ноги стояли, руки расслаблены, — а он скользил. Без усилий. Поверхность несла его по комнате, как будто он стоял на шёлке, и откликалась на мысли, словно была подключена к нервной системе.

Он чуть сместил вес — платформа ушла влево.

Он ткнул пальцем — поплыла вправо.

Он отклонился назад — остановилась.

"Это… безумие," — прошептал Разеаль, медленно вращаясь на месте, как ребёнок, впервые надевший ролики. — "Это как скейт, но с идеальной подвеской. Ни звука, ни трения… оно просто парит."

Он начал носиться по комнате зигзагами, ухмыляясь как псих.

И тут его накрыла настоящая мысль.

А если масштабировать? Сделать больше… сформировать как монстр-трак? Огромную, бронированную штуку… Погодь, а я могу на этом летать? Ну… должен же быть способ, да?

Возможности вспыхнули в голове, как фейерверки.

Но прежде чем он успел слепить тень во что-то сложное, голос системы врезался в его мысли, как пила.

[Хост, перейдём к тренировкам? Ты можешь тестировать это в контролируемом пространстве.]

Разеаль нахмурился, всё ещё медленно катясь по полу, как призрак.

[И ты тратишь ману. Это обычная среда. В тренировочном пространстве системы будет усиление времени и безлимитная мана. Хочешь экспериментировать без ограничений? Делай это там.]

"Тц… ладно," — буркнул Разеаль с недовольной миной, хотя усталости он почти не чувствовал. Он сошёл с платформы и втянул тень обратно в себя.

Когда она исчезла, ступни мягко коснулись деревянного пола — почти бесшумно, будто он и не отрывался от земли. Тень вернулась в обычное состояние, распластавшись на полу, словно ничего не было.

Но мысли у него неслись бешено.

Надо начинать просить ядра монстров с теневой близостью, начиная со следующей сделки, подумал он. Я был слишком небрежен в отношении ядер монстров и гонялся за всеми. Стоит сосредоточиться на одном элементе.

И ещё мне нужно прокачать Намерение Убийства. Я до сих пор не знаю, какие эффекты откроются дальше.

"Ладно," — сказал он вслух, вытянув шею, — "Отправь меня в тренировочную функцию системы."

[Подтверждено.]