Воздух между ними уплотнился от напряжения — так, что его можно было рассечь клинком.

"Слова не выигрывают драки, мистер Насильник," — холодно сказала Мария; голос был как иней, трещащий по стеклу. Он прокатился по аудитории, словно пощёчина, рассекая воздух. Её глаза сузились, в них сверкал яд.

Но Разеаль не дрогнул. Он просто смотрел на неё молча, непроницаемо. Затем он наклонился вперёд, чуть повернув лицо к её лицу. Медленно, по сантиметру, он сокращал расстояние. Взгляд не дрогнул — он даже не моргнул.

И в этот момент Мария инстинктивно отступила назад.

Та самая реакция, которую она пыталась вытянуть из него…

…развернулась против неё.

Губы Разеаля изогнулись в самодовольной улыбке.

"Вот в чём твоя ошибка, мисс водопроводный кран," — сказал он с пугающим спокойствием. — "Некоторые бои можно выиграть словами.А ради твоей чести…" — он небрежно указал на неё, слегка разводя руки, — "…ты только что нарвались на худший из таких боёв"

Челюсть Марии напряглась. Руки сжались в кулаки по бокам. Гордыня орала ей: шагни снова вперёд, верни себе почву, которую потеряла — но она не могла. Не закрыв расстояние снова. А она не собиралась позволять этому грязному, надменному ублюдку подойти к её лицу так близко.

У неё скрутило желудок. Кожа будто зудела от одного взгляда на него.

Она его ненавидела.

Презирала.

Насильник — и теперь у него хватает наглости строить из себя пророка… или, хуже того, благородного? Пальцы дрожали. Каждая клетка тела кричала: атакуй. Разорви его на части. Оставь его в кусках.

Но она сдержалась.

Она не понимала. Почему? Почему Имперская принцесса на его стороне? Из-за неё. Из-за этой платиноволосой ведьмы, которая по какой-то богохульной причине встала на сторону Разеаля. Это не укладывалось в голове. Марию уже однажды протащили через суд из-за неё — или из-за него. Её поступки изучали под лупой. Её имя втаптывали в грязь — всё из-за этого психа.

Почему принцесса его защищает?

Потому что он её бывший жених? У неё ещё остались чувства? Вина? Сожаление? Она пытается загладить то, как жестоко разорвала помолвку?

Ничто из этого не имело смысла.

Мария знала только одно: она не может его тронуть. Пока. Не без последствий. И это она ненавидела сильнее всего.

Поэтому она сделала единственное, что могла.

Она прожгла его взглядом.

Глаза впились в него с убийственным намерением. Если бы взгляды убивали, Разеаль уже был бы пеплом на полу.

А Разеаль… он не остановился. Он улыбнулся шире.

"А ты, ‘избранный’, уже проиграл" — сказал он легко и спокойно, будто комментировал погоду. — "Я буду щедрым. Начинай готовить себе замену, потому что в тот момент, когда ты принял вызов на дуэль, твое поражение уже было предрешено"

Небрежным движением он уронил жест, сунул обе руки в карманы и лениво повернулся к Ареону, который стоял чуть в стороне и наблюдал за обменом репликами, как зритель в театре.

Ареон просто покачал головой и усмехнулся.

"Какой клоун" — пробормотал он скорее себе, чем кому-то.

Трудно поверить, что человек с виреланской кровью может быть настолько тупым, — он вздохнул. — Говорить так? Мерзость… только рот себе пачкает. Пусть собаки лают. Это же не значит, что ты обязан лаять в ответ, верно?

И что за слово ‘Избранный’? Его совсем унесло? — подумал он.

Остальная аудитория тоже не восприняла заявление Разеаля всерьёз. Несколько человек даже хмыкнули, принимая всё это за бред.

Даже Разеаль усмехнулся их невежеству, пожал плечами. Вот как выглядит тупость. Пытаешься дать людям подсказку, хотя бы намёк на знание — а они смеются над твоей щедростью.

Разеалю было всё равно.

Но тут поднялся голос.

"ЛАДНО!!"

"Я принимаю дуэль. Но моё условие…" — голос Марии рассёк зал, как клинок. — "После того, как ты сдохнешь — или что там от тебя останется — твоё тело принадлежит мне. Я скормлю его собакам, а кости?" — она оскалилась. — "Я сделаю из них ступеньку у ворот замка семьи Грейв. Пусть все видят, что бывает с теми, кто не уважает Грейвов. Даже в смерти тебе пощады не будет."

В её глазах мелькнуло безумие. Хочет унизить мою семью? Хорошо. Я не могу убить его — но заставлю его пожалеть даже о смерти. Лицо исказилось; взгляд впился в Разеаля так, будто она ждала, что он дрогнет.

Аудитория притихла — шокированная тем, что Мария действительно приняла. На некоторых лицах мелькнуло отвращение, но другие кивнули. Реакция была крайней — но понятной. Оскорбление семьи, даже после смерти, должно иметь последствия.

Но Разеаль лишь улыбнулся.

"Ладно," — тихо сказал он. — "Готовься проиграть, Мария Грейв." Он наклонил голову, ухмыльнувшись. — "И, эй, глянь на себя. Ты в центре внимания. Похоже, я тебе всё-таки помог."

Он чуть подался вперёд — та самая ухмылка вернулась.

"Ты же отчаянно этого хотела, да? Ну и как оно — получить это сейчас?"

Лицо Марии было каменным. Ледяным.

Мария не дрогнула. "Озвучь свои условия."

Разеаль сунул руки в карманы, голова чуть наклонена.

"Мне не нужны никакие условия. Ты и твоя семья мне не интересны. Честно — ты даже не на моём уровне. Вот если бы это был твой отец, тогда, может, я бы признал это настоящим вызовом. Но ты?" — он фыркнул.

"Драка с тобой меня не возвышает — она меня опускает."

Он наклонился вперёд, и голос вдруг стал острым, как лезвие.

"Я делаю это по одной причине: разбить твою иллюзию, будто со мной можно выёбываться. Каждый, кто переходил мне дорогу, платил за это. Остальные? Их время ещё придёт."

"И ты… вообще-то, как я уже сказал: чтобы победить, не всегда надо драться. А чтобы победить тебя — может, мне даже не придётся поднимать руки. Высеки это на камне, женщина. Ты будешь побеждена ещё до того, как попытаешься. Как и он."

Разеаль говорил с ленивой ухмылкой; в голосе — тихая, беспощадная уверенность.

Мария стояла неподвижно, молча. Улыбка — не от веселья, а от нарастающей ярости — растянулась на губах. Кулаки дрожали у бёдер. Этот ублюдок. Он всё ещё плевал на её имя. Всё ещё смотрел сверху вниз на её дом. Всё ещё издевался над ней — словно ему нечего терять. Будто он уже принял смерть и развлекается, пока падает.

Самообладание трещало по швам — с каждой секундой сильнее.

"Хорошо. Очень хорошо," — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — "Тогда посмотрим. И нет — я поставлю условие тебе. Если я проиграю… я стану твоей сучкой."

По аудитории прокатились вздохи. Воздух стал электрическим.

Мария шагнула вперёд, почти сравнявшись с ним взглядом — между ними оставались сантиметры. Голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

Разеаль не дрогнул. Не сдвинулся ни на волос. Её лицо было теперь в каких-то дюймах от его — носы почти могли коснуться. Но вместо того, чтобы отступить, как она надеялась, он лишь ухмыльнулся ей в ответ.

"Ты и на это не годишься," — сказал он, чуть хрустнув шеей, будто всё происходящее ему наскучило. Потом, не глядя на неё больше, он развернулся и спокойно пошёл в сторону своего места.

Тело Марии затрясло — аквамариново-голубые волосы начали приподниматься от давления нестабильной маны, как вода перед кипением. Желание взорваться, ударить его там же, где он стоял, поднималось с каждым вдохом. Лицо пылало яростью, зрачки дрожали.

Но как-то… каким-то образом… она удержалась.

Не взглянув ни на кого, Мария пронеслась мимо Селестии, излучая убийственное намерение, как печь. Она не остановилась у стола Талии, не сказала ни слова — ни оправдания, ни признания. Она просто пошла прямо к двери. И затем…

БАМ!.

Она хлопнула ею с такой силой, что усиленная магией деревянная дверь треснула — и взорвалась. Удар эхом прокатился по коридору, щепки разлетелись, как пули, во все стороны.

Профессор Талия вздохнула, слегка надув губы.

Она подняла руку — и одним движением пальцев остановила летящие щепки прямо в воздухе. Они повисли. Затем медленно начали сходиться, сжимаясь, пока не превратились в плотный деревянный шар у неё на ладони.

Она убрала его в карман, не говоря ни слова.

Тишина вернулась.

Теперь каждый смотрел на Имперскую принцессу, которая всё ещё стояла в центре класса. Кто-то вытер пот со лба. Мария правда только что вылетела вот так? Мимо Имперской — и даже не остановилась?

И что насчёт Разеаля? Он её оскорбил. Насмешничал. Полностью игнорировал её власть.

Что сделает Селестия?

Все ждали. Но она ничего не сказала.

Разеаль уже вернулся на место и сел спокойно, скрестив руки на груди, закрыв глаза.

Прошло несколько секунд. Аудитория не дышала.

Селестия простояла молча ещё немного. Потом Талия нервно прочистила горло.

"Эм… ну… студенты. Продолжим лекцию?" — спросила она, запнувшись; голос едва слышный. — "Ваше Императорское Высочество…?"

Селестия повернула голову, наконец нарушив тишину.

"Продолжайте."

Она не пояснила. Просто тихо произнесла слово, развернулась и пошла к своему месту. Поворачиваясь, она бросила на Разеаля последний, задержавшийся взгляд.

И села.

Никто не понимал, о чём она думает.

Но все выдохнули разом — коллективно. Давление спало. Несколько студентов даже осели в стульях. Любое движение принцессы ощущалось для них как вопрос жизни и смерти. Один неверный шаг мог изменить не только их будущее — но и судьбы их семей.

И никогда не было умно оказываться под перекрёстным огнём конфликта с имперцами.

А Разеаль откинулся на спинку стула так, будто ничего и не произошло. Стоило ему устроиться, как в голове прозвучал знакомый, раздражающий голос.

[Друг… я даже не знаю, что сказать. Это правда было необходимо? Травить девчонку вот так… она же просто чуть-чуть…]

"Пошёл нахуй," — сразу же ответил Разеаль мысленно, перебивая. Голос был ледяным.

Ему уже было всё равно. Не теперь, когда он знал правду. Этот ублюдок хотел его смерти сильнее, чем кто бы то ни было в мире. И теперь ещё имеет наглость читать ему нотации?

Даже сейчас Разеаль видел тонкий туман убийственного намерения, вьющийся вокруг Рейвена. Но он всё ещё был жив. Одного этого было достаточно. Значит, даже если Рейвен хочет его убить — он не может.

Так что нет, он не собирался слушать.

[Столько высокомерия? Друг… тебе не стоит так себя вести. Помни предупреждение, которое я тебе дал. Твой долг… твоя роль неизбежна. Ты исполнишь её, как бы ни сопротивлялся и ни пытался её изменить — в конце всё придёт к одному и тому же. Так наслаждайся этими последними мгновениями. Постарайся быть добрым. Мягким. Может, в следующей жизни твоя жертва ради Священного Долга будет вознаграждена. Но сейчас… мир тебя возненавидит. Он может вообще не дать тебе ещё одного шанса на перерождение, если ты продолжишь вести себя так.]

[Избранный — не обычный человек. Ты не сможешь победить его, какими бы хитрыми ни были твои трюки. Даже если выиграешь тут и там, используя способность регрессии, твоя судьба уже предначертана. Это неизбежно.]

[Ничего нельзя изменить, когда назначен священный долг — даже я не могу. Даже Избранный не может. Так иди по пути, который для тебя проложен. Так будет менее больно. Принять неизбежное… величайшее облегчение.]

Голос звучал спокойно. Мудро. Ровно. Почти… отечески.

И раздражающе.

Разеаль даже не моргнул.

Он медленно повернул голову. Посмотрел прямо на Рейвена — тот сидел за Ареоном, несколькими рядами назад. Так называемый "друг". Предполагаемый наставник.

Не заблуждайся, Хранитель.

Если так называемый "Избранный" — не обычный человек, то с какого хрена ты решил, что обычный — я? Ты забываешь: я тот самый человек, ради которого верховному богу вроде тебя пришлось переродиться… только чтобы попытаться меня остановить.