"Судить меня? И кто, блядь, дал тебе право судить меня?"

Холодный голос рассёк воздух, как клинок.

Вся аудитория замолчала. Настолько, что даже гул зачарованных ламп под потолком будто стих. Десятки глаз, распахнутых от неверия, повернулись к источнику.

Рот профессора Талии чуть приоткрылся, взгляд застыл на полуморгании. Она ожидала дерзости, даже какого-то отпора — вспоминая ту неинтеллектуальную дичь, которую он творил на суде, — но это? Она не могла поверить, что кто-то только что заговорил так с Имперской принцессой. Да ещё и поставить под сомнение её власть? Это было безумием.

Вот он стоял — Разеаль. Голова прямо, словно в шее у него железный прут, который нельзя согнуть; вся поза кричала о вызове и высокомерии. Холодные глаза встретились с глазами Селестии с непоколебимой интенсивностью, будто он ей предлагал: ну давай, скажи.

По толпе пошёл шепоток.

"Государственная измена" — прошептал кто-то.

Один слишком рьяный студент наполовину вскочил со своего места — явно хотел защитить честь принцессы. Но прежде чем он успел выдавить хоть слово, здоровенный старшекурсник позади протянул руку, дёрнул его обратно на стул и накрыл ладонью рот.

"Не геройствуй, мелкий" — прошипел старший ему в ухо. — "Она тебе не принцесса из сказок на ночь. Один раз не так скажешь — и исчезнешь ещё до ужина."

Парень забился, пытаясь вырваться, но быстро сдался — ладонь с лица он так и не смог оторвать.

Остальные тоже молчали. Они знали, как надо. Имперскую принцессу не переходят — не если хотя бы минимально ценишь свою жизнь.

Селестия, спокойно стоявшая впереди, медленно повернула голову к Разеалю. Лицо — непроницаемое. Спокойное. Контролируемое. Но глаза — эти королевские платиновые глаза — искали на его лице ответ, пытались расшифровать, что стоит за его словами.

Она приоткрыла губы, будто собираясь заговорить.

И снова закрыла.

В голове Разеаля раздался усталый голос.

["Хост, это правда было необходимо? Я имею в виду… если мы ныряем в самоубийство с головой, хотя бы предупреждай. Мои системные цепи не рассчитаны на ментальную шокотерапию."]

Разеаль ответил мысленно, сдерживая вздох: 'Расслабься, Виллей. Она меня не убьёт. Пока. И даже если бы захотела — слишком много людей её остановит. Давай хоть раз доверимся политике, чтобы она нас спасла.'

'И даже сейчас видно, что от неё не идёт убийственного намерения.'

Разеаль говорил мысленно, удерживая желание хлопнуть себя по лбу.

Честно говоря, даже для него всё происходящее было бардаком. Он бы предпочёл вообще её игнорировать. Но нет — спасибо этому чёртовому дебаффу высокомерия от Системы, он не смог. Стоило почувствовать хоть каплю несправедливости — раздражение закипало внутри и выталкивалось наружу.

Может, он просто сваливал всё на проклятый дебафф. А может — и нет.

Но всё равно — он не сказал ничего неправильного.

С какого хрена вообще кто-то имеет право его судить?

Особенно эти мерзкие люди.

Как и ожидалось, тягучую тишину разрезал другой голос. На этот раз — Ареон, поднимаясь со своего места с натянутым выражением лица.

"Ваше Королевское Высочество," — сказал он, выдавливая каждое слово сквозь стиснутые зубы, — "я приношу извинения от лица этого… безмозглого, тупого преступника. Я смиренно прошу: не причиняйте ему вреда хотя бы в течение этой недели."

Эти слова ошеломили аудиторию ещё сильнее.

Разеаль усмехнулся. Ну конечно.

Ареон? Защищает его? Естественно. Как же без того, чтобы сам "протагонист" не примчался спасать ситуацию.

Иногда до чертиков приятно понимать, что ты всё закрутил настолько идеально, что даже враги вынуждены вмешиваться.

Ареон шагнул вперёд и встал рядом с Селестией. Губы дёргались, лицо было стянуто раздражением — нет, ненавистью.

Он не мог поверить, что вынужден это делать. Извиняться за того парня. Но выбора у него не было. Разеаль должен был остаться жив. Сущность королевской крови Вирелана была слишком важна. Даже мать Ареона лично вмешалась — приказала ему обеспечить победу над Разеалем и… попросила защитить парня.

И поскольку мать Ареона — могущественная герцогиня — лично настояла на том, чтобы Разеаля защищали, Ареон был уверен: отступить нельзя. И даже Имперская семья, при всей своей гордости, не могла просто проигнорировать прямую просьбу одного из четырёх Великих герцогов Империи.

Селестия даже не взглянула на Ареона. Её взгляд оставался прикованным к Разеалю.

"Почему ты так сказал?" — спокойно произнесла она. — "Я не собиралась судить тебя несправедливо. Я уже почувствовала, что она лгала. Нет причин так заводиться… и уж точно нет причин быть со мной враждебным."

В её взгляде мелькнула тень растерянности.

Неужели он не видел, что она пыталась сделать? — подумала она. Она только что открыто отчитала один из Столповых домов Империи. Встала против целого политического блока, чтобы занять его сторону.

Он правда этого не понимал?

Сердце сжалось.

Он должен был знать. Он знал, что она пыталась помочь. Что она встала за него. Что она собиралась публично доказать его невиновность, спасти его репутацию — даже хоть немного вернуть ему лицо, которое когда-то отняла у него.

Она действительно старалась.

Так почему же он это отверг?

Будто судья объявил человека невиновным… а обвиняемый плюнул в вердикт и сказал: ты не прав.

Да, в прошлом она ошибочно его осудила. Но разве она не признала это? Не извинилась? Не зашла настолько далеко, что даже предложила взять на себя ответственность за последствия? Она ведь была готова защищать его и дальше, в ближайшие дни.

Он правда ей не доверял?

Или дело в гордости? Он отказывался от помощи из одной лишь злобы? Он настолько её ненавидел?

Или просто не хотел иметь с ней ничего общего — даже когда она протягивает руку? Это же глупость. Разве нет?

Тысяча причин хлынула ей в голову, сотни возможных ответов на то, почему он отверг её сейчас. Но ни один не звучал до конца правильным. Ни один не закрывал вопрос.

И он бросил это ей в лицо.

И всё же она могла только смотреть на него, ожидая, что он сам ответит — почему он так сказал. Да, в глубине души она знала: он её ненавидит. Но продолжала отрицать. Отказывалась принять это. На самом деле… она просто не хотела в это верить.

Разеаль даже не посмотрел в сторону Селестии — словно её не существовало. И будто это имело значение. Лицо оставалось холодным, непроницаемым. Затем, без церемоний, он поднял руку и указал пальцем прямо на Марию.

"Ты," — отчётливо сказал он. — "Через семь дней — сразу после моей дуэли с Ареоном — у нас будет Дуэль Чести. Согласишься или нет — я вынесу приговор, а не эта лживая мерзкая пасть."

Слова ударили по комнате, как ударная волна. Тишина была — но всего на миг.

Мария, только что поднявшая голову, уже кипела от неудовлетворения. Селестия обошлась с ней холодно без причины, а теперь ещё и это? Это было бензином в огонь. Ярость вспыхнула.

"О-о-о?" — в глазах мелькнуло что-то перекошенное: наполовину злость, наполовину неверие.

Она была зла. Нет — в ярости. Объявить Дуэль Чести — это не мелкая колкость. Это прямой вызов её имени, её крови, всей её семье. Такой ход был не просто безрассудным — он был отвратительным.

Если один из дуэлянтов требовал статус наследника, а другой принимал вызов — проигравший должен был отказаться от титула. Таков был закон. Дуэль Чести была и самой достойной, и самой опасной формой неуважения.

И теперь понятно, почему никто этим больше не пользуется. Потому что это смертельно. Потому что большинство ценит свою жизнь. А этот псих бросил ей это в лицо так, будто шутит. И в тот же день, когда он и так должен был "умереть" в другой дуэли?

Он думает, что раз он уже отмечен на смерть, то ему всё равно? Что он может плюнуть ей в лицо, опозорить её дом — и уйти без последствий? Ничего не меняя?

Он правда считал, что последствий не будет?

"Скажу вот что, мальчик," — процедила Мария сквозь зубы; аквамариново-голубые глаза начали слабо светиться. — "Мне нравится твоя безумность. Будет весело выбить ее из тебя. Жаль, что не могу сделать это прямо сейчас."

Красный туман убийственного намерения вокруг неё сгущался — видимый только для усиленного восприятия Разеаля. Он обволакивал её, как вторая кожа, кипел, пульсировал жаждой крови.

"Дай угадаю," — выплюнула она. — "Ты знаешь, что умрёшь в дуэли с Ареоном, вот и разбрасываешься вызовами, как конфетти? Думаешь, ты умный? Думаешь, это без последствий?"

Она шагнула ещё ближе — теперь между ними были считанные сантиметры.

"Ты мне отвратителен" — холодно сказала Мария. — "Пытаться так оскорбить меня и мою семью."

В голосе не осталось тепла. Красный туман полз всё гуще, с каждой секундой.

Разеаль не дрогнул. Не отступил. Он знал: именно этого она и хотела — этим сближением заставить его отшатнуться, увидеть, как он сжимается. Но он не дал ей удовольствия… Вместо этого он ухмыльнулся.

"Почему?" — спросил он с усмешкой. — "Испугалась?"

Челюсть Марии напряглась. Аквамариновые глаза, уже обезумевшие от ярости, впились в него. Она наклонилась так близко, что горячее дыхание коснулось его кожи.

"О, ты очевидно сдохнешь раньше, чем начнётся наш суд," — прошептала она, шипя. — "Тебя уже объявили мёртвым. Все здесь знают: ты не переживёшь свою первую дуэль. Это не про честь. Это про то, чтобы плюнуть мне в лицо, втянуть моё имя и мою семью в твой жалкий последний фокус. Вот что это. Последний номер сумасшедшего, который знает, что живёт в долг."

Ухмылка Разеаля стала шире — так, что даже студентам стало не по себе.

"Мы будем драться," — сказал он. Его голос был спокойным, но с огнём. — "И он…" — он едва заметно кивнул в сторону Ареона, не разрывая зрительного контакта, — "уже проиграл. Осталось только, чтобы вы остальные это поняли."

Вся аудитория наблюдала в ошеломлённой тишине, прикованная к этому цирку между Марией и Разеалем. Никто не смеялся и не вмешивался.

Большинство даже не могли винить Марию за её поведение — не сейчас, при принцессе. Не после вызова в Высший Суд. Дуэль Чести — это не случайный вызов. На её месте любой бы взбесился. По-настоящему.

А дерзкое заявление Разеаля, что он победит? Никто не был достаточно раздражён, чтобы комментировать. Все и так знали "правду".

У Разеаля не было ничего, кроме высокомерия. И это высокомерие существовало лишь потому, что он уже был приговорён — судьба запечатана, время смерти назначено. Он не мог умереть раньше назначенного момента, и явно пользовался этим. Для всех остальных это выглядело не как уверенность, а как безумие человека, который знает, что конец близко, и отчаянно хочет, чтобы мир это видел.

Это была не смелость.

Это была глупость, переодетая в вызов.

В стороне Ареон посмотрел на Разеаля. На губах мелькнула усмешка — он медленно покачал головой. Он начинал понимать этого человека всё лучше.

Неудивительно, что Разеаль был готов обменять драконье сердце всего лишь на тысячу элементальных ядер 4-го ранга. Его взгляд на мир был мелким.

Просто ещё один громкий дурак — орёт чушь и принимает её за силу.

Невежество, выставленное как гордыня, не делает тебя способным, подумал он, снова качнув головой. Оно только делает тебя опасным для себя и для всех вокруг