"Ну-ну~," — прозвучал голос: мягкий, властный и до невозможности спокойный.

Голос разлился по воздуху как раз в тот миг, когда вращающиеся водяные копья уже почти должны были врезаться в тело Разеаля. И в одно мгновение они замерли прямо в полёте. Десятки водяных снарядов, которые секунду назад мчались вперёд со смертельной скоростью, теперь зависли, словно время для них остановилось — застряли где-то между движением и неподвижностью.

Разеаль, уже полностью приготовившийся принять удар, расслабил хват на рукояти. Он спокойно убрал меч обратно в системное пространство, уже понимая: всё, бой окончен. Этот голос… он узнал его. Конечно, узнал.

И да — он также понял, что именно только что произошло.

И, как и ожидалось, зависшая вода начала распадаться. Вращающиеся копья потеряли скорость, острые грани растворились. Капля за каплей жидкость разложилась, повисая в воздухе, будто дождь пошёл наоборот.

Весь класс смотрел, зачарованный, как капли дрейфуют по комнате и сходятся вокруг одного человека, стоявшего ближе к передней части.

Селестия.

Имперская принцесса.

Она стояла молча; лицо — непроницаемое, глаза слегка прищурены. Сгущённая вода закручивалась вокруг неё, как нимб из жидкого света, отвечая на её присутствие так, будто была продолжением её воли.

Мария, которая и выпустила первую атаку, моргнула в растерянности. Её ярость, ещё мгновение назад пылавшая огнём, дала сбой — связь с водой была полностью оборвана.

Она ожидала вмешательства. Может, заклинания подавления от профессора Талии. Может, грубой разборки высшей маной. Но это…

Это было иначе.

Её власть над водой не была пересилена — её не рассеяли, не подавили, не "перебили".

Будто вода просто… перестала ей подчиняться?

Так быть не должно. Не так. Не без того, чтобы она вообще успела осознать или попытаться сопротивляться. Потому что никто не управляет водой лучше, чем кровь Грейвов. Это был факт — факт, вырезанный в истории Империи.

У неё перехватило дыхание, когда пришло понимание.

Это была не профессор Талия. Это была она. Мария вдруг вспомнила ту семью.

Мария повернулась, сердце гулко билось, ожидая увидеть взгляд учителя.

Она снова, нерешительно, обернулась назад — и, как и ожидала…

Это была она.

Селестия стояла там и с лёгкостью управляла тем, что ещё секунду назад принадлежало Марии. Наследница семьи Грейв, элитной водной родословной, сейчас смотрела, как символ её рода подчиняется другой.

Руки Марии чуть заметно дрогнули — от того, что её вода подчиняется не ей, — но она заставила себя завести руки за спину. Никто мог и не заметить, но внутри у неё всё кипело.

Эта отвратительная имперская кровь.

Слова эхом звучали в голове, как яд, который ей нельзя было выплюнуть наружу.

Ей хотелось закричать. Разорвать что-нибудь. Сделать хоть что-то. Но она не сделала ничего.

Потому что не могла.

Это было похоронено под протоколом. Мария сделала поверхностный вдох, прижала губы и коротко поклонилась.

"В-Ваше Императорское Высочество," — сказала она; голос напряжённый, но уважительный.

Кулаки сжались ещё сильнее. Она чувствовала взгляды на себе, чувствовала, как шёпот распускается, словно сорняки на жирной земле. Вода, парящая вокруг Селестии, жгла хуже пощёчины даже сейчас. Отменить атаку — одно. Но перехватить контроль… согнуть её…

Это было унижение.

В конце концов, превосходство семьи Грейв в водной магии было их гордостью. Их сущностью. А тут… Бесстыдство имперцев. Это вызывало отвращение — возможно, не только у неё, а у всех знатных домов Империи.

Но она не показала этого. Лицо оставалось спокойным — даже умиротворённым. Мария глубоко вдохнула, мягко выдохнула и заставила свою гордость провалиться внутрь, будто проглотила стекло. Голова оставалась чуть склонённой, а каждая крупица благородного воспитания держала её прямо под этим давлением. Внутри — бешенство, снаружи — самообладание.

"...Можно спросить, почему Ваше Императорское Высочество решило остановить меня?" — спросила Мария. Голос — уважительный, сдержанный. Каждое слово вымерено, но тот, кто слушал внимательно, мог уловить напряжение — тонкую дрожь на грани срыва.

Селестия не пошевелилась.

"Вы были непозволительно шумной, мисс Мария Фалтин Грейв."

По аудитории прошла рябь.

Взгляд Селестии был равнодушным, почти скучающим — будто она обращалась к служанке, забывшей своё место.

"Полагаю, семья Грейв научила вас, как следует вести себя в присутствии императорской крови?"

Тишина.

Тишина — глубже, чем прежде.

Не резкая пощёчина ошеломила зал. Не вращающиеся копья и не надвигающаяся дуэль.

А это.

Прямой выговор.

Остальные ученики сидели, словно замороженные. Кто-то задержал дыхание. Кто-то просто смотрел, ошарашенный — политический вес происходящего медленно доходил до них.

Имперская принцесса защищает его?

Почему?

Это не укладывалось в голове.

Зачем прямой представитель короны — член сильнейшей семьи Империи — будет вмешиваться ради объявленного мёртвым преступника, да ещё и против наследницы Столпового Дома?

Мария была дворянкой. Не просто дворянкой — наследницей одного из десяти Столповых Домов Империи. Эти Дома были фундаментом имперской власти. Выше них по статусу стояли только герцогские дома и имперцы.

Императорская кровь должна была защищать своих. Закрывать глаза на мелкие стычки. Укреплять иерархию.

И всё же Селестия не просто вмешалась — она публично унизила наследницу Грейвов.

Талия наблюдала со своей площадки. Она не вмешалась. Не потому что не могла… хотя, на самом деле, да — не могла. Но всё же… ей хотелось увидеть, что будет. И она слегка сузила глаза, будто заново выстраивая в голове картину происходящего.

Её взгляд задержался и на Разеале. Потому что она заметила кое-что.

Да и не только Мария ощутила в ту секунду укол оскорбления. Атмосфера в классе сместилась, уплотнилась. Почти каждый ученик благородной крови — независимо от дома, рода или ранга — носил на лице ту или иную форму неприязни: едва заметные усмешки, дёрнувшиеся брови, сжатые челюсти. Их взгляды цеплялись не только за Марию и не только за Разеаля — больше всего их притягивала мягко парящая вода, кружащая вокруг тела Селестии.

Для них это было вульгарно. Неуважительно. Нарушение.

И это вызывало у них откровенное отвращение.

Теперь дело было не только в том, чтобы остановить драку — и неважно, почему. Это было нечто большее, нечто, что царапало гордость, вбитую в каждого члена высокого дома.

Даже наследники герцогских домов — Ареон Драгонвевр и Сильва Фаэрелит — показали своё недовольство. Ареон сидел напряжённо, со скрещёнными руками; алые глаза прищурены, будто он измерял поступок Селестии лезвием клинка. Сильва же выглядела откровенно брезгливо. Её длинные зелёные волосы начали мерцать и чуть приподниматься, словно их подхватил невидимый поток. Изумрудные глаза блеснули неестественно — знак того, что её уникальная мана отреагировала на внутреннее раздражение.

И всё же она ничего не сказала.

Никто не сказал.

Благородный круг в аудитории кипел неудобством, но тишина оставалась. Никто не осмелился обратиться к Имперской принцессе напрямую. Никто и никогда не осмелится.

Они могли испытывать отвращение и чувствовать себя униженными, но высказать это вслух — преступление.

Но не все глаза, впрочем, были полны неприязни.

Среди редких исключений, у левой передней колонны парт, сидела она — чуть откинув голову, золотые глаза прикованы к Разеалю.

Селена.

Когда Мария атаковала, она не двинулась. Более того — она уже собиралась вмешаться сама, готовя защитное заклинание 7-го ранга в тот миг, когда почувствовала убийственное намерение Марии.

Но затем… остановилась.

Её что-то зацепило.

Он среагировал быстрее меня?

Она успела увидеть, как Разеаль сместил стойку: мышцы двигались с контролем и точностью, которые были далеко за пределами того, что она о нём помнила — и даже за пределами того, что могла себе представить. А затем появился меч. Прямой клинок 2-го ранга, будто возникший из воздуха. Её взгляд стал острее.

Никаких колебаний маны. Никакого следа призыва. Никаких глифов инвентаря.

Клинок материализовался так, словно всегда был там — как фантом, вытащенный из самой реальности. А ещё более непостижимым было то, как он исчез. Мгновение назад он был у него в руке — и в следующий миг… его просто не стало.

Исчез.

Я не пропустила это, подумала она, нахмурившись. Я никогда не пропускаю сигнатуры маны. Никогда.

Селена Луминус была не просто дворянкой. Она принадлежала к крови Луминусов — семье света и восприятия, знаменитой непревзойдённой чувствительностью почти ко всем видам энергии. Она прочитала больше трактатов, чем большинство профессоров. У неё был доступ и к Императорской библиотеке, и к Святой — и она изучила почти две пятых всех их фондов, кроме Запретных залов.

И всё же она не могла понять, что только что увидела.

Её золотые глаза медленно обвели фигуру Разеаля. Она уже не просто испытывала любопытство. В голове клубились вопросы, а сердце…

Её сердце дрожало.

Губы чуть приоткрылись, дыхание стало поверхностным.

На короткий миг всё остальное — аудитория, взгляды, политика — растаяло. Да она и не осознавала этого, или просто игнорировала. Она видела только его. Глаза увлажнились. В выражение вернулась мягкость.

Ты наконец нашёл это, подумала она. Способ стать сильнее.

Её взгляд опустился на секунду, затем поднялся снова, медленно обрисовывая контур его силуэта. Осанка ровная. Собранная. И — она видела — ни капли страха. Это не глаза человека, который знает, что родился без всего, что должно быть у него.

Даже его стойка… ощущалась сильнее. Его восприятие, реакция… всё. Она на миг закрыла глаза, пытаясь удержать себя.

"Я рада за тебя," — прошептала она в сердце; горло сжалось. — "Правда, правда рада. Я просто… хотела бы быть рядом. Отпраздновать это с тобой. Смотреть, как ты поднимаешься — так, как всегда мечтал."

Мысль болела, как старый шрам.

Она положила одну дрожащую руку поверх другой, переплела пальцы и прижала к груди. Тело не дрожало — но руки выдавали её. Они дрожали от потока эмоций, несущихся по венам, как пожар.

Мой Рейз…

Она прикусила нижнюю губу, заставив глаза закрыться.

Ей хотелось подбежать к нему. Обнять. Заплакать у него на плече — просто быть рядом. Просто порадоваться за него. Не просто как друг… А как Селена. Та, кто хотела верить в него ещё до того, как кто-либо другой.

И вдруг эмоций стало слишком много. Она резко вдохнула и начала плести заклинание — не из стратегии, а из отчаяния. Тихий шёпот сорвался с губ, и золотистый свет мягко окутал её. Он мерцал, как солнце сквозь листву — тёплый, но невидимый барьер лёг на кожу.

Заклинание самоуспокоения. Такое используют в священных ритуалах, чтобы стабилизировать сердце.

Когда золотой свет впитался, дыхание замедлилось. Плечи расслабились. Дрожь чуть утихла.

"Вздох...."

Она выдохнула — долго и медленно — и снова открыла глаза.

Они всё ещё были влажными. Всё ещё блестели. Золотые радужки сияли теперь не только эмоцией, но и ясностью. И ещё чем-то.

Надеждой. Тоской.

Она снова тихо вздохнула, наконец выровняв дыхание.

"Даже если я не понимаю… Даже если я не знаю, что ты сделал… я рада. Просто позволь мне быть радой."

"Я так, так хотела, чтобы ты знал: есть кто-то, кто правда, правда счастлив за тебя, и не все тебя ненавидят."

Сердце бешено билось в груди.

И всё же она осталась на месте. Неподвижная. Молчаливая. Золотые глаза снова и снова возвращались к Разеалю — потерянные в мыслях, горящие счастьем за него.

В центре аудитории Мария молчала, чуть опустив голову. Недавняя кипящая ярость была остужена внезапным появлением Селестии и тяжестью власти, которую та несла с собой.

И всё же Мария слегка подняла подбородок и заговорила, удерживая голос ровным:

"Я приношу извинения за своё недостойное поведение," — сказала она твёрдо, но сдержанно. — "Однако я лишь защищала себя, как это разрешено правилами Имперской Академии и Империи. Я не сделала ничего неправильно. Что касается моего поведения — я принесла извинения."

Это было выверенное заявление: на поверхности уважительное и правильное, но с ноткой непокорности под ним. Если бы Селестия просто остановила атаку, Мария бы приняла это и отступила. Но то, как принцесса публично, холодно её одёрнула — и даже то, как она перехватила её атаку, — ощущалось как личное и политическое оскорбление имени семьи Грейв.

Но Селестия даже не дрогнула.

"Понимаю" — ровно ответила принцесса, обрывая Марию ещё до того, как та успела продолжить. — "Однако это аудитория. Прямая атака во время активной лекции, в присутствии преподавателя, строго запрещена."

Мария моргнула.

Селестия продолжила.

"Первое нарушение: да, в Академии вы можете вызвать кого-то на дуэль, спарринг или даже бой без особой причины — ради практики или личной неприязни. Но вы поступили иначе. Вы выдвинули обвинение и сразу же нанесли удар. Это запрещено. Второе: вы обвинили сокурсника в проступке, не предоставив надлежащих доказательств. Третье: вы сорвали официальную лекцию, устроив помехи. Четвёртое: вы применили прямое атакующее элементальное заклинание в защищённой аудитории, где это строго запрещено. Пятое: вы совершили указанную атаку в присутствии представителя Империи."

Голос был спокойным; каждое слово падало, как удар молота — без эмоций.

"Шестое," — добавила она, слегка приподняв палец.

И продолжила.

Седьмое. Восьмое. Девятое. Двадцатое.

Каждое правило слетало с её языка так, будто она наизусть знала весь свод законов Имперской Академии. И она знала.

Она продолжала. Тихо. Холодно. Эффективно.

К моменту, когда Селестия закончила, она назвала двадцать шесть разных нарушений.

"В итоге," — ровно сказала она, — "вы нарушили множество имперских законов, регламентов Академии и конституционных предписаний по магическому поведению в образовательных зонах."

Атмосфера в комнате сменилась с напряжённой на мёртвую.

Никто не смел заговорить.

Лицо Марии оставалось непроницаемым. Сжатые кулаки дрожали. Челюсть напряглась. Но она удержала самообладание, медленно дыша носом, подавляя любой порыв сорваться.

Сердце колотилось о рёбра. Она дрожала не от страха. Это было глубже. Тяжелее. Ярость — да. Но ещё и неверие.

"В качестве наказания," — сказала Селестия, — "завтра в 17:00 вы предстанете перед Центральным Высшим Судом. Ваше присутствие обязательно."

Холодная тишина опала на аудиторию, как пепел.

Все уставились.

А затем по комнате прокатилась волна приглушённых вздохов.

Вызов в Центральный Высший Суд — не мелочь. Это означало официальное разбирательство. Записи. Юридические последствия. Несмываемую отметку в публичном профиле.

Голос Селестии был сух и чёток, как пергамент. Осанка не дрогнула.

Мария тяжело сглотнула.

"Я понимаю," — сказала она, хотя кулаки сжались ещё крепче. В голосе появилась едва заметная дрожь, даже несмотря на попытку скрыть её. — "Но я действовала, защищая себя. И я считаю, что никакое решение нельзя выносить, пока виновные не будут наказаны первыми."

Вздохи.

Мария пытается спорить с Имперской принцессой?

Даже у Талии дёрнулся правый глаз от такой наглости.

Но Селестия не пошатнулась.

Она даже не отреагировала. Ни хмурого взгляда. Ни усмешки. Ничего.

И затем она заговорила — спокойно, холодно, без следа эмоций:

"Суда не требуется," — мягко сказала она. — "Я лично вынесу приговор."

Тишина.

Мёртвая, удушающая тишина.

"Как лицензированный Высший Магистрат Верховного суда Империализма и действующий представитель Имперской крови, я призываю свою власть и выношу приговор напрямую — без суда."

Мария замерла, искренне не понимая, и чуть подняла голову, будто пыталась осознать, что видит.

Даже у Сильвы и Ареона дёрнулся взгляд. Вокруг студенты сидели с приоткрытыми ртами. В стороне Талия прикусила язык от неверия.

Почему она заходит так далеко? — думали они.

Внимание всех снова сдвинулось к Разеалю. Теперь было ясно: Селестия открыто заняла его сторону.

Но как раз когда мысли начали закручиваться спиралью —

"Судить меня? И кто, блядь, дал тебе право судить меня?" — холодный голос разрезал воздух.​