Вся аудитория внезапно стихла так, что стало слышно, как падает булавка.

Только что прозвучала резкая, звонкая пощёчина — громкая и беспощадная.

Мария стояла неподвижно, с повернутым в сторону лицом; эхо ладони Разеаля всё ещё будто висело в воздухе. На мгновение казалось, что её тело просто не успело догнать то, что только что произошло. Медленно, почти бережно, она подняла руку к щеке.

Пальцы коснулись кожи — горячей, вспыхнувшей, жгучей.

Она моргнула. Раз. Два.

Она посмотрела на него — но не так, будто действительно видела. Словно сама реальность у неё на секунду зависла.

Напротив неё Разеаль пожал плечами и развёл руки жестом "Ну я же говорил".

"Я тебя предупреждал," — сказал он.

Но вдруг… ещё даже не успев выдохнуть, он почувствовал, как в голове резко взвыло его Убийственное чутьё — пульсируя, дрожа, будто ментальная сирена, орущая прямо в череп. Ему не нужна была Система, чтобы объяснять: он и так видел. Красный туман вокруг Марии, который ещё секунды назад был обычным, начал сгущаться на глазах — с каждой секундой всё плотнее. Алые щупальца вились вокруг её плеч, ползли вверх, как дым — густой, живой.

"Серьёзно? Одна пощёчина — и её так разнесло?" — пробормотал он себе под нос. — "У меня, блин, Система на режиме ‘Проблемы с гордыней’, и то я так не взрываюсь."

Он раздражённо качнул головой — и тут её тело двинулось ненормально быстро. В одно мгновение она наклонила корпус, пальцы сверкнули в воздухе.

ШШК!

Тонкое, как бритва, водяное лезвие разрезало пространство там, где только что было лицо Разеаля — промахнувшись на считаные сантиметры.

Но для Разеаля это было ничто. Он уже увидел траекторию ещё до того, как заклинание оформилось. Тренировки последних тысяч симуляционных часов превратили это в детскую игру. Реакция была минимальной — точной: едва заметный шаг назад. Да и то он сместился больше, чем нужно… только потому, что уже предугадывал природу её способности и понимал: между ними нужна дистанция. Для надёжности.

Да. Этому он тоже научился на тренировочных площадках.

Теперь Мария стояла, тяжело дыша, с дикими глазами. Воздух вокруг неё мерцал как-то неправильно.

А потом её голос разрезал воздух — резкий, высокий, пропитанный жаждой убийства.

"Сегодня ты умрёшь от моей руки!"

Воздух завибрировал, когда её убийственное намерение рвануло наружу. Всплеск аквамариново-голубой энергии вырвался из неё, вода начала бешено закручиваться вокруг, пульсируя от ярости. Это прокатилось по комнате, как цунами. Вода поднималась словно из ниоткуда, будто вытягиваясь прямо из воздуха, и вращалась вокруг неё растущим штормом.

"Я ОТРЕЖУ ТЕБЕ РУКИ И НОГИ, ТЫ.. УБЛЮ...!" — завизжала она; её глаза пылали опасным, холодным синим, блестящим, как заточенная сталь. Она вскинула руки.

В ответ вода, висевшая вокруг, начала твердеть, вытягиваясь в десятки острых, тонких шипов. Они зависли, дрожа от скрытой энергии — десять, двадцать, может, и больше — выстраиваясь по кругу. И затем закрутились с бешеной скоростью. Так быстро, что воздух вокруг искажался, будто их окружала собственная гравитация. Каждый шип выглядел как миниатюрное парящее сверло — смертельное и выверенное.

Разеаль слышал высокий свист от вращения.

Она была серьёзна.

Её сорвало.

На эту внезапную агрессию Разеаль просто хрустнул шеей.

"Вот насколько тебя уже унесло…" — пробормотал он почти разочарованно. — "Ладно. Посмотрим, насколько я улучшился."

Одной мыслью он потянулся в своё системное пространство. В правой руке вспыхнул тонкий свет, и появился длинный, простой, идеально прямой клинок.

Ничего особенного. Оружие E-ранга. Он снял его с Леви несколько часов назад — потому что, если честно, в реальном мире у него не было своего оружия… ну, было, но его, к сожалению, кто-то просто украл. Так что — идеальный момент воспользоваться этим.

С ленивой лёгкостью Разеаль прокрутил клинок в ладони и перехватил обратным хватом — стилем, который сам собой приклеился к нему после бесчисленных схваток со Скаллтрайтами. Может, для других это выглядело бы неправильной техникой, но ему подходило. Держать меч так, словно держишь кулак — рукоять лежит в ладони — позволяло поворачивать и выбрасывать клинок почти в любую сторону. Защита или атака, прямолинейно или непредсказуемо — он подогнал движение под свои нужды.

Он не знал, было бы другим тяжело с таким хватом или противоречит ли это канонам фехтования, но для него это было текуче. Естественно и удобно. Он отрабатывал это инстинктом, а не теорией.

И теперь, стоя спокойно, он смотрел на неё: взгляд ровный, дыхание спокойное…

Он не боялся.

Он даже не был напряжён.

Это было не эго — как обычно. Это была уверенность, рождённая болью, опытом и тысячами смертей внутри симуляционного пространства Системы.

Тот объём боевого опыта, который он носил теперь… его уже нельзя было игнорировать. Дело было не в том, что он тренировался слишком долго — просто он точно получил больше, чем большинство получает за всю жизнь. Возможность умирать и возвращаться… одно это заставляет смотреть на всё иначе, чем большинство людей. И он ни о чём не переживал. Он знал: справится. Как бы это ни пришло.

[Хост, будьте осторожны.]

[Девушка перед вами находится на уровне C-ранга. Повторяю: она на пике C-ранга. Между D-рангом и C-рангом есть качественная разница, вы ведь помните?]

[И не забывайте: это уже реальный мир.]

[Также отметьте: это реальный мир. Рефлексы, натренированные в Системе, могут дать мышечную память, но от смерти они не спасут. Вы не возродитесь. Вы не восстановитесь.]

[Не обменивайтесь ранениями. Это не арена. Это не ради опыта. Это выживание.]

Система выдала предупреждение прямо, сухими фактами. Ни паники, ни нотаций. Странно, но сейчас она не сходила с ума из-за его самоубийственных манёвров. Почему? Всё просто. Большую часть времени ей всё равно. Она верит, что он так или иначе справится. А даже если сейчас не справится? Скорее всего, драку прервут раньше, чем всё станет смертельным. По её расчётам — так.

Система по-настоящему теряет самообладание только когда выхода нет вообще или когда начинается тупая, голая бессмыслица — как в прошлый раз, когда Разеаль повёл себя как идиот перед Новой. Это было не просто рискованно. Это было откровенно неразумное ребячество. Да, она могла понять эмоции Разеаля.

Система знала: Разеаль способен это контролировать. И сам Разеаль прекрасно понимал последствия и выгоды каждого шага. Он не был слепым. Может, тогда, просто согласившись, он бы мог стереть большую часть проблем и уйти от всего.

Да, это могло бы ощущаться грязновато — принимать помощь от людей, которые формально были его врагами. Может, казалось неправильным, даже немного бесчестным. Но именно тут и начинается настоящая сложность. Сильные люди сильны не потому, что дерутся честно, а потому, что выбирают то, на что у других не хватает желудка. Это может выглядеть бесстыдно. Может даже мерзко. Но иногда использовать своих врагов — даже уважительно — самое умное решение. Это даёт пространство для роста. А когда ты наконец достаточно силён — ты уже сам выбираешь путь.

Так было всегда. Историю пишут не самые благородные — её пишут победители. Те, кто цепляется за гордость, умирают рано. А те, кто достаточно жесток — даже к самим себе, — те, кто готов пойти на всё ради цели, — получают победу. Не потому, что они правы. А потому что они не останавливаются.

Система это понимала, даже если ему это не нравилось. Возможно, в прошлый раз реакция Разеаля была не лучшей с его точки зрения. Может, он просто позволил страху просочиться внутрь. Но страх смерти силён — даже для Системы. Потому что если Разеаль умрёт, он умрёт вместе с ним.

Ему не нравилось, как он делает безрассудные ходы, как иногда действует без контроля. От этого у Системы тоже слетает выдержка. В конце концов, представьте, что ваша жизнь и смерть зависят от того, выживет ли ваша собака. Собака, которая лает на всех подряд, постоянно шкодит и особенно кидается на людей, с которыми у неё плохая история. Вы бы не попытались хотя бы научить её — или отчаянно убедить — перестать лаять на этих людей? Чтобы спасти вас обоих?

Мысли вне Системы.

Теперь Разеаль медленно выдохнул, собираясь, и уставился на десятки парящих водяных 'буров' вращающихся в воздухе — каждый направлен прямо в него.

Он принял в голове серию предупреждений, но всё равно почти сразу отодвинул их в сторону.

Сейчас у него было дело поважнее.

Он крепче сжал рукоять, позволяя мышцам расслабиться. Дыхание замедлилось.

Он собирался победить.

Он это чувствовал.

Талия наблюдала с кафедры у доски, скрестив руки на груди. Она не двигалась. Формально студентам нельзя было драться в аудитории — но она позволяла этому случиться. У каждого есть свои права. Да и, кроме того, это была не просто драка — это считалось спаррингом между студентами, а такое академия разрешала.

Хотя её глаза сузились, намертво прикованные к Разеалю. За несколько секунд она заметила слишком много странностей. Что-то не сходилось.

Он только что?.. Эм…

И тут Мария крикнула — голос грубый, сорвавшийся:

"Пошёл нахуй, извращённый ублюдок!"

И на том же дыхании она выпустила все вращающиеся водяные копья разом — десятки снарядов, рвущихся через воздух на бешеной скорости. Они были уже в нескольких шагах. Ошибки быть не могло.

Разеаль чуть сместился, отвёл меч назад, пытаясь перестроить стойку и поймать правильный поток для контратаки.

Но потом он замер.

Снаряды летели быстро. Слишком быстро. Он мог умереть прямо здесь. Может, если не отнестись к этому всерьёз.

И всё же вдруг…

"Ну-ну~" — раздался голос, властный и спокойный.