Разеаль заставил себя подняться на ноги.​

Каждый дюйм его тела кровоточил, был разорван или был в синяках, но регенерация медленно включалась. Очень медленно, но стабильно. Разорванная плоть начинала срастаться. Повреждённые нервы оживали. Всё ещё голый, он выглядел как ходячий труп — но труп, который только что заставил гору истекать кровью.​

Ледогром, поваленный на ледяных равнинах, лежал неподвижно.​

"Система," — пробормотал Разеаль с нахальной ухмылкой, покачиваясь на ногах, — "как ты оценишь моё выступление?"​

[4 из 10,] — сухо ответила система.​

Разеаль моргнул.​

"Так мало?"​

[Тебе удалось ранить противника B-ранга типа Джаггернаут. Уже одно это — достижение. Но недостатки очевидны: слишком долгий разгон, чрезмерная зависимость от скорости по прямой, неспособность связать атаки в серию и... в данный момент ты полностью голый.]​

Разеаль опустил взгляд.​

"Да... справедливо."​

[Кроме того, ты ранил себя сильнее, чем врага. Для затяжного боя это нежизнеспособно.]​

Разеаль не стал спорить. Он был слишком занят тем, что пытался удержать дрожащие ноги.​

Но затем что-то изменилось.​

По полю боя прокатилось гудение ледяной магии.​

Он перевёл взгляд на Ледогрома — и желудок ухнул вниз.​

Там, где нога зверя была отсечена, вспыхнул выброс холодной магии. Лодыжка, с которой недавно капали кровь и пар, теперь покрывалась льдом. Толстые слои зазубренного льда кристаллизовались и скручивались, формируя новую искусственную конечность: ледяную стопу.​

"Нет..." — прошептал Разеаль, и улыбка исчезла.​

Ледогром повернул голову.​

Его ледниково-синие глаза выглядели холоднее, чем когда-либо.​

Но в голове Разеаля они могли бы быть хоть красными.​

Монстр взревел. Крик прокатился по равнинам, как лавина.​

Инстинкты Разеаля визжали: мне нужно бежать.​

Но он не мог.​

Ноги едва работали.​

Поэтому он вызвал тенедоску под собой. Она сформировалась мгновенно и мягко подняла его над землёй. Не колеблясь, он развернулся и рванул в противоположную сторону.​

Но монстру это надоело.​

Хватит игр.​

Сзади донёсся мощный звук — будто гром треснул наоборот. Разеалю не нужно было оборачиваться, чтобы понять.​

Но он всё равно обернулся.​

И вот оно.​

Ледяная колонна размером со здание, в десять или двадцать раз больше любой прежней, прошила воздух, как божественный молот.​

"Да вы издеваетесь... Это уже перебор."​

У него хватило времени лишь поднять взгляд на падающий монолит, над которым тень под ним казалась крошечной.​

[Хост, вы погибли.]​

***​

50 попыток спустя.​

Он перепробовал всё.​

Скорость. Тайминг. Точность.​

Но результат всегда был один и тот же.​

Лучшее, чего он добивался, — отрубить конечность: один раз руку, в другой раз ногу. Но этого никогда не хватало. Он умирал снова и снова.​

И в конце концов ему пришлось признать.​

Сколько бы он ни повторял, исход не менялся. Этот путь никуда не вёл. Измотанный и разъярённый, Разеаль наконец отказался от этой техники. Этого было недостаточно. Если он и правда хотел победить это чудовище, нужно было опереться на что-то другое — на способность, у которой действительно может быть шанс.​

Поток.​

Разеаль знал, что должен сделать... но знать — не значит понимать. Поток был не просто силой. Это было состояние. Это означало двигаться вместе с потоком мира — или с тем, что ты выберешь: с ветром, с энергией, с ритмом всего вокруг. Но каждый раз, когда он пытался, он не мог с ним выровняться. Не мог течь вместе с ним — по крайней мере не калеча только самого себя.​

Правда была жестокой: в момент, когда он призывал Поток, вся сила того потока, который он выбирал — например, естественное планетарное течение — врывалась в него целиком. Она ударяла, как цунами, мгновенно ломая его тело. Он не был готов. Не был достаточно искусен. Контроль был грубым. Он не умел ограничивать приём. Это было как пытаться выпить целый океан одним вдохом.​

Ему нужна была сдержанность.​

Он не мог черпать Поток всего мира... пока нет. Может быть — может быть — если он сможет подключиться к меньшей части: скажем, к ветру в радиусе всего 10 километров, к кусочку зоны, тогда тело сможет выдержать. Так говорил старик. Надо начинать с малого. Учиться контролю. Учиться выживать в Потоке — по кусочку.​

Когда это осознание осело в груди холодной сталью, Разеаль глубоко вдохнул и отошёл подальше через поле боя. Он упёрся ногами и начал рассекать воздух мечом — не в ярости, не насильно, а с намерением течь.​

На другом конце поля Ледогром стоял неподвижно — массивный, не двигающийся, самоуверенный. Он наблюдал. Затем, словно раздражённый упрямством Разеаля, он поднял покрытую инеем лапу и начал швырять в него массивные ледяные колонны, будто горный бог, которому надоело ждать.​

***​

И теперь Разеаль стоял один на обожжённом плато, взгляд вцепился в ледяную колонну перед ним — башню замёрзшей магии, вонзённую в землю, словно клинок самих богов. Ветер выл вокруг, закручиваясь со всех горизонтов. Но он не дрогнул. Он делал это десятки тысяч раз. И каждый раз он взрывался ещё до того, как меч успевал даже коснуться поверхности колонны.​

Вот в чём была проблема.​

Ветер был не просто ветром. Это был планетарный поток — бесконечная циркуляция энергии, опоясывающая весь шар. Каждый раз, когда он пытался подключиться, в него врывалась вся сила. Сто процентов. Всегда. Без фильтра. Без контроля. Божественный поток, который рвал его изнутри в ту же секунду, как он открывался ему.​

[Хост, вы погибли.]​

"Снова."​

[Хост, вы погибли.]​

И он делал это.​

Десятки тысяч раз.​

И всё равно Разеаль продолжал. Снова. И снова. И снова.​

И вот так — прежде чем он успел даже почувствовать, как течёт время, — прошло сто дней.​

Сто дней смерти. Взрывов. Провалов.​

Он начал думать, что, может быть, одного старания недостаточно. Может, вселенной плевать, насколько сильно он старается. Потому что, если честно, придумать было почти нечего.​

И тогда система наконец заговорила:​

[Коррекция: вы больше не поглощаете 100% планетарного ветревого потока. Текущий приём ветревого потока снижен на 0.25%. Общий приём ветревого потока: 99.75%.]

Разеаль уставился на экран.​

Без выражения.​

"...То есть ты хочешь сказать, я умер 12,643 раза... чтобы уменьшить вход ветра на 0.25 процента?"​

[Верно.]​

Он вздохнул, кровь всё ещё капала с регенерирующей челюсти.​

"Это ад."​

Это уже не ощущалось тренировкой.​

Это ощущалось как попытка пробить лбом божественную стену.​

Четверть процента.​

Это было смешно. Оскорбительно. Он пожертвовал всем — и получил сноску.​

Но он не остановился.​

Не мог.​

Даже когда ветер превращал его в фейерверки, он продолжал. Потому что, если он сможет освоить планетарный поток, он станет живым штормом — оружием, способным соперничать со стихийными бедствиями.​

И, может быть, это и есть путь к победе.​

И всё же... прогресс замедлился. Это было как пытаться приручить вращение всей планеты. Каждый шаг вперёд стоил горы боли.​

В конце концов он сломался.​

Он закричал.​

Он проклял небо.​

"Это, сука, так медленно!"​

Он перестал гнаться за планетарным ветром. Сила Кориолиса? Планетарные потоки? Слишком огромно. Слишком нестабильно. Никакая техника меча не выдержит, если кормить её сырой кинетической яростью целой атмосферы.​

Поэтому он остановился.​

И опустил взгляд.​

Если не ветер... то что ещё течёт?​

И тогда он почувствовал это — медленный, буроватый пульс под корой. Тектонический дрейф.​

Слабый. Почти незаметный.​

Но он был.​

И, в отличие от ветров, он был ровным. Предсказуемым. И чудовищно тяжёлым.​

Он запросил у системы данные.​

[Тектонические плиты занимают от десятков до сотен миллионов квадратных километров. Масса оценивается от 40 септиллионов до 200 септиллионов килограммов. Скорость движения: 1–10 сантиметров за один полный планетарный оборот.]​

Так мало. Так медленно. Но так плотнo.​

Если он сможет подключиться к этому движению, оседлать инерцию костей планеты... кинетическая энергия будет чудовищной — не такой хаотичной, как у планетарного ветра. Не настолько мощной целиком, но точно более стабильной и более посильной: сама скорость мала.​

И тогда он начал осваивать новую технику:​

Удар тектонического дрейфа.​

Без финтов. Без показухи.​

Он просто стоял.​

Держал клинок.​

И пытался двигаться в потоке самой тектонической плиты.​

Плиты двигались на сантиметры в год. Почти неуловимо. Но эта медлительность скрывала истину: массивные объекты, двигаясь медленно, всё равно создают непостижимую силу.​

В первый раз он снова взорвался.​

Каждый раз, когда он синхронизировался с дрейфом, тело поглощало всю кинетическую энергию континентального сдвига — будто он пытался одним разрезом протащить через себя импульс целого материка.​

Его разрывало. Снова. И снова.​

Но теперь это ощущалось иначе.​

Он не бесился.​

С этим можно было работать. Оно не орало, как ветер. Оно гудело — терпеливо и глубоко. Взрывы всё равно случались, да. Но его дух мог выдержать этот темп.​

Разеаль вложился.​

Дни стали неделями. Недели — месяцами.​

А потом система обновилась снова:​

[Приём тектонического дрейфа: 97%. Снижение на 3% достигнуто.]​

Три процента звучало как ничто... но это было много. Для объекта настолько тяжёлого, как тектоническая плита, даже один процент разницы в поглощённой энергии — это разница между полным испарением и ударом, который можно пережить.​

И всё же на практике? Он всё равно взрывался каждый раз.​

Та же секунда. Тот же миг. Тот же катастрофический кинетический взрыв, который рвал его в моргание.​

Но он не остановился. Потому что впервые с тех пор, как он получил эту способность, прогресс ощущался живым. По-настоящему.​

Ему просто нужно больше времени и практики — может, однажды он сможет контролировать это полностью.​

И он сделал то, что сделал бы кто угодно... продолжил.​

И вот так 7,000 часов исчезли, будто ничего и не было.​

За всё это время он не убил ни одного монстра. Не получил ни одного очка ранения. Мгновенная смерть не засчитывалась.​

И хуже — он не улучшил ни один другой навык. Ни на единицу. Он только умирал. Снова и снова. Одержимо, сосредоточившись на одном:​

Поток.​

Каждая попытка — провал. Каждое возрождение — ещё один сброс. Но Разеаль всё равно вставал. Тренировался. И умирал снова.​

Он не знал, почему ему так сильно это нужно.​

Может, потому что у него никогда не было силы. Может, потому что это наконец был шанс.​

А может, он просто был слишком упрям, чтобы сдаться.​

[Приём тектонического дрейфа: 70%. Снижение на 30% достигнуто.]​

Уведомление пришло в тот момент, когда Разеаль снова умер и появился в тренировочном пространстве системы.​

Он тихо втянул воздух.​

"Хорошо," — прошептал он сквозь сжатые зубы.​

Но правда была в том, что ничего не ощущалось иначе. Стоило активировать навык — происходило то же самое.​

Долгий разгон.​

Резкая перегрузка.​

БУМ.​

Мгновенная смерть.​

Снова и снова.​

И хуже — чем ближе он подбирался к мастерству, тем тяжелее становился каждый шаг.​

[Хост... хорошая работа,] — сказала система, хотя она редко комментировала подобное.​

Но Разеаль действительно отдавал этому всё.​

Прошли месяцы. Он не останавливался. В пространстве системы не было усталости, не уходила выносливость, не давили психологические последствия. Но даже при отсутствии этих тяжестей всё равно требовалось кое-что ещё — воля. Держать фокус на одной задаче так долго, не теряя интереса, не сдаваясь, несмотря на почти нулевой видимый прогресс... это было чертовски трудно.​

Система не была подвержена восприятию времени. Она была всесущей сущностью. Но для человека время ощущалось иначе. Удержать себя в таких условиях? Это было чем-то совсем другим.​

Может, это был голод по силе — сила была наконец на расстоянии вытянутой руки. Нужны были лишь усилия. А усилия Разеаль всегда был готов отдавать.​

У него никогда не было силы. Ни разу в жизни. И теперь, имея реальный шанс стать сильнее через чистый труд, он отказывался его тратить.​

С точки зрения системы Разеаль доказал, что достоин быть его хостом. Не каждый способен выдержать такую тренировку. Эта система не раздаёт коротких путей. Ничего не даётся даром. Всё надо заслужить. А Разеаль? Он всегда платил цену.​

От самого маленького навыка до этого момента — он работал за каждый сантиметр.​

Потому что просто получить навык недостаточно. Заслужить этот навык — выстрадать его, отточить его собственными усилиями — вот что действительно имеет значение.​

И система была довольна. Очень довольна его прогрессом.​

А что до конкретно этого навыка — тратить годы на освоение с почти нулевым прогрессом абсолютно нормально.​

Если подумать, это не удивляло: Поток, навык ранга SSS, был не просто большим — он был чудовищным.​

И Разеаль учился управлять не одним направлением — вроде потока тектонической плиты. Он учился контролировать любые применения Потока. Чем масштабнее поток — тем жестче гринд.​

Но этот навык того стоил. Однажды он станет его величайшей силой.​

И поэтому он продолжал. Разеаль шёл дальше. Несмотря ни на что.​

Прошли тысячи часов.​

[Приём тектонического дрейфа: 60%. Снижение на 40% достигнуто]​

Ещё смерти.​

Разеаль выругался вслух, лицо исказилось от злости. "Жестоко, сука..."​

Он остановился, чтобы вдохнуть — хотя не нуждался. Это была просто привычка.​

"Два полных года. Ради этого? Ради жалких 40% снижения?" — голос сорвался.​

Если бы это было реальным временем, сейчас от него остался бы скелет. Но, к счастью, во внешнем мире прошло всего два часа. 1.6, если точно.​

Одна эта мысль и удерживала его.​

[Приём тектонического дрейфа: 50%]​

[Снижение на 50% достигнуто]​

Половина не ощущалась победой.​

Потому что дальше становилось только сложнее.​

[Приём тектонического дрейфа: 40% Снижение на 60% достигнуто]​

[Приём тектонического дрейфа: 20%]​

[Снижение на 80% достигнуто]​

Каждый процент требовал больше времени, чем предыдущие десять вместе.​

В конце концов:​

[Приём тектонического дрейфа: 1%]​

[Снижение на 99% достигнуто]​

И потом... ничего.​

Он всё равно умирал.​

Всё тот же взрыв.​

Всё та же катастрофическая кинетическая детонация, которая разрывала его в моргание.​

"КАКОГО ХРЕНА?!" — взревел Разеаль, швыряя меч на землю, закипая от бессильной ярости.​

Семнадцать лет.​

Больше 150,000 часов.​

Ради 99% совершенства.​

И всё равно — недостаточно.​

Это было безумием.​

Он рухнул на спину, тяжело дыша, хотя выносливость была бесконечной. Ему не нужно было дыхание, но сознание всё равно чувствовало давление.​

Как, чёрт возьми, тот старик вообще это освоил?​

Разеаль мог умирать и возрождаться бесконечно — без усталости, без последствий влияния времени на его психику, с бесконечной выносливостью — и всё равно это казалось невозможным. У старика всего этого не было. Так как? Как он сделал это?​

"Либо у него была какая-то секретная техника... которую он отказался мне показать, либо он просто был настоящим монстром..." — пробормотал Разеаль.​

Нормальный человек не смог бы освоить это, каждый раз рискуя настоящей жизнью.​

Но сколько бы он ни злился и ни задавал вопросы, это не меняло того, что нужно было сделать.​

Поэтому Разеаль снова встал.​

Сброс.​

Фокус.​

И снова попытка.​

Потому что если это цена мастерства — он заплатит. Всю.​

Даже если на это уйдёт сто лет здесь.​

Потому что снаружи?​

Прошло всего 17 часов.