Колизей пульсировал рёвом восторга. Крики и овации наполняли воздух так, будто сами камни арены дрожали от энергии. Сегодня здесь билось сердце Империи. Сюда стеклись люди со всех районов столицы и со всей Империи — знать, простолюдины, путники и даже чужаки из-за границ — все, кого привело одно событие: дуэль.​

Причина? Публичный позор юноши, который посмел задеть гордость, честь и достоинство прославленного герцогского дома Драгонвевр: он дал пощёчину наследнику и потребовал дуэль чести. Одного этого хватило, чтобы навсегда запятнать его имя. Для многих это было постыдно... непростительно.​

Большинство зрителей были ревностными последователями Церкви Света. Они пришли с праведным пылом, жаждая увидеть падение "грешника" — того, кто осмелился бросить вызов Её Святости, Святой. Для них это был не бой. Это был божественный приговор. День Суда.​

Другие — их было меньше, но интерес у них был острее — пришли по иной причине. Они хотели увидеть, зайдёт ли семья Драгонвевр настолько далеко, чтобы извлечь эссенцию родословной из настоящего прямого Вирелана. Одна лишь эта возможность привлекла внимание политических умов и молчаливых наблюдателей.​

А ещё были те, кто пришёл по причинам попроще: увидеть, как позор Империи будет стёрт. Разеаль, в их глазах, был воплощением бесчестья. И сегодня его сотрут.​

Но, как ни странно, при всех их разных мотивах, никто, казалось, не пришёл смотреть настоящую дуэль. Эта деталь словно вообще забылась. Что бы ни тянуло их сюда — религия, политика, месть или любопытство, — каждый в колизее пришёл лишь за одним:​

Посмотреть, как умрёт Разеаль.​

Они относились к событию не как к поединку равных, а как к казни. Исход, в их головах, был уже решён.​

"Он уже пришёл? Он же не сбежал, да?" — пробормотал кто-то с нижних трибун.​

"Не думаю, что это возможно" — ответил другой. "Нельзя просто уйти от дуэли чести — особенно если она связана с герцогским домом. Тебя будут преследовать до конца континента."​

"Они не дадут ему уйти. Это точно."​

"Нет, вы не понимаете. Я слышал, он пять дней подряд не появлялся в академии. Никто не знает, где он живёт. И никто его все эти дни даже не видел," — сказал ещё один голос, раздражение в нём росло по мере того, как затягивалась задержка.​

"Я бы поспорил" — возразил мужчина, качая головой. "То, что вы и мы — обычные люди — не знаем, где он, не значит, что не знает никто. Герцогские семьи, Императорский двор, даже Церковь — они-то уж точно знают, где прячется эта тварь."​

"И если бы он правда сбежал или умер, вы думаете, сегодняшнюю дуэль всё равно проводили бы? Разве все четыре герцогских дома прислали бы сюда представителей — да ещё и одна из них сама сегодня здесь? Даже Имперская принцесса присутствует: она лично объявила, что придёт как официальный представитель императорской семьи."​

Он указал вверх — на четыре приподнятые ложи, расположенные точно по четырём углам круглого колизея. На каждой развевался свой герцогский штандарт, а по бокам стояли рыцари в доспехах, вытянувшись по стойке "смирно".​

Прямо напротив императорской ложи реял флаг Империи, окружённый элитной стражей. Расстановка лож была не случайной. Выверенная, равная и пропитанная символизмом — она подчеркивала политический вес этой дуэли.​

По всей арене гудели разговоры. Знать, авантюристы, путники, торговцы и простолюдины сидели плечом к плечу, и их голоса сливались в хаотичный, но странно единый хор. Воздух был забит догадками, сплетнями и слухами.​

Кто-то шептал, что Ареон — наследник Драгонвевр — проходил тайные тренировки, и этим объяснялось его недавнее отсутствие в академии. Но никто не мог понять, зачем столь одарённому наследнику нужна особая подготовка против такого, как Разеаль. И всё же слухи ползли.​

С другой стороны—​

"Опаздывает" — пробормотал Ривен, развалившись в одном из углов трибун. Он прижал ладони к щекам, локти упёр в колени и с театральной скукой уставился на арену.​

И тут внезапно—​

Клик. Клик.​

Резкий, выверенный звук отполированных туфель, ступающих на камень арены, прорезал гул толпы.​

Кто-то вошёл.​

На нём был идеально подогнанный костюм, почти как смокинг. Длинные королевско-фиолетовые волосы были аккуратно стянуты сзади, а на лбу лежал серебряный обруч. От каждого шага исходила спокойная надменность. Он не делал никаких эффектных жестов. Он просто шёл к центру арены — спина прямая, лицо нечитаемое.​

И толпа умолкла.​

Тишина стала такой густой, что давила на уши. Единственным звуком оставалось сухое эхо его шагов по гладкому камню.​

Ривен первым резко повернул голову к своему вечному лучшему другу — и в тот же миг его руки соскользнули с подбородка, едва не отправив его кубарем с сиденья.​

"Чёрт... жена Бога Созидания... жена... да какого хрена?.."​

Ругательство сорвалось само — да ему и плевать было. Даже богам не положено так открыто материться, но сейчас это не имело значения.​

Всё его внимание было приковано к Разеалю.​

Точнее — к светящимся красным цифрам над его головой.​

35,636,076.​

Зрачки расширились. Мысли встали.​

Тридцать пять миллионов смертей?!​

Что, мать его, этот пацан сделал?​

Когда?! Как?!​

Кто такое выдержит?!​

Сколько боли, сколько перезапусков, сколько смертей может вынести одна душа?​

Он вообще ещё смертный?​

Он что, реальный сын Бога Созидания или что?!​

Шок прокатился по обычно яркому и игривому богу. Он резко моргнул, заставляя себя собраться, и инстинктивно потянулся божественными чувствами — искать нити судьбы, исход боя, хоть что-то... но—​

Ничего.​

Тёмная зыбь затуманила божественное зрение, как масляная плёнка, расползающаяся по линзе его силы.​

"Что... это такое?" — прошептал он едва слышно, ошеломлённый.​

Всевидящее божественное зрение Хранителя — инструмент, созданный, чтобы пронзать завесу времени и пространства, — оказалось ослеплено. Отрезано.​

Сколько бы он ни пытался, результат не появлялся. Только эта бурлящая, движущаяся тьма, пожирающая любую возможность увидеть.​

Шок на лице вечного весельчака теперь невозможно было не заметить. Чистое, немое неверие.​

Парень рядом бросил на него странный взгляд, не понимая реакции, но быстро отмахнулся. Их глаза всё равно были прикованы к тому, что разворачивалось внизу, на арене.​

"Он здесь..." — прошептал кто-то, почти непроизвольно.​

Но прежде чем толпа успела отреагировать — прежде чем посыпались бы улюлюканья, проклятия или крики, — прозвучал голос.​

Командный, уверенный, не громкий... просто неотвратимый. И безупречно профессиональный.​

"Дамы и господа... прошу."​

Слова, произнесённые безукоризненным, отточенным произношением, разрезали напряжение, как скальпель шёлк. Голос звучал молодо — не старше пятнадцати-шестнадцати, — но в нём была собранность, не по возрасту.​

Затем над центром колизея дрогнул воздух — как марево, искажающее взгляд. Фигура медленно спускалась с неба. Толпа задрала головы: высоко над ареной, на фоне солнца, парила женщина.​

Серебристо-серые волосы спадали мягкими волнами, а ясные серые глаза смотрели из-за аккуратных голубых очков. Платье — простое, элегантное, синее — струилось до щиколоток одной цельной линией; в нём была тихая достоинственность, которая говорила громче золота. На груди слабо светился герб, отмечая её как нейтрального представителя Имперского Совета Арбитража.​

"Тишина."​

Слово сорвалось мягко — но ударило, как железо. Голос был холодным, чётким, непоколебимым: точность учёного, обёрнутая в спокойную сталь. Не громко, но каждый слог ясно разносился по арене — кристаллы усиления превращали тембр в идеальный резонанс.​

Толпа услышала это не только ушами — костями.​

"Во время всех официальных процедур вы обязаны соблюдать тишину. Это санкционированная Империей дуэль чести. Вы находитесь в присутствии высшей знати, представителей герцогских домов, министров государства и самой Её Императорской Высочества. Любое вмешательство, дерзость или проявление хамства будет расценено как неуважение к суду."​

Она медленно обвела взглядом огромные террасы — с терпением бури, которая решила пока не ломать. В её взгляде было не раздражение, а понимание: она почувствовала, что толпа собиралась сделать.​

"Так что, если позволите... манеры."​

И тишина, что пришла следом, стала абсолютной.​

Те, кто уже раскрыл рты, чтобы осыпать Разеаля проклятиями, увидев его на арене, внезапно замолчали. Злость не исчезла — но они всё равно как-то закрыли рты.​

Сам воздух изменился. Её присутствие превращало каменные стены колизея в собор.​

Лишь тогда она повернулась к арене, где Разеаль стоял — тихий и неподвижный, будто игнорируя весь этот шум.​

"Раз оба участника присутствуют, мы можем начать."​

Она поправила очки с выверенной аккуратностью.​

Хотя Ареон ещё не вышел на арену, она знала: семья Драгонвевр уже сидит в верхней ложе. Его выход, как она понимала, — вопрос одной формальности.​

"Позвольте представиться. Селфира Кейн, магистрат Верховного суда Имперского правосудия, третий ранг, назначена по Указу о военной процедуре и уполномочена Кодексом Чести года 984."​

"По решению Высшего Совета, с обязательного согласия герцогских домов и Высшей Церкви, я назначена надзирать за этой дуэлью в качестве рефери и юридического свидетеля."​

Она выдержала паузу, позволяя своему присутствию осесть над ареной.​

"Как назначенный арбитр этой дуэли," — продолжила она спокойно и точно, — "я обеспечу целостность каждого действия: законность, правила, безопасность и, прежде всего, честь самой дуэли."​

Тон был ровный, серьёзный — без украшений, потому что они и не требовались.​

Где-то у арены молодой парень отчётливо сглотнул.​

"Ого... не верится, что ей всего семнадцать," — сказал кто-то внизу, явно ощущая вес власти. В её словах была сила; присутствие было магнитным, будто она могла притянуть и удержать одним взглядом. "Она точно заслуживает быть младшим магистратом Верховного суда," — добавил он, вытирая лоб.​

"Чего ты ожидал? Она же внучка ректора Академии Арканвейл, и к тому же один из величайших гениев, которых Империя вообще видела," — подхватил другой голос. Глаза парня сияли восхищением, когда он смотрел вверх. "Думаю, она станет величайшим учёным этого поколения."​

"Если этот мир уважает силу, то она из тех, кто заставит уважать себя, даже если бы была слабой. Дело не только в уме — это тяжесть её учёного знания," — продолжил первый, явно потрясённый. "Говорят, сейчас она лучший специалист по языку рун во всей Империи — даже Её Императорское Высочество это признаёт."​

Тем временем Селфира медленно опустилась на арену, коснувшись земли с лёгкостью падающего пера. Она спокойно остановилась прямо перед Разеалем.​

"Приветствую," — ровно сказала она, соблюдая этикет. Взгляд встретился с его — не агрессивный и не заискивающий. Просто... нейтральный. Она была здесь арбитром, а не участницей. И что бы она ни думала о нём лично, она не позволила бы себе предвзятость.​

Разеаль не ответил любезностью.​

"Мой противник даже не вышел на арену," — сказал он, не вынимая рук из карманов, голос холодный. "А ты уже объявляешь себя надзирателем дуэли?"​

Селфира замерла — не от слов, а от тона. Грубого. Ненужно грубого.​

И всё же выражение лица не изменилось. Она отказалась позволить одному невоспитанному дуэлянту поколебать её профессиональную отстранённость.​

Она повернулась к дальнему краю арены и нахмурилась. Ареон Драгонвевр так и не появился.​

Тогда она подняла голос — не громче, а яснее.​

"Прошу участника Ареона Драгонвевра выйти на арену. Если он не явится в течение следующих 28:26, матч будет объявлен победой противоположной стороны по умолчанию."​

Толпа зашевелилась, и взгляды резко повернулись к VIP-ложе Драгонвевр.​

Разеаль искоса посмотрел на неё, изучая, как она стоит: осанка точная, выражение лица нечитаемое. Он едва заметно кивнул сам себе.​

Значит, сегодня меня не будут судить несправедливо... Уже что-то.​

Конечно, он её узнал.