​Конечно, он её узнал.​

Селфира Кейн. Одна из женских главных героинь этого романа, в который он попал.​

Умная, замкнутая, с учёным складом ума девушка — с острым языком и ещё более острым интеллектом. Из тех, кому по сюжету плевать на всех и на всё.​

Говорили, что у неё один из самых творческих умов во всей Империи. Он в это верил.​

И пока напряжение густело, а слова Селфиры разносились над песком арены, Разеаль повернулся и медленно обвёл взглядом колизей.​

Вокруг — лица.​

Одни сияли предвкушением, ожидая зрелища.​

Другие кривились, явно дожидаясь, когда он падёт.​

Третьи сдерживали желание заорать — удерживаемые только присутствием сереброволосого магистрата рядом.​

И посреди всего этого... он стоял один.​

Но — непоколебимый.​

И всё же Разеаль не мог не впечатлиться тем, как Селфира несколькими аккуратными фразами заставила замолчать целый колизей.​

Он снова бросил на неё косой взгляд.​

"Что думаешь, Система?" — спросил он мысленно. — "Я смогу победить эту женщину?"​

[Не могу сказать наверняка, хост. Её способности сами по себе не такие уж особенные... но дело в ней самой — она превращает их в нечто чрезмерно мощное. Особенно язык рун и то, как она сочетает его со своей близостью. Она просто выходит на другой уровень. Я не могу судить лишь по её навыкам и близости, но что до её силы, могу сказать только одно: если бы ты дал её способности кому-то другому, они никогда бы не достигли её уровня — возможно, даже ты... Разумеется, если бы у тебя не было помощи системы.] — Система ответила честно.​

"Понимаю... понимаю," — пробормотал Разеаль себе под нос, продолжая смотреть на неё, искренне заинтересованный.​

Селфира, почувствовав, что его взгляд задержался слишком надолго, повернула голову. Её острые серые глаза встретились с его.​

Он... разглядывает меня? — мелькнула у неё короткая, озадаченная мысль.​

Но она не вздрогнула и ничего не сказала.​

Она просто выдержала его взгляд — спокойный и нечитаемый. Проверяя намерения.​

Разеаль, со своей стороны, тоже не отвёл глаз. Взгляд был ровный, лицо пустое — ни любопытства, ни вежливости. Только безразличие.​

Так они и стояли мгновение — два разума за непроницаемыми масками, и тишину не ломал ни один.​

Селфира чуть сузила глаза.​

Странный... — подумала она.​

Она отвела внимание, потому что воздух дрогнул. Две ауры приближались.​

Она повернулась — и весь колизей повернулся вместе с ней.​

И в тот же миг она застыла.​

Не только она. Весь колизей замер.​

Тысячи людей затаили дыхание. На толпу обрушилась тяжесть, словно волна жара.

Из верхней ложи к центру арены размеренными шагами шли две женщины.​

"Ваша Светлость, леди Арабелла..." — произнесла Селфира, кланяясь с отрепетированной грацией и уважением, когда—​

к ним подошла женщина — сияющая и властная, с широкой улыбкой на губах. Её алые волосы струились, как пламя на ветру, а длинная боевая накидка колыхалась у ног. На спине мерцал Герб Багрового Дракона, обвивающий меч — гордый и безошибочно узнаваемый. Несомненный знак дома Драгонвевр.​

На ней был облегающий чёрный боевой костюм с брюками — формальный, но явно созданный для сражений. Её присутствие было магнитным. Опасным. Королевским.​

Леди Арабелла — одна из четырёх герцогинь Империи Эферион, матриарх Дома Пламени, и, как говорили, самая вспыльчивая дворянка, которую Империя когда-либо знала. Красивая. Опасная. Абсолютно непредсказуемая.​

Рядом с ней шла более молодая женщина — отражение и одновременно противоположность.​

Девушка холодная, как зимняя сталь. Волосы — ледяно-белые, ниспадающие, как иней, по спине. Лицо безупречно собранное, нечитаемое. На ней был бело-кристально-синий боевой костюм, почти такой же по крою, как у матери, но куда холоднее по настроению. Ладонь спокойно лежала на рукояти меча на поясе.​

Это была Нэнси Драгонвевр — младшая дочь Арабеллы.​

Герцогиня широко улыбнулась, подходя к Селфире.​

"Хахаха, приветствие принято," — рассмеялась Арабелла и, полностью игнорируя протокол, протянула руку и по-дружески взъерошила серебристые волосы Селфиры. Юный магистрат стояла неподвижно, молча позволяя это — лицо оставалось непроницаемым.​

Она не оказала ни малейшего сопротивления.​

Арабелла даже не взглянула на парня. Она шагнула вперёд с абсолютным пренебрежением ко всему вокруг — алые волосы тянулись за ней живым пламенем, и одно её присутствие будто искривляло воздух. На Разеаля она не смотрела. По крайней мере — пока.​

Нэнси остановилась рядом с матерью, её ледяной взгляд упёрся прямо в Разеаля. Она ничего не сказала — просто наблюдала. Глаза чуть сузились, словно она пыталась прочитать что-то по его лицу...​

А Разеаль?​

Его уверенность дрогнула. На миг сердце едва не подпрыгнуло к горлу, когда он увидел герцогиню в боевом костюме.​

"Это же... не то, о чём я думаю, да? Да, Система?" — пробормотал он мысленно.​

Система ответила — и в её тоне впервые проскользнуло беспокойство.​

[Не знаю, хост. Я так же удивлен— нет, я таже обеспокоен — её появлением, как и ты. Но сомневаюсь, что она заменит твоего противника в этой дуэли. Скорее всего, вместо него выйдет Нэнси Драгонвевр. Посмотри на неё: она наблюдает за тобой слишком пристально. Похоже, герцогиня пришла только формально объявить об отказе Ареона, возможно.]​

"Будем надеяться..." — пробормотал Разеаль, тяжело сглатывая.​

"Потому что если она вдруг объявит кровную вражду от имени сына, мы реально в жопе."​

[Согласен. Если она воспримет это как личное оскорбление, то мы— какое там слово? А, да: абсолютно, по-королевски и смертельно в жопе.]​

Разеаль едва успел собраться, как по арене раскатился голос — громкий, дикий и совершенно без фильтров.​

"Подрос ты, племяш! Выше стал, чем я помню!"​

Её смех прокатился по колизею, как гром — сырой, неукрощённый. Арена шевельнулась.​

Разеаль моргнул. Теперь она стояла прямо перед ним — выше него, бесстрашная и смертельно опасная.​

[Будь уважителен, хост. Предупреждаю. С ней нельзя играть.]​

[Если её разозлить, ты не просто умрёшь — ты исчезнешь Духовно. Экзистенциально.] — Система была встревожена.​

Предупреждение системы визжало в его голове, как сирена.​

Но Разеаль не слушал. Как и всегда.​

Медленно усмехнувшись, не вынимая рук из карманов, он ответил так, будто это было самым обычным делом:​

"Привет, тётя. Давно не виделись." Раз уж она решила играть — он тоже будет.​

Система внутри буквально взорвалась.​

[ТЫ, БЛЯДЬ, ИДИОТ]​

Гасп~​

И Селфира, и Нэнси дёрнулись, глаза распахнулись. Даже Селфира — несокрушимая учёная-магистрат — вслух ахнула от такой наглости.​

Губы Нэнси приоткрылись. Её выражение — обычно настолько холодное, что могло бы убить морозом, — треснуло, превращаясь в явный шок.​

А Арабелла?​

Она замерла... потом наклонила голову и широко ухмыльнулась — наполовину хищно, наполовину игривым безумием.​

"О-о-о? Большие яйца отрастил, мальчик. Хочешь, я их тебе отполирую?"​

Голос звучал почти весело.​

Разеаль не дрогнул.​

"Ртом? Почему бы и нет."​

Все замерли.​

[-_- Ты, мать твою, психопат.]​

[Хост... да что, мать твою, с тобой не так.]​

От Селфиры и Нэнси прокатился общий, ошеломлённый вдох.​

Селфира вцепилась ладонью в рот, застыла в полном, оглушённом молчании.​

Даже Нэнси резко повернулась к нему — вся ледяная собранность разлетелась. Рот приоткрыт, глаза круглые, чистая и без фильтров энергия “какого хрена”.​

Арабелла... улыбнулась ещё шире.​

Нэнси сделала три инстинктивных шага назад, молча отступая от матери. Это была не боязнь. Это был инстинкт выживания.​

Она уже чувствовала: назревает взрыв.​

"Он труп" — мрачно подумала она, глядя на Разеаля, как на человека, который сам идёт в вулкан.​

Арабелла тем временем улыбалась сладко — идеально выверенной улыбкой знатной дамы.​

"Просто твоя мать была бы очень разочарована, дорогой племянник. Если бы не это, я бы, пожалуй, взяла на себя смелость научить тебя манерам лично." Она улыбалась так, будто говорила кодом.​

Усмешка Разеаля не дрогнула.​

Ого, подумал он, старики реально сделаны иначе. Она выслушала все эти проклятия — и всё ещё стоит тут, улыбаясь, как будто мы чай пьём.​

И всё же, на всякий случай, он активировал Восприятие убийцы — ничего. Ни вспышки жажды крови. Ни намерения. Ни малейшей злобы.​

Только жуткая, огромная неподвижность.​

"Как там поживает мой хороший друг, тётя?" — сказал он, и сарказм был слышен почти физически.​

Улыбка стала шире, сарказм буквально стекал с каждого слова.​

Селфира, стоя сбоку, переводила взгляд между ними — и напряжение росло. Мимика — вежливая. Тон — дружелюбный. Но она знала лучше. Политический нюх подсказывал: за масками уже трещит, и натяжение закручивается с каждой секундой.​

Это был не разговор. Это было поле боя, где друг другу матерят матерей.​

Нэнси же выглядела оглушённой. Глаза большие. Дыхание поверхностное. Мозг будто коротнуло от этого сюрреалистического обмена.​

Арабелла держала тон таким же приятным, почти детским—​

"Ох, племянник, я правда недооценила твои способности — с учётом твоих детских достижений. Но если подумать, ты просто как те лисы, которых разводит твой вырожденный дом."​

"Вечно играете в такие грязные трюки. Воистину... отвратительно."​

"Тётя, мне больно. Я вообще не понимаю, о чём вы," — ответил Разеаль, улыбаясь уже даже шире неё. Тон — чистейшая невинность. Лицо — чистейшая издёвка.​

"О, ты прекрасно понимаешь, о чём я... маленький пиздюк," — ответила Арабелла всё с той же дружелюбной улыбкой. "То, что ты сделал с Ареоном... было мастерски. Отвратительно, но мастерски. Ты так напоминаешь мне твою сестру — коварный, холодный, умный... Но запомни, мой дорогой маленький кусок дерьма..."​

Глаза всё ещё улыбались сладко.​

"...ты заплатишь очень-очень высокую цену за сегодняшнее маленькое представление."​

Разеаль моргнул — вся невинность, вся фальшь.​

"О нет... что-то случилось с моим дорогим братом Ареоном? Он заболел?"​

Голос был пропитан притворной заботой.​

"Я бы отправил цветы... но куда же?"​

На короткий миг — лишь вспышка — улыбка Арабеллы застыла.​

И усмешка Разеаля тоже дрогнула.​

Потому что он увидел: тонкий красный туман, словно дым, пропитанный кровью, на мгновение сплёлся вокруг неё... и исчез, втянутый в тело, будто его никогда и не было.​

Святое дерьмо. Я труп. Я реально труп. Она меня сотрёт.​

И всё же сердце билось ещё и другим — восторгом.​

Чёрт... это даже возбуждает. Может, я правда схожу с ума.​

Пальцы Арабеллы дёрнулись. Но она взяла себя в руки.​

Она дала обещание семье Вирелан. И сдержит его.​

Держи себя. В руках.​

Она отвернулась от его ухмылки. Если бы посмотрела ещё секунду, могла бы действительно убить его — а разгребать последствия она пока не собиралась.​

Вместо этого она повернулась к Селфире.​

Она заговорила с ней — голос спокойный, хотя кисть чуть дрожала.​

"Девочка~, Ареон серьёзно ранен. Он не может участвовать в этой дуэли, так что да."​

У Селфиры отвисла челюсть.​

"Чего-о-о?"​

Но она тут же спохватилась, быстро выправив осанку.​

"Ваша Светлость хочет сказать... он сдаётся?"​

Она колебалась, явно стараясь ступать осторожно.​

Но Арабелла перебила, не дав договорить.​

"Да. Автоматически объявляйте победу этому говну" — сказала Арабелла ровно, голос пустой.​

Но только она знала, какую бурю держит внутри. Там под льдом ползла лава — ярость, едва сдержанная, бешенство, скребущееся о стены гордости. Это был позор для фамилии. Удар по престижу дома Драгонвевр. И то, что она не может даже ответить?​

Это душило.​

Селфира нерешительно открыла рот, но Арабелла резко оборвала.​

"Просто объявляй уже." Кулак сжался у бедра, костяшки побелели. А в глазах мерцало тонко прикрытое безумие. Этот мальчишка— эта тварь — отравила её сына.​

Как только Ареон оправится, он получит больше, чем просто побои.​

Селфира вдохнула, приводя себя в порядок. Даже под давлением, даже в шоке — она оставалась собранной. Так её учили.​

Она повернулась к толпе и подняла голос. Золотая руна вспыхнула у горла, усиливая речь на весь колизей.​

"По постановлению дуэльного соглашения объявляется: Ареон Драгонвевр, ввиду болезни и физической немощи, официально снялся с поединка. В соответствии с правилами благородного боя дуэль завершается победой по умолчанию.​

Победа присуждается противостоящему дуэлянту — Разеалю. Согласно условиям ставки, священная клятва будет должным образом дарована ему как законная награда."​

На одну полную секунду арена стояла в абсолютной тишине. Как вдох перед криком.​

А потом—​

"ДА ВЫ, БЛЯДЬ, ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!"​

Весь колизей взорвался.​

Хаос. Шок. Рёв неверия и ярости накатывал волнами.​

"Он победил, даже не сражаясь?!"​

"Это что за договорняк?!"​

"Где Ареон?! Почему он не вышел?!"​

"Разеаль даже пальцем не пошевелил!"​

Разумеется, толпа не слышала разговора в центре арены. С трибун было видно лишь, как Разеаль обменялся с герцогиней тихими словами, а затем герцогиня заговорила с официальным рефери. Они не знали, что произошло: с такого расстояния ничего не было слышно. И теперь это? Отказ? Победа по умолчанию?​

Безумие. Мир сошёл с ума.​

А Разеаль стоял в самом центре бури — руки всё так же в карманах, веки полуприкрыты.​

Медленная усмешка поползла по губам.​

Победа.​

Но прежде чем выражение успело окончательно закрепиться на лице, по арене резанул резкий голос.​

"Не зазнавайся" — холодно отрезала Арабелла, прищурившись. "Ставку ты, может, и выиграл... но мы всё ещё можем вызвать замену. Так скажи мне, мальчик... кишка не тонка?"​

Она ещё не успела договорить, как—​

"НЕТ-Е-Е-ЕТ! Я НЕ СДАВАЛСЯ!!"