"НЕТ-Е-Е-ЕТ! Я НЕ СДАВАЛСЯ!!"​

Голос прогремел по колизею, как гром, и Арабелла тяжело, устало вздохнула, качнув головой — она уже знала, чей это голос.​

Разеаль чуть наклонился в сторону, заглядывая через её плечо, и увидел источник крика.​

Ареон.​

Разеаль тихо присвистнул.​

"Чёрт... он конкретно влип," — пробормотал он, прищурившись. "Этот старый дракон реально использовал качественный яд. Жестоко."​

Ареон шёл — но едва-едва. Тело было вывернуто неестественно, лицо — тошнотворно-синее. Вены вздувались уродливо по лицу и по всей коже тела, пульсируя болью. Половина лица выглядела изуродованной, будто само пламя обожгло и спаяло плоть. Из кожи вырывались языки огня — не просто поджигая её, а питаясь ею, словно само тело служило топливом.​

Это пламя не было обычным. Оно горело высоко и рвано, дикое — как и его нестабильная форма. И ещё: с правой стороны черепа торчал один огромный драконий рог — его кончик пылал, как проклятый факел.​

Он выглядел наполовину мёртвым. И всё же — невозможно, но факт — он стоял. На одной лишь силе воли.​

Весь колизей онемел: каждый голос, каждый вдох был украден этим зрелищем.​

Это был принц Дома Огня — появившийся в таком ужасающем, нечеловеческом состоянии, что толпа не могла осознать увиденное.​

Ареон выглядел едва живым.​

"Я НЕЕЕ... СДААААЛСЯЯЯ!"​

Рёв вырвался из горла — хриплый, сорванный, крик боли и вызова. Голос дрожал так же, как и конечности. Он сделал ещё шаг — и споткнулся, но не упал. Он удержался, вонзив свой огромный двуручник в землю и вцепившись в него, как в якорь.​

Разеаль приподнял бровь, наблюдая, как Ареон приближается: налитые кровью, горящие красным глаза; обожжённая кожа, облизываемая пламенем; этот неестественный синий оттенок.​

Точно материал для протагониста, — мрачно подумал он. — Он просто сделан иначе. Яд Феревин должен парализовать даже драконов одной болью — а он здесь. Стоит. Идёт. Орёт.​

"УБЛЮДОК!" — взревел Ареон, указывая дрожащим мечом на Разеаля. — "ТЫ... ТЫ МЕНЯ ОТРАВИЛ!"​

Разеаль моргнул. Потом медленно поднял руки, изображая невинность, и состроил выражение оскорблённой добродетели.​

"Я? Отравил? Я не делал этого. Ты вообще о чём?"​

Нэнси и Селфира резко повернулись к нему, закатывая глаза.​

Разве он сам раньше не признался? — подумали они. — И теперь у него хватает наглости делать такое лицо? Совсем стыда нет...​

Арабелла же ничего не сказала.​

Её взгляд оставался на сыне — ровный и молчаливый.​

Она смотрела, как он терпит.​

Всё началось четыре дня назад. Тело Ареона стало вести себя странно: внезапная боль, всплески энергии, которые ощущались неправильно. К третьему дню он уже не мог даже встать. Тогда Арабелле и доложили.​

Она ожидала побочных эффектов от имплантации драконьего сердца. Это было логично: нечто столь нестабильное, как Драконье Сердце, всегда несёт риск.​

Но она проверила всё сама. Сердце было стабильным. Пересажено идеально. Никаких отклонений.​

Она приказала целителям провести более глубокую диагностику. Они сделали всё: заклинания, священные руны, физические проверки.​

То, что они обнаружили, только усилило её тревогу.​

Его тело было в полном перегрузе системы — каждая нервная точка кричала. Чувствительность к боли усилилась более чем в 300 раз. Он чувствовал всё. Каждый вдох. Каждое движение. Каждый удар сердца.​

Будто его пытали изнутри.​

Она даже вызвала Церковь — надеясь, что священные техники облегчат страдания.​

Ничего не помогло.​

Арабелла даже вызвала Святую — самую почитаемую целительницу под божественным порядком — осмотреть его.​

Если кто и мог распутать причину мук Ареона, так это она.​

Но что-то было не так.​

Святая пришла, положила руки на горящую кожу Ареона — и, помолчав всего мгновение, покачала головой.​

"Я не знаю источник," — сказала она слишком быстро.​

Арабелла тогда доверилась инстинктам. Эти слова Святой были слишком гладкими, слишком отрепетированными. И тот едва заметный срыв выражения лица — это было не незнание.​

Это была ложь.​

Она что-то скрывала.​

Арабелла не стала давить. Не открыто. Обвинить Святую — значит вызвать ударную волну куда сильнее политики: это было бы оскорблением и герцогского дома, и самой Церкви. В худшем случае она могла бы просто утащить Ареона в Зал Священного Огня, глубоко в вулканическом святилище, и выжечь “скверну” силой.​

Но это было слишком рискованно — и она не пошла на это.​

Святая просто ушла. И Арабелла позволила ей уйти.​

Зато больше правды она получила от собственных целителей. После часов пустых ритуалов и бесполезных теорий они дали ей хоть что-то реальное.​

И после часов тестов, проверок, божественных “сверок” и бесконечных догадок они наконец перестали притворяться, будто знают.​

"Это может быть яд," — наконец признался один из них. — "Но он... неотслеживаемый. Нет магической сигнатуры. Нет следа. Мы не знаем, какой."​

Невидимый — но настоящий.​

Арабелле не нужны были тесты.​

В тот миг, когда прозвучало слово "яд", её мысли повернули к Разеалю.​

Кто ещё имел мотив? Кто ещё выигрывал от того, чтобы сломать Ареона за несколько дней до дуэли?​

Кто ещё “подарил” ему драконье сердце — почти как подарок?​

Конечно, это был он.​

На арене пламя Ареона взревело выше. Огонь на роге рванул яростнее, в такт ярости, нарастающей в налитых кровью глазах. Каждая нервная точка в его теле кричала болью...​

Он уставился прямо на Разеаля.​

Лжец.​

Голос Ареона сипел, как скрежет металла.​

"Ты... ты ублюдок..."​

Тело дрожало. Боль не отпускала. Но ярость несла его.​

"Ты что-то подмешал в драконье сердце. Я знаю. Это..." — он тяжело закашлялся, и кровь брызнула на камень. — "это был твой план с самого начала."​

Он стиснул меч, поднимая его из последних сил, которые мог выжать из разбитого тела.​

"ТЫ ПОЭТОМУ МЕНЯ ВЫЗВАЛ?!" — взревел он, и голос сорвался. — "Честно не смог бы — вот и смухлевал?! Отвратительно. Ты даже ненависти не стоишь."​

По колизею прокатились вздохи.​

"Если бы ты был мужчиной," — прошипел Ареон, — "ты бы сражался с честью. Но ты — ничто. Мерзость."​

А потом толпа взорвалась.​

"ЧТО? ОН ЕГО ОТРАВИЛ?!"​

"Отвратительно..."​

"Это не просто мухлёж. Это... это то, что сделал бы насильник."​

Арена захлебнулась хаосом.​

Теперь они поняли ту наглую ухмылку Разеаля тогда. Эту неуместную уверенность, эту самодовольную, сальную надменность. И даже то, что он осмелился дать Ареону пощёчину. Всё сложилось.​

То, как он вёл себя так, будто победа гарантирована.​

Их всех развели.​

Женщина на трибунах наклонилась вперёд.​

"Этот мальчишка мерзок. Абсолютно отвратителен..." — прошептала она, а затем моргнула. Выражение изменилось. — "Но гениален."​

Она вспомнила, как его старшая сестра разоблачила план... назвала это не более чем тактикой затягивания — продолжением его поражения.​

Но это сработало.​

Он выиграл.​

Она моргнула, и осознание пришло.​

Теперь в голосе звучало почти благоговение: "Он выиграл бой, в котором у него не было ни единого шанса выжить... и поединок даже не начался."​

Она медленно покачала головой, и ярко-синий хвост волос качнулся за спиной. На лице промелькнуло странное выражение — наполовину восхищение, наполовину усмешка.​

"Какая же у этого мальчишки голова..."​

Уголки губ сложились в маленькую, задумчивую улыбку.​

"Сын Драгонвевра в этот раз пнул не ту тарелку. Но, может, это и не худшее. Может, он чему-то научится."​

В её тоне не было злобы. Только наблюдение. Усмешка. Интрига.​

Но рядом Мария нахмурилась, скрестив руки на груди, и не отрывала взгляда от арены внизу. Её раздражало что-то в интонации матери. Сильно.​

"Он просто смухлевал," — отрезала Мария. "Не надо это превозносить, мама."​

Слова были пропитаны горечью.​

"Человек без настоящей силы и без настоящих способностей... что он вообще может, кроме как хитрить? Схемы и трюки не вечны. Они разваливаются перед истинной силой."​

Мать не ответила сразу. Она смотрела на Разеаля, всё ещё стоявшего в центре арены — спокойного, нечитаемого, но необъяснимо уверенного.​

А потом заговорила — мягко, но уверенно:​

"Правда?" — сказала она. — "Но в конце концов, Мария... важно только победить. Не важно как. Не важно почему."​

Она бросила косой взгляд на дочь.​

"И я не хвалю его за мухлёж. Я впечатлена тем, что он выжил — перехитрил, переиграл и переобошёл того, кто сильнее... одним лишь умом и словами."​

Тон стал чуть острее.​

"Ему шестнадцать. Как и тебе. Ни наследия, ни пробуждённой крови. Ни покровителей. И он перехитрил того, у кого было всё это. И больше."​

Она снова посмотрела на арену, где вокруг сломанной фигуры Ареона всё ещё бушевал огонь.​

"Представь, насколько далеко он бы дошёл, если бы в нём пробудилась сила Вирелан," — тихо сказала она. — "Если бы он прошёл Ритуал Ранга."​

Она выдохнула — наполовину восхищённо, наполовину с тревогой.​

"Он мог бы стоять плечом к плечу с наследниками герцогов."​

"Ну и что. Мне плевать."​

Мария презрительно скривилась, прижимая руки к груди ещё крепче; раздражение катилось от неё волнами.​

"Мужик, который может держаться на ногах только ором или ложью... не особенный, сколько бы побед он ни вытаскивал из своей задницы." Тон был ледяным, но прорывающаяся злость — слишком явной.​

Мать посмотрела на неё искоса, губы чуть сжались в едва заметной улыбке. Она только слегка покачала головой, и с губ сорвался почти неслышный вздох.​

Мария всегда была слишком напряжённой. Слишком гордой.​

Талант для будущего политика — без сомнений. Но, может быть, именно это и делало её опасной. Не неспособной — нестабильной. Эмоционально взрывной.​

И всё же... в такие моменты мать начинала задумываться.​

Хочу ли я действительно однажды передать ей весь род?​

Хватит ли ей сдержанности? Дальнего взгляда? Не разрушит ли она семью, получив власть?​

Мысль задержалась — невысказанная.​

"Я помню," — спокойно сказала мать, чуть повернув голову к Марии; выражение оставалось нечитаемым.​

"У тебя ведь сегодня тоже дуэль с ним, да? Что вы там с ним поставили на кон?"