​"У тебя ведь сегодня тоже дуэль с ним, да? Что вы там с ним поставили на кон?"​

Мария напряглась.​

Она замолчала, явно прикидывая, сколько можно раскрыть. Но затем выдохнула и ответила с натренированной невозмутимостью:​

"Если бы он проиграл, я бы получила право распоряжаться его телом."​

Она пожала плечами.​

"Я собиралась перемолоть ему кости в порошок и сделать из них ступеньку у входа в особняк семьи Грейв."​

Она сказала это ровно, как заранее выученную реплику — будто специально, чтобы впечатлить.​

Но когда мать приподняла бровь — наполовину вопросительно, наполовину осуждающе, — Мария быстро добавила:​

"Он проявил неуважение к нашей семье," — торопливо добавила она, и голос стал резче. — "Это был единственный ответ, которого он заслуживал."​

Мать не стала комментировать жестокость. Её молчание сказало достаточно.​

Вместо этого она почти лениво спросила:​

"А если он выиграет?"​

Мария застыла.​

Её взгляд дёрнулся в сторону. Губы приоткрылись, но она не сказала ни слова. Она просто... закрыла рот. Челюсть сжалась.​

"Если он выиграет, я буду его сучкой."​

Ни за что на свете я не произнесу это вслух, — подумала она.​

Она едва выносила эти слова даже в собственной голове. Сказать их вслух? Это было бы самоубийством.​

Она беззвучно вздохнула, проводя ладонью по лицу и с силой вдавливая пальцы в висок.​

"Боги... я тогда реально потеряла голову. И всё из-за той стервозной принцессы..."​

И тут она вспомнила.​

Его слова. Его взгляд.​

"Ты этого даже не достойна."​

Кровь снова закипела — даже от одной мысли.​

Высокомерный ублюдок.​

Она сжала кулаки так сильно, что ногти врезались в ладони.​

Клянусь, когда всё закончится, я развею его пепел, — выругалась она про себя.​

Потом она раздражённо махнула рукой, будто смахивая эту мысль, как пыль.​

"Забудь. Это не важно," — пробормотала она.​

"Он не выиграет."​

Эту часть она сказала вслух — с уверенностью, которой сама до конца не чувствовала. Проще спрятать сожаление за твёрдостью, чем дать ему проступить наружу.​

Мать изучала её ещё пару секунд. Колебание не осталось незамеченным.​

Но она не стала давить. Она слишком хорошо знала гордость дочери. И теперь — даже если ставка была катастрофой — отказ принёс бы ещё больший позор.​

Если бы она только знала, в какой безумный угол её блестящая дочь загнала себя собственной дерзостью.​

"Просто будь готова," — тихо сказала мать.​

"Есть чувство, что сегодня тебе и правда придётся драться."​

Мария нахмурилась.​

"Сомневаюсь," — ответила она. — "Ему ещё нужно сразиться с заменой Ареона. Таков порядок."​

Мать приподняла бровь.​

"Он может отказаться."​

"Не откажется," — огрызнулась Мария.​

"Почему ты так думаешь?​"

Она откинулась на спинку, скрестила руки на груди и с явным раздражением посмотрела вниз — на Разеаля, стоявшего на арене.​

"Он безумно самоуверенный. Он согласится. Вот увидишь."​

Брови матери нахмурились от тона дочери.​

"О?" — спросила она, наполовину с любопытством, наполовину с тревогой. — "Звучит так, будто ты с ним знакома?"​

---​

Где-то ещё ~ Верхняя VIP-ложа​

Нова сидела молча, изящно закинув ногу на ногу, и подпирала подбородок ладонью, наблюдая, как внизу на арене разворачивается хаос.​

На губах медленно проступала усмешка.​

"Я и правда недооценила тебя, братишка," — пробормотала она себе под нос; в её голосе звучало веселье, но вплеталось и что-то холоднее.​

Всю неделю она ходила раздражённая, злая — из-за того, что мать вообще позволила этой дуэли случиться. Это казалось ей безрассудным. Бессмысленным. Ошибкой, которая вот-вот взорвётся.​

Но теперь?​

Теперь она чувствовала... удовлетворение.​

Нет. Больше, чем это.​

Спокойствие. Холод. Впечатление.​

Она смотрела, как Разеаль стоит посреди бури — невредимый, нечитаемый.​

Он разыграл всё поле. Перевернул шансы. Раздавил ожидания.​

Даже она не увидела этого заранее.​

Её расчёты — как всегда педантичные — оказались полностью неверны.​

И обычно это бы съело её изнутри. Разозлило бы так, что она наказала бы себя за промах.​

Но в этот раз?​

Она улыбнулась.​

И ещё—​

"Тц... я в прошлый раз правда перегнула, да?"​

Слова о том, что он и рядом не стоял с Ареоном — вообще не близко. И то что у него нет ни единого шанса на победу.​

Она едва не назвала его “бесcильным”. Слово почти сорвалось с губ.​

А теперь она выглядела потрясённой. По-настоящему. Напряжённой так, что трещины пошли по её привычной невозмутимости.​

"Как мне с этим быть?" — пробормотала она почти себе. — "Мне... извиниться перед ним?"​

Пальцы нервно переплелись — беспомощная суетливость, которую она не могла остановить.​

Она не знала, как справиться со всем этим. У неё оставалась лишь одна вера, один якорь посреди хаоса:​

...Сегодня Разеаля заберут домой. Что бы ни случилось.​

Мать ей это пообещала. А если мать сказала — значит так и будет.​

Так должно быть.​

"Всё будет хорошо," — прошептала она, глубоко вдыхая и пытаясь задавить страх и вытянуть хоть крошку уверенности.​

Но она просто сидела в этой огромной, гулкой комнате — захлёбываясь мыслями и отчаянием. Это сводило с ума.​

"Боги, как бесит," — прошипела она, прижимая ладони ко лбу. — "Вот бы я могла просто... пойти и похитить его. Если бы только..."​

Она оборвала себя и резко тряхнула головой. В руках на коленях пальцы то сжимались, то разжимались — тело выдавало внутренний хаос.​

По другую сторону цитадели, в роскошных покоях, Селена уже, казалось, целую вечность полулежала в огромном бархатном кресле. Тишина грызла её. Ноги дрожали. Челюсти сводило. Она выглядела пугающе сломленной: глаза широко раскрыты, взгляд неподвижен, дыхание поверхностное.​

И вдруг она вскочила.​

"Он... он выиграл?" — голос сорвался. — "Хорошо. Хорошо. Очень хорошо."​

Она вцепилась в край кресла, чтобы удержаться, пока мысли закручивались в спираль.​

"Теперь у него Священная Клятва... значит, если он попросит мир забыть... простить то, что случилось пять лет назад..."​

Она сглотнула.​

"Они могут. Они и правда могут. Нет — им придётся. По церковному закону... он будет защищён."​

Голос истончился: "Ему больше не придётся бегать. Или прятать лицо."​

Горло стянуло. Глаза жгло. Эмоции треснули в груди, как лёд под ногами.​

"Что мне делать?" — прошептала она, меряя комнату шагами. — "Поговорить с ним после дуэли? Да... да, я поговорю. Я должна."​

Но уверенность дрогнула.​

"А если он... снова меня отвергнет?"​

"А если посмотрит так же, как тогда? Будто я — что-то мерзкое?"​

Она развернулась на месте, обхватила себя руками и закружила по комнате, как зверь в клетке.​

"Я... я не знаю. Не знаю... но-но-но я попробую. Я обязана попробовать. Это же нормально, да?"​

Она заставила себя остановиться. Вдохнуть.​

"Он не может злиться вечно. Я извинюсь."​

Она закрыла глаза.​

"Да. Я извинюсь. Хватит бегать. Я встречусь с ним. Встречусь."​

---​

Обратно — в центр арены.​

Земля была потрескавшейся. Тишина — ломкой.​

"Если бы ты был мужчиной," — прошипел Ареон, и голос дрожал от ярости, — "ты бы сражался с честью. Но ты — ничто. Мерзость."​

Разеаль наклонил голову и лениво надул губы.​

"Да-да, поплачь. Может, в следующий раз тебе не стоит быть столь жадным?"​

Этот ублюдок серьёзно пытался свалить всё на него?​

Ярость Ареона перелилась через край.​

"Тыыыыыы...!" — взревел он, и голос ушёл эхом в открытое небо.​

"Клянусь здесь и сейчас: я, Ареон Драгонвевр, объявляю тебя своим вечным врагом. За обман, за оскорбление, за позор, что я испытал сегодня, я отомщу. Я буду купаться в твоей крови, если понадобится. Если не сейчас — то позже. Если не здесь — то где-нибудь. Но ты заплатишь. Неважно когда, неважно где — ты заплатишь!"​

Разеаль почти не отреагировал. На лице всё так же держалась ухмылка — насмешливая, лёгкая, жестокая.​

Ареон не вынес.​

Тело дрожало. Пламя рвануло с правой стороны лица, рог вспыхнул яростно, потому что его ярость стала неуправляемой. Алые волосы взметнулись за спиной, будто их бил невидимый ветер, а один глаз — уже полностью пожранный огнём — выглядел как горящая глазница чистой ярости. Тело трясло, ломало, жгло мощью, которую оно не могло выдержать.​

Он разваливался на части.​

Но сильнее всего Ареон злился на самого себя.​

Конечности не слушались. Каждый вдох пронзал невыносимой болью. Мышцы сводило; даже малейший тик отправлял волны агонии по телу.​

Если бы тело слушалось — если бы просто двинулось — он бы уже разорвал Разеаля надвое. Он бы это закончил.​

Разеаль посмотрел на него. Молча.​

Медленная улыбка изогнула губы.​

"Всегда пожалуйста," — сказал он, пожав плечами, будто всё это не имело значения. — "Приходи в любой момент." Взгляд стал чуть острее.​

"Но запомни: твоё нынешнее состояние было решено заранее. Ещё до того, как ты записал меня во враги." Он наклонил голову, и глаза сверкнули. — "А теперь представь, что я сделаю, раз ты объявил меня врагом."​

Он произнёс это так, будто Ареон уже проиграл.​

Эта самодовольная улыбка что-то сломала в Ареоне... "Я УБЬЮ ТЕБЯ, СУКА!!"​

Крик вырвался, как последний рёв зверя.​

Из последних клочьев воли Ареон заставил тело двинуться. Всего один шаг. Один шаг к Разеалю. Из глаз хлынула кровь — вены по всему телу лопались, маленькими красными вспышками разрывая кожу.​

Он сделал этот шаг. И под ногами потемнело от крови.​

В глазах Разеаля вспыхнуло что-то злое. Кривоватая улыбка расползлась по лицу.​

"О-о-о, ну давай тогда..." — прошептал он.​

Он чуть сместился: одна рука скользнула в карман, тело едва заметно подалось вперёд — как хищник, приглашая ударить.​

И затем, тихо:​

"Убийственная аура~."​

Зрачки сузились. Глаза засветились глубоким, неестественным красным.​

И потом...​

Шшшк — БУУУМ.​

Тонкая, невидимая волна красной энергии, наполненная убийством сотен тысяч существ, вырвалась из него во все стороны — как звуковая вибрация, сделанная из жара и ненависти. Она двигалась так быстро, что её почти не было видно, но она прошила всё.​

Каждый камень. Каждого человека. Каждый барьер.​

Нэнси моргнула, застыв на шаге отступления. Но было слишком быстро.​

Лицо Селфиры стало холодным от тревоги.​

Арабелла сузила глаза, когда рябь приблизилась. Для неё она шла в замедленном времени — искажением самого пространства. Она увидела её... и решила не останавливать.​

Импульс прошёл сквозь неё. Сквозь них всех.​

Сквозь Ареона.​

Сквозь весь колизей, расползаясь по стенам, камню и воздуху.​

И затем—