"Если уж на то пошло..." сказал он, прищурившись, "тебе стоит побеспокоиться о себе."​

Улыбка Сильвы погасла. "Пытаешься драться со мной в рукопашную? Как бесполезно." Она вздохнула, почти разочарованно. "Ну тогда... пора тебе уснуть."​

Она щёлкнула пальцем.​

Воздух взорвался.​

Как только её рука шевельнулась, парящий арсенал подчинился: сотни стихийных снарядов с визгом рванули к нему единой, подавляющей волной. Лопнул звуковой барьер — одного давления хватило, чтобы воздух задрожал.​

Ухмылка Разеаля стала шире.​

Это было ничто.​

Он тренировался под одновременным натиском десятков тысяч бойцов — все А-ранга и выше, каждый бил в полную силу. Он переживал шторма куда хуже этого и делал это десятилетиями, в безжалостной, бесконечной, безвременной мясорубке тренировочного пространства. По сравнению с этим всего несколько сотен атак сразу казались почти прогулкой.​

Его стойка сменилась.​

Поток Звука

Техника, которую он разработал сам. Долгими экспериментами Разеаль понял: переключаться между разными “потоками” — боевыми ритмами и энергиями — в нужные моменты было самым эффективным способом сражаться. И из всех потоков Поток Звука был самым быстрым.​

Там, где другие техники скорости выжимали тело до предела, Поток Звука превосходил их, потому что Разеаль “ехал” на ударных волнах созданного звуком. Резкими, контролируемыми всплесками — хлопок, тап, топот — он мог создать поток и просто ехать на его силе, разгоняясь куда быстрее, чем позволяли бы одни мышцы и тело.​

В этом режиме его тело могло с легкостью развивать скорость от 100 до 200 метров в секунду, а при полной концентрации — даже до 300. Самое главное, что это не причиняло ему вреда, в отличие от других потоков, которые разрывали мышцы и разрывали его тело.

И он довёл это до совершенства. После десятилетий практики ему больше не нужно было полагаться на звуки окружающей среды — хотя это и было неправильным способом, как он позже понял. Зачем усложнять, если он мог генерировать звук сам — точно откалиброванный по дистанции и направлению. Каждый шаг, каждый тап носком по земле был дозированным всплеском потока — ровно настолько, чтобы “воткнуть” его туда, куда нужно, и унести его ровно туда, куда нужно.​

Первая волна ударила.​

Вернее — промахнулась.​

Разеаль двинулся. Нога один раз коснулась земли — и в следующий миг его тело размылось, исчезнув с места. Огненная стрела рассекла воздух там, где его голова была мгновение назад. Ветровой разрез прошил его остаточный образ.​

Для неподготовленного глаза это выглядело как телепортация. Только что он был здесь — и вот он уже на другом конце поля, проскальзывая между копьём молнии и вращающимся водяным лезвием.​

Его движения были резкими, точными, непрерывными — как ритм барабана, слишком быстрый, чтобы уследить. Каждый уход — на волосок от смерти, но выражение лица оставалось спокойным, почти игривым.​

Взгляд Сильвы следил за ним, её улыбка исчезала по мере того, как шквал продолжался. Стихийное оружие прошивало воздух, взрывалось о землю, и в небо летели шапки огня, осколки льда, порывы режущего ветра. Поле боя стало хаосом — но в этом хаосе Разеаль танцевал.​

Тап. Движение. Проскользнул. Снова тап. Смена угла. Исчез.​

Это было похоже на тень в грозе: невозможно прижать, невозможно загнать.​

И пока шторм атак Сильвы не прекращался, Разеаль начал делать то, от чего даже самые закалённые зрители моргали в неверии. Мало того, что он размывался между летящими снарядами — он ещё и встречал некоторые из них в лоб... голыми руками.​

Сначала это выглядело безрассудством. Безумием. Даже тупостью.​

Но потом они заметили, что происходит на самом деле.​

Когда деревянный шип — толщиной с руку взрослого мужчины и острый настолько, что мог пробить сталь, — понёсся к его груди почти на околозвуковой скорости, Разеаль просто развернул к нему ладонь. Не было ни блока. Ни тупого столкновения сил. Вместо этого рука “повела” снаряд — лёгкий толчок, будто он отмахнулся от назойливой мухи. Траектория шипа мгновенно скрутилась, он ушёл в сторону и безвредно вонзился в землю в нескольких ярдах.​

Следом пришли лозы, что были словно змеями, с сокрушительной силой. Поворот кисти, сдвиг стойки — и они соскользнули мимо, будто вдруг потеряли интерес к добыче.​

Но и на этом абсурд не закончился.​

Ветровые разрезы — невидимые лезвия, способные рассекать камень, — он отбивал небрежным взмахом пальцев. Молниевые копья, достаточные, чтобы испарить плоть, он касался и перенаправлял прямо в полёте. Водяные клинки, летящие так быстро, что воздух визжал вокруг них, он отводил в сторону, словно падающие листья.​

Это выглядело невозможным. Ну, почти невозможным. И всё же это происходило снова и снова — на глазах у тысяч свидетелей.​

Сверху, со своей позиции над ареной, Селфира поправила очки и сфокусировалась на бойце внизу.​

Скорость Разеаля было трудно отслеживать даже ей. Он размывался между точками, не только уходя от шквала Сильвы, но и взаимодействуя с ним так, как она никогда не видела. Он не блокировал и не ломал атаки силой — он перенаправлял их, самыми малыми движениями рук и предплечий, будто менял русло реки.​

Её брови сошлись. Стихийные снаряды — ветровые разрезы, копья молнии, водяные клинки — не вели себя как твёрдое оружие. Даже имея силу и скорость, чтобы перехватить их, касание без барьеров или чар должно было быть смертельным. Но Разеаль касался и не получал вреда, смещая траектории с точностью, а иногда и отправляя их обратно — с полной силой.​

Она активировала руны в линзах, позволяя зачарованию замедлять и разбирать движения для более близкого анализа.​

Детали лишь углубили загадку. Его реакция была точной, до долей секунды. Он парировал каждую атаку под углом, который заставлил бы её отклоняться в сторону, а не сталкиваться напрямую. Парирования были эффективными, почти экономичными — без лишних движений и ненужной силы.

Но вопрос оставался: как он вообще это делал? Не было видно ни магического поля, ни чар усиления, ни артефакта, который давал бы сопротивление стихиям. И всё же он прикосался к тому, чего нельзя трогать голыми руками.​

Разум Селфиры перебрал всё, что она знала: оружейные дисциплины, методы противостояния стихиям, искусства манипуляции — и не нашёл совпадений.​

Это не было удачей. Это не было рефлексом. Это было преднамеренным, контролируемым и повторяемым действием.

Она ушла в размышления.​

А зрители? Они просто терялись.​

Вздохи и крики отражались под сводами, когда до людей дошла реальность. Многие ожидали, что Разеаль умрёт, даже не успев среагировать на подавляющий шквал Сильвы. Конечно, они слышали слухи: знаменитый “бездарь”, “бессильный”, человек, у которого нет ничего, кроме упрямства, отвращения и проклятий вместо имени. Они пришли ждать казни.​

Но теперь...​

Теперь они видели, как он выживает. Он мог сражаться.​

Каждое перенаправление заставляло атаки Сильвы врезаться в землю, в защитный купол, а некоторые даже сталкивались друг с другом в воздухе. Вспышки молнии сталкивались с взрывами огня. Водяные клинки шипели, превращаясь в пар, ударяясь о горящие стрелы. Копьё молнии вонзалось в землю, бешено треща, а земля раскалывалась там, куда били перенаправленные ветровые лезвия.​

Зрители переглядывались. Полное непонимание.​

"Что... вообще сейчас происходит?" прошептал кто-то.​

"Он же должен был быть слабаком?" пробормотал другой.​

"Я думал, всё закончится за первую минуту!"​

Толпа, очевидно, пришла на казнь.​

По крайней мере, так они говорили себе по дороге сюда: показательная расправа, исход решён заранее, Ареон сотрёт эту мерзость прежде, чем тот успеет поднять голову.​

Но теперь...​

Теперь шёпот менялся. Ранние восторженные крики стихли, уступив месту чему-то более тихому, более острому. Сначала они скорбели о том, что этот мужчина уже объявлен победителем — значит, Священное Обещание по праву его. Теперь же все их молитвы сжались в одну отчаянную надежду: чтобы Леди Сильва убила его. Потому что если она не сможет — они потеряют даже право проклинать его, шептать молитвы о его уничтожении, и это было невыносимо, учитывая то, что он сделал с их Святой.​

Отчаяние прокатилось по трибунам. Люди заёрзали, выпрямили спины, сжали пальцы на перилах, прищурились — истина оседала в костях.​

Это была не казнь.​

Это была дуэль.​

Настоящий, живой бой.​

На возвышенных зрительских местах мать Марии сидела, скрестив руки на груди, взгляд прикован к арене. Лицо оставалось нечитаемым, но голос был серьёзен, когда она заговорила.​

"Он держится наравне с той девчонкой-Фаэрелитом," сказала она тихо, но твёрдо.​

Руки Марии сжались в кулаки по бокам. Она не отрывала взгляд от того, что происходило внизу, но челюсть у неё напряглась. Она не могла отрицать увиденное — и всё же не могла принять до конца.​

Он всё это время скрывал свои силы?​

"Ты бы проиграла," продолжила мать, всё так же глядя на бой. "У тебя нет шанса против него. Теперь скажи: какую ставку ты с ним заключила?" Она повернула голову к Марии, и тон из наблюдательного стал допросным.​

Мария резко подняла голову, глаза вспыхнули вызовом. "Нет, я бы не проиграла. Это просто... Физическая Сила. Ничего особенного." Она чуть приподняла подбородок, будто этого было достаточно, чтобы слова стали правдой. "У меня есть близость. У меня есть мана. Невозможно, чтобы кто-то победил высокорангового пользователя близости."... И всё же, пока она это говорила, маленькая часть её — та, которую она пыталась заглушить — знала правду. Если он попадёт ударом такой силы... если он движется с такой скоростью... возможно, она не успеет даже среагировать. Но признаться в этом — тем более матери — она не собиралась.​

Взгляд матери не дрогнул. "Я спросила: какую ставку ты с ним заключила?"