"Я спросила: какую ставку ты с ним заключила?"​

Мария отвела взгляд, разрывая зрительный контакт. "Почему ты так на меня смотришь? Я же сказала — ничего страшного. И вообще, смотри: он не сможет победить. Скорее всего, она просто убьёт его." Она коротко дёрнула кистью в сторону арены, и в голосе появилась резкость. "Она ведь ещё даже не показала то, чем семья Фаэрелит на самом деле знаменита. Ты же не думаешь всерьёз, что он сможет её одолеть? Расслабься."​

Мать Марии не ответила. Её молчание весило больше любых доводов. Сходство между ними — в осанке, в упрямстве — выглядело почти комично, хотя ни одна из них этого никогда бы не признала.​

Высоко над ареной, в Императорской ложе, Селестия чуть подалась вперёд. Золотые руны в её радужках сдвигались и вращались — настолько мелкие и сложные, что их почти невозможно было разглядеть, — мерцая в ответ на происходящее внизу.​

"Я впечатлена," пробормотала она с настоящим оттенком восхищения. "Ладно, Рейз, признаю. Но ты выбрал не того противника. Почему не Ареон? С такой силой у тебя, возможно, был бы шанс его победить." Она слегка покачала головой. "Но она? Нет... ты сделал всё куда сложнее, чем нужно."​

Она не насмехалась. Скорее наоборот — в голосе звучало почти сожаление. Ей хотелось, чтобы он победил. Но, зная то, что знала она, исход уже виделся ей заранее — или, по крайней мере, так ей казалось.​

И всё же что-то дрогнуло в её глазах, когда она увидела, как он теперь двигается. Сдвиг стойки. Точность тайминга. В нём пробуждалась сила, которой она прежде не видела.​

Это боевой опыт. Как будто он годами жил на поле боя. И всё равно...​

"Этого недостаточно," прошептала она себе — так тихо, что слова не были адресованы никому.​

На трибунах, недалеко от края, Ривен вцепился пальцами в волосы. Лицо побледнело, голос дрожал, срываясь на шёпот.​

"Это безумие... это безумие... это безумие..."​

Он повторял это как мантру, словно слова могли заставить мир снова стать понятным. "Такого не должно было случиться. Это невозможно... Он ведь даже не принял силу, которая должна была быть у него, так как?.." Голос Ривена треснул, почти сорвавшись в смех, который так и не проявился.​

Сила, которую Разеаль должен был унаследовать... всё ещё была где-то там. Нетронутая.

"Так откуда он...?" голос Ривена осел до хрипа. "Откуда взялась эта сила? Как тот, кого уже отрезали от самого мира, может получить такое?"​

Ответа не было. Только шум арены внизу — и шок, который он приносил.​

---​

На арене Разеаль двигался легко. Он уклонялся, отбивал, перенаправлял. А потом, посреди всего этого, он сделал нечто такое, от чего даже Селфира, наблюдавшая сверху, раздражённо дёрнулась.​

Он засунул руки в карманы.​

Одними ногами он начал пинками отправлять атаки Сильвы обратно к ней — настолько буднично, что это выглядело почти лениво. Гул зрительских голосов поднялся, прокатываясь по трибунам. Для человека, который должен был сражаться за жизнь, он выглядел пугающе спокойным.​

Выражение лица Сильвы не изменилось. В ней не было ни любопытства, ни впечатления. Атаки продолжали идти — деревянные шипы, копья молнии, ветровые разрезы — всё быстрее, чем мог уловить глаз. Но сапоги Разеаля встречали их с непринуждённой точностью, превращая смертельные удары в безвредные дуги, которые возвращались через всё поле боя.​

Она реагировала мгновенно, разрывая на части всё, что приближалось. Каждая возвращённая атака разрушалась ещё до того, как успевала оформиться и полететь в её сторону.​

Абсолютная Защита — это название не было преувеличением. В пределах двухсот метров от её позиции ничто не выживало. Ни оружие, ни заклинание, ни враг. Это была её круг, и всё, что пересекало его границу, переставало существовать.​

И всё же Разеаль продолжал давить. А Сильве, похоже, было всё равно.​

"И если подумать..." взгляд Сильвы спокойно, точно следил за движениями Разеаля. Её ум был остёр, как зачарованные линзы, которые она носила, но на миг мысли ушли в сторону от сухого анализа.​

"Он не так уж плох."​

Пальцы поднялись к подбородку, она задумчиво потёрла его. Черты у него были правильные, выражение — холодное, но сосредоточенное. В каждой линии лица чувствовалась намеренность, тихий самоконтроль, который цеплял взгляд.​

Если бы он не сделал... того, подумала она, он бы, наверное, был популярен у нынешних девчонок. Может быть, даже я... не была бы против.​

Признание, которое она никогда бы не произнесла вслух.​

Но затем​

"Да что ты такое несёшь?!" резкий, раздражённый голос врезался в её мысли, будто кто-то орал прямо ей в ухо. "Он cовершенно недостоин. Я против."​

Тут же подключился другой голос — холоднее и ровнее:​

"Согласен. Он слаб. Даже если не касаться человеческих дел, эмоций и мелочных оценок... слабость неприемлема. Он совершенно неинтересен. Мы против."​

А потом прозвучал третий — мягче, тягучее, почти лениво, будто он нежился в тёплом сне:​

"А вы оба упускаете главное. От него... хорошо пахнет."​

Первый голос сорвался на возмущение:​

"Что?!"​

"Три разных аромата — таких я ещё не нюхал," продолжил третий. "Два — слабые, поверхностные. Но третий... сильный. Чистый. Почти дурманящий. Мне нравится. И не надо мне про силу — он человек. Им нужно время, чтобы вырасти."​

Второй голос коротко фыркнул:​

"Ни одной стихийной склонности. Самый неинтересный человек, которого я видел за десятилетия. Даже та принцесса с золотыми глазами — да, та самая, с отвратительным запахом — заметнее."​

"Фу, нет, э-э-э," третий голос прозвучал почти оскорблённо. "Её вонь невыносима. Будто взяли все запахи мира, перемешивали снова и снова, пока они не стали удушающими, а потом вывалили в котёл всё, что осталось. Самый мерзкий запах, какой только можно представить. Я скорее растворюсь в ничто, чем выберу её вместо него."​

Первый голос поспешно поддержал третьего:​

"Да! Наконец-то, хоть в чём-то согласны!"​

И после этого двое сцепились в горячей перепалке, споря о запахе принцессы и “ценности” Разеаля, и слова сталкивались у Сильвы в голове, как клинки.​

Сильва не ответила. Она просто сунула мизинец в ухо, будто чистила его, не отрывая взгляда вперёд.​

Она слишком хорошо знала: если вмешаться хоть словом, спор разрастётся до бесконечности.​

И затем​

Что-то изменилось.​

Едва заметная рябь в воздухе — но её хватило, чтобы губы Сильвы чуть приоткрылись. Голоса в голове смолкли разом: их перебранку оборвало то же ощущение, которое почувствовали и они.​

Высоко наверху Селестия, сидящая на троне, слегка наклонилась вперёд. Её прежняя, отстранённая небрежность сменилась острым вниманием. "О-о, вот это уже что-то новое?"​

---​

Внизу, в центре арены, Разеаль остановился.​

Неумолимый шквал атак — рваные каменные шипы, режущие ветровые лезвия, дуги молнии — по-прежнему шёл на него без паузы. И всё же он просто стоял спокойно, не дрогнув.​

"Думаю," ровно сказал он "на разминку хватит."​

С края арены вопрос разлетелся по толпе, как пожар: как?​

По любой логике его должны были разорвать за считанные мгновения.​

Но каждый раз, когда атака почти касалась его — едва в пяти дюймах — она изгибалась, будто натыкалась на невидимую стену. Каменные шипы уводило в сторону. Ветровые лезвия безвредно скользили мимо. Молния срывалась вбок и уходила в землю.​

Казалось, будто его тело существует в чуть ином пространстве — и атаки просто не могут до него дотянуться.​

Селфира чуть опустилась ниже, прищурившись. "Что... это такое? Тут речь уже не про физическую силу."​

Дело было не в одном типе стихий — одинаково проваливалось всё. Земля, ветер, молния... даже огромный огненный шар шириной метров восемь, рёвом летевший к нему, в последний миг чисто раскололся пополам, и пламя прошло по обе стороны, даже не опалив ему одежду.​

Следом хлестнула лоза Сильвы — контроль скорости и точности был идеальным. Она должна была обвить его торс, прежде чем Сильва успеет моргнуть. Но прямо перед касанием траектория изгибалась, и плеть заворачивала в сторону, как лента, которую подхватил внезапный ветерок.​

Губы Сильвы сжались в тонкую линию. "Как ты это делаешь?" спросила она — голос ровный, но с колючим любопытством.​

Разеаль лишь усмехнулся и на миг опустил взгляд на раскрытую ладонь.​

"Навык, который я создал..." сказал он спокойно и уверенно. "Я называю его 'Неприкасаемость'."​

Вокруг его тела была едва ощутимая зона — без света, без цвета, без видимой магии, — но всё, что входило в неё, мгновенно отталкивалось, перенаправлялось или раскалывалось надвое. Неважно, было ли это оружие, заклинание или чистая стихийная сила — ничто не могло его коснуться.​

Он стоял совершенно невредимый, словно вокруг него был невидимый купол, отвергающий саму идею попасть по нему.