"Навык, который я создал..." голос Разеаля был ровным, лицо — спокойным. "Я называю его 'Неприкасаемость'."​

Сильва чуть наклонила голову, и ладонь сама потянулась к подбородку, пока она прокатывала слово в мыслях. "'Неприкасаемость'..." Она произнесла вслух, пробуя звучание, но в её огромном запасе знаний не находилось ничего похожего. Ни записей, ни теории, ни исторических прецедентов.​

Но даже по одному названию логика подсказывала: оно означает ровно то, что и говорит — навык, делающий его неприкасаемым.​

Она прищурилась. "Хм. То есть... навык, который делает тебя неприкасаемым. Так?"​

И тут же, не сбавляя темпа, её губы изогнулись в озорной усмешке. "То есть, погоди... разве ты не был неприкасаемым и до этого? Скажи, сколько девушек тебя вообще касались — или хотя бы хотели коснуться? А теперь ты ещё и навык под это придумал? Я бы не назвала это достижением." Она приподняла бровь с наигранной серьёзностью. "Не думал создать навык под названием 'Прикасаемость'? Вот он был бы куда полезнее милым мальчикам вроде тебя, если уж спрашивать меня."​

Тон у неё был лёгкий, пренебрежительный — будто демонстрация совершенно новой защитной техники была всего лишь поводом поддеть его.​

Выражение лица Разеаля не изменилось. Он не клюнул. Шутка проскользнула мимо, но где-то внутри всё равно кольнуло разочарование: он ожидал от неё... большего.​

В конце концов, 'Неприкасаемость' не было счастливой случайностью. Это стоило ему бесчисленных смертей, болезненных провалов и такого уровня экспериментов, до которого большинство людей даже не додумалось бы.​

Базовое знание Потока — самая фундаментальная истина, которой он обладал, — открыло ему двери. Но знать и создать — вещи разные. Превратить одну теорию в реальность можно только усилием, риском и точностью. А она... свела это к панчлайну.​

Ему эта шутка не понравилась. Совсем.​

Зато понравилась кое-кому другому.​

[ХАХАХАХАХХААХАХХА!]​

Голос Системы заревел у него в голове, хохоча так, что казалось — эхо расходится по сознанию. [Это одна из лучших шуток, что я слышала! "Прикасаемость" — беспощадная честность и маркетинговый потенциал в одном! Хост, думаю, нам стоит всерьёз рассмотреть создание такого навыка.]​

"...Заткнись."​

Это было всё, что Разеаль ответил — он был не в настроении устраивать словесную перепалку с раздражающим голосом в голове. С Системой он разберётся потом, когда не будет стоять посреди поля боя.​

Реакция, которую он хотел увидеть от Сильвы, не проявилась. Но были другие — и их внимание оказалось захвачено полностью.​

А самая важная реакция, конечно же, принадлежала Селфире.​

Она медленно вдохнула, подняв руки и уперев кончики пальцев в щёки. Её взгляд впился в него — не с восхищением, а с чистым, холодным анализом. Тонкая искра света на рунах её очков делала этот взгляд ещё острее.​

Дыхание стало глубже, пока она изучала не самого Разеаля, а то, как атаки взаимодействуют с ним — вернее, как они не взаимодействуют. Каждый огненный шар, удар молнии, ветровой разрез и каменный шип либо изгибались, либо раскалывались, либо проходили мимо, будто пространство у самой поверхности его тела отказывалось впускать внутрь хоть что-то.​

"...Любопытно," прошептала она так тихо, что услышать могла только сама. За линзами мелькнула слабая вспышка: она меняла настройки, и зачарование улавливало каждую деталь его движений.​

Да. Этот навык был не похож ни на что из того, что она видела.​

И в её голове уже оформлялось решение.​

После того как он умрёт... потому что в её представлении вопроса "если" не существовало — она заберёт его тело. Разберёт по частям, чтобы понять, как именно он это сделал. Она уже начала накидывать планы: как не дать останкам повредиться, как сохранить целостность мозга.​

Мозг был важнее всего. Там лежала основа его восприятия и расчёта.​

Мысли Селфиры ускорились и сцепились со старым знанием. Виреланы обладают постоянной фотографической памятью. Даже после смерти каждый кусочек чувственной и выученной информации можно хранить и сохранять. Семья Вирелан довела до совершенства метод извлечения данных из мёртвых — метод, требующий установки особой "страховки", когда человеку исполняется двенадцать.​

Разеаля не было рядом в этом возрасте. Значит, процедуру он, скорее всего, не проходил. А значит... его воспоминания останутся полностью целыми, если она доберётся первой.​

Да. Мозг будет её добычей.​

Нет, подожди — зачем останавливаться на мозге? Анализ уже показывает: его масса как минимум на двадцать процентов меньше, чем должна быть при таком телосложении. Скорость движения выходит за пределы привычных нагрузок. Тот удар, который он нанёс раньше — даже щелчок указательным пальцем — должен был ломать кости. Но не сломал. Ни трещин, ни повреждений от перегруза, ни разрывов. Это тело — образец, какого не бывает.​

Чтобы двигаться с такой скоростью без физического усиления, без видимой "надстройки", его внутренняя структура должна быть принципиально иной. Можно изучить мышечные волокна, плотность костей, скорость нервной проводимости... и это ещё не считая механизма, который позволяет перенаправлять внешнюю силу без травм.​

Её дыхание выровнялось — ровное, осознанное.​

Она почти видела картину: тело на холодном столе, каждый образец ткани подписан, каждый нерв и каждый мышечный пучок разобран, нервная система нанесена на схему, как идеальная диаграмма.​

Да. Ей хотелось всё.​

Это ведь ради магии... возможно, там найдётся действительно многое.​

Жажда его тела стала уже почти ощутимой. Она изучит его целиком — снаружи и изнутри, тщательно, до последней детали. Селфира не отрывала от него взгляд, тихо просчитывая. Жаль, взять его прямо сейчас она не могла; могла бы — с удовольствием разобрала бы его и при жизни. Но это было слишком сложно... пока что ей оставалось только выдохнуть.​

Внизу Разеаль внезапно вздрогнул. По спине поползло неприятное покалывание, и инстинкты закричали: кто-то думает о нём... очень неправильно.​

Какого чёрта...?​

Он тут же пробежался взглядом по пространству и почти сразу нашёл источник. Парящая над ареной, с ладонями на щеках, Селфира смотрела на него так, что это было... неправильно. Губы чуть приоткрыты, взгляд скользит по его телу так, что кожа зудит, а её язык медленно, нарочито прошёлся по губам.​

Хуже того, её тело совершало мелкие, странные движения — будто она дрожала от сдержанного возбуждения.​

[Вилли...] голос Разеаля в голове звучал сухо. Она не просто думает что-то не то... по-моему, она заводится, глядя на меня. Как считаешь?​

Сканирование...​

Пауза.​

[По выражению лица, Хост... подтверждаю: да. Её на сто процентов интересует твоё тело. Стоит быть настороже.]​

Разеаль нахмурился. Не знаю почему, но я слышу в твоём голосе злорадство, Вилли. Ты в порядке?​

[Хе-хе... ничего, ничего.] голос Системы звучал с оттенком веселья, но объяснять он не стал. Пусть хосту тоже достанется немного "счастливых" моментов.​

Решив, что разбираться с этим сейчас он не хочет, Разеаль отвёл внимание от Селфиры. Его взгляд резко вернулся к Сильве, которая всё ещё держалась на дистанции, натянутая, как тетива, с её оружием-луком и неизменной ухмылкой.​

"Думаю, ты уже достаточно повеселилась со своей стрельбой," сказал он, подняв руку и направив на неё палец. "Дай покажу, как выглядит настоящая стрельба."​

Сильва наклонила голову — и было в этом и веселье, и интерес. "О? И что ты будешь делать — камни в меня бросать?"​

Это была не только насмешка — она действительно сомневалась, что он сможет её удивить. Сильва родилась с редким даром: естественным восприятием маны и инстинктивным чувством стихийных энергий. Для неё мир никогда не был тихим. Она ощущала тонкий гул магии в воздухе, слабый жар огня в очаге, шёпот воды глубоко под землёй. Всё, что несло хоть малейшую искру маны или стихии, светилось в её восприятии, как фонарь во тьме.​

И именно поэтому раньше она не успела среагировать на его чудовищную скорость: Разеаль двигался, не оставляя никакого магического или стихийного следа, и ей приходилось полагаться только на другие обострённые чувства — прежде всего на слух, настолько тонкий, что он ловил шелест листа и самый слабый шаг даже в буре.​

Сейчас её восприятие говорило одно: на нём ничего нет. Ни маны, ни стихийной энергии. Если он собирается атаковать с такой дистанции, значит остаётся лишь одно: чистая физическая сила, запущенная издалека.​

Разеаль не ответил. Вместо этого на кончике его пальца из пустоты начало формироваться нечто. Сперва — тонкий клочок тьмы, словно тень отслоилась от мира. Потом она сгущалась, закручиваясь маленькими, гипнотическими кругами.​

Тьма сжалась, края заострились, центр потемнел, пока это не стало похоже на каплю чистых чёрных чернил. Но эти "чернила" уже не были жидкостью. Они твердели, сжимались под невидимым давлением, вращались всё быстрее и быстрее — и воздух вокруг начал едва заметно дрожать.​

Сильва прищурилась. Она такого ещё не видела. И чем дольше она смотрела, тем громче визжали тревожные колокола в её инстинктах.​

Опасно.... Она среагировала мгновенно, ударив ладонью вниз. Перед ней из земли вырвалась массивная стена — толстая, многослойная, настолько плотная, что это больше походило на валун, чем на стену.​

Но она не остановилась. Сильва снова дёрнула кистью, и прямо за первой стеной выросла вторая — целиком из туго переплетённого дерева, усиленного её маной. Между двумя барьерами она была уверена: ничто не пройдёт.​

И всё же... её хмурость только усилилась. Тревога не уходила. Наоборот — становилась острее.​

Думать было некогда.​

"Теневая пуля" прошептал Разеаль.​

Слова были тихими, но тяжёлыми. В тот же миг чёрная сфера на кончике его пальца дрогнула — и исчезла.​

в первый миг — ничего не случилось.​

Но потом​

Хшшшшшшшшшш

Это был не взрыв. Не треск. Это был звук чего-то невозможного острого, режущего воздух на абсурдной скорости.​

Никто на арене ничего не увидел и ничего не почувствовал.​

Никто — кроме двоих.​

Сначала — ничего. Ни движения. Ни размытия. Ни звука. Даже малейшей ряби в воздухе.​

Теневая пуля уже закончил своё дело к тому моменту, как кто-либо вообще мог бы подумать, что стоит присмотреться.​

Сильва этого не увидела.​

Селфира этого не увидела.​

Разеаль почти не шевельнулся, когда стрелял.​

Только после того, как всё было сделано—​

Сильва была первой.​

Её зрачки сузились, затем расширились — инстинкт заставил её увидеть то, чего разум не хотел принимать. Перед ней была дырка.​

Не трещина, не скол — невозможная, идеально круглая дырка, четыре сантиметра в диаметре, пробитая насквозь через её защиту. Стена толщиной в четыре фута, собранная из слоёв камня и усиленного дерева, вылепленная её руками и подпитанная её магией... а та тонкая, как бумага, земляная пластина, которой она в прошлый раз блокировала удар, даже не дрогнула — и теперь...​

Что-то её пробило.​

Что-то настолько острое и быстрое, что срез выглядел так, будто его отполировали самым лучшим инструментом в мире.​

Сквозь отверстие она видела один палец. Палец Разеаля.​

Сильва опустила взгляд; руки у неё едва заметно напряглись, хотя лицо оставалось пустым. Пальцы покрылись мерцающими дугами молнии, переплетёнными потоками режущего ветра — её Элементальная броня активировалась сама, без приказа.​

Он заставил меня сдвинуться? подумала она. Мое тело отреагировало само по себе?

Мысль скользнула, как тень.​

Она не испугалась. И даже не была потрясена. Она была... оглушена. Сбита с толку. Не желала верить. Семья Фаэрелит гордилась прежде всего одним: Абсолютной Защитой. Они не уклонялись и даже не вздрагивали. Они стояли и принимали всё, что придёт, демонстрируя гордость и безусловную уверенность. Их способ сказать: Мы неприкасаемы.​

А для неё, назначенной наследницы, инстинктивно отшатнуться — хуже того, автоматически развернуть броню — это была не мелкая осечка. Это был стыд.​

Её взгляд скользнул по трибунам. Тысячи зрителей. Ни один не отреагировал. Ни один не понял, что только что произошло. И всё же лицо у неё горело так, будто её ударили при всех.​

Сломать уверенность Фаэрелита — рана глубже стали. А для такой гордой, как Сильва, это было чистое унижение.​

Вопрос в её голове был не "что это было?" и не "как это могло быть так быстро, что я даже не почувствовала?"​

Нет. Единственное, что её волновало: на её достоинство наступили.​

"Твоя левая рука исчезла бы, если бы тело не дёрнулось само," прозвучал голос у неё внутри.​

Сильва ничего не ответила. Только самоуверенная ухмылка — её фирменная маска — наконец исчезла с лица.​

Второй, кто заметил, была Селфира.​

Она не увидела это — она почувствовала. Маленький, хирургический прокол в защитном барьере, который она сплела вокруг арены. Всего четыре сантиметра, но это не имело значения. В её барьере не должно было быть дыр. Он был куполом абсолютной безопасности, в сотню раз твёрже алмаза. Его не должны были пробивать.​

И всё же его пронзили — без секунды сопротивления. Она это почувствовала.​

Её первой реакцией был не анализ, а паника. Она резко повернулась к сектору трибун, лежащему на прямой линии этого отверстия. То, что пробило щит, обладало достаточной мощью, чтобы прошить ещё кого-нибудь на своём пути.​

Но... ничего. Ни криков. Ни крови. Ни паники. Зрители были целы.​

Селфира прищурилась. Атака исчезла после прокола? Или растеряла энергию на половине пути?​

Или... он специально контролировал её, чтобы никого не задеть? подумала она, но тут же мотнула головой: мысль ей не понравилась. Он не выглядит таким человеком... Почему? Она и сама не знала, но всё же — нет. Ладно.​

Зрение Селфиры приблизило отверстие в барьере: оно ещё было едва заметно, но уже быстро затягивалось благодаря протоколам авто-восстановления.​

Она сделала пометку. Нужно сделать его ещё прочнее.​

Как я и думал...​

На этом этапе сюжета она всё ещё не приняла правду о собственной силе.​

Сильва застряла между тяжестью своей заносчивости, трещинами своих страхов и бесполезной гордостью, которая приковывала её к образу, который она сама себе выстроила.​

Для Разеаля это было идеально.​

Если она будет цепляться за эту заносчивость... я выиграю. Точно.​

Он зафиксировал взгляд на доказательстве своей последней атаки: безупречное круглое отверстие, пробитое насквозь через оба слоя защиты Сильвы.​

Массивная земляная стена, достаточно толстая, чтобы остановить осадные орудия, и плотный деревянный барьер за ней — оба оказались пробиты, словно бумага.​

Да... сама Сильва не была ранена. Теневая пуля не смогла ранить её. Он этого и ожидал.​

Но важно было то, что он смог.​

А то, что он сделал, на деле было обманчиво простым — по крайней мере в теории.​

Теневая пуля сформировалась как сжатая сфера сконденсированной тени, созданная рядом с его телом, чтобы оставаться под прямым контролем. Затем — придать форму, затвердить, сжать до предельной плотности. И потом ключевое: он включал Поток.​

В этот раз Разеаль использовал Тектонический Поток, загоняя кинетическую энергию прямо в "пулю" и толкая её далеко за пределы того, что выдержало бы его собственное тело. В конце концов, это был не он — в неё можно было влить гораздо больше. По факту он вдавил туда как минимум в сотню раз больше "нагрузки Потока", чем обычно мог выдержать.​

Ему нужны были лишь Тень как среда и Тектонический Поток как кинетическая сила. Единственная реальная сложность — прицеливание.​

Но это сработало. Выстрел был яростным, пробивным и быстрым — настолько быстрым, что отследить его невооружённым глазом было почти невозможно.​

А то, что он так спокойно стрелял в Сильву, прекрасно понимая, что она выйдет целой, и понимая, что за ней сидят зрители, которых может зацепить—​

Разеалю было всё равно. Умрут — значит умрут. Люди этой империи никогда не проявляли к нему ни капли сочувствия. Наоборот: все, кто пришёл смотреть дуэль, пришли смотреть, как он умирает, и даже молились об этом.​

Дело было не в мелочности. Он не стрелял в толпу ради крови. Он просто отказывался сдерживаться: его целью была Сильва, а всё остальное не имело значения. За безопасность публики отвечают судьи и защитные чары арены, а не он.​

И всё же его взгляд скользнул к императорской ложе над главными трибунами. Он точно знал, куда исчезла та теневая пуля. Но одно он мог сказать наверняка: исчезла она не потому, что он её остановил — толпа могла сдохнуть, ему плевать.​

Разеаль слегка мотнул головой, отбрасывая мысль.​

А потом он услышал её голос.​

"Я собиралась быть с тобой помягче — по чьей-то просьбе," прошептала Сильва. В тоне больше не было игривости: он стал холодным, пропитанным обещанием боли. "Но теперь, кажется... ты заплатишь телом за то, что испортил мне настроение."​

Её зелёные глаза светились — остро, нечеловечески — в послеполуденном свете.​

И тогда за её спиной начало формироваться нечто.​

Сначала — всплеск ветрового давления такой силы, что пыль в воздухе потянуло к её спине. Потом, с яростным выбросом, сложились полупрозрачные крылья. Огромные — втрое длиннее её тела — и целиком из сжатого, вихрящегося воздуха. Одни только потоки ветра выли мощью, но затем... по краям поползла молния.​

Белосиние разряды плясали по поверхности, связывая перьевые струи ветра в единый, смертельный силуэт. Звук был ошеломляющим: низкий гул воздуха, вибрирующего на чудовищной скорости, и резкий треск заряженной молнии, вспыхивающей рывками.​

И это были не только крылья.​

Остальное её тело тоже заискрилось тем же двойным сиянием — тонкой, постоянно движущейся оболочкой ветра и молнии, покрывшей её с головы до ног. Воздух вокруг искажался от жара сжатого трения, и каждая искра заставляла пространство между ней и Разеалем дрожать.​

Когда она заговорила снова, в голосе не осталось прежней лёгкости.​

"А ты там что-то говорил о скорости?"​

Ветер сдвинулся.​

"Дай покажу тебе... что такое настоящая скорость."​

Лицо у неё было ледяным — сосредоточенным, серьёзным, лишённым улыбки. Игра, в которую она играла раньше, закончилась.