"Ты уже не так быстра, как я, не находишь?" Его тон был прохладным, с острой гранью насмешки. Бровь приподнялась в намеренной провокации.​

Зелёные глаза Сильвы скользнули к нему. Она не двинулась и не стала спорить.​

"Не принимай его слова близко к сердцу," прервал голос прежде, чем она успела решить, отвечать ли. "Он просто провоцирует тебя. Слабые духом всегда стремятся стянуть других на свой уровень. Возвысься над своей расой, своими соперниками и даже своими кумирами. Только тогда ты станешь сильнее любого существа."​

Сильва промолчала, снова сосредоточившись на внутреннем.​

"И пойми: ты уже достаточно быстра. Пятьсот метров в секунду — быстрее скорости звука. Ни один человек, естественными средствами, не смог бы достичь такой скорости и сохранить контроль. А у тебя — в отличие от элементаля — есть масса, мышцы и тело, уязвимое к сопротивлению воздуха. Давить дальше без баланса разорвёт тебя на части."​

Она надула губы.​

"Скорость — это не просто двигаться быстрее," продолжил голос, терпеливый, но непреклонный. "Это идеальный союз движения, восприятия, реакции и контроля. Тебе не просто нужно нестись вперёд — ты должна нести элементы с собой как продолжение себя, менять направление, атаковать и снова менять направление. Если хоть один из этих аспектов дрогнет, твоя скорость станет твоим врагом."​

Глаза Сильвы сузились, задумчиво, вопреки её желанию.​

"Полёт ничем не отличается," сказал голос. "Птица взмывает в небо лишь с уверенностью в своих крыльях. Если бы эти крылья могли отказать в полёте, ни одна птица не рискнула бы воздухом. Пойми: есть аспекты тебя самой, которые должны быть безупречны, прежде чем ты доверишь им высшие пределы."​

Сильва издала преувеличенный вздох — такой, какой бывает, когда слышишь лекцию в тысячный раз. "Да, да. Ты объяснял это бесчисленное количество раз." Губы сжались на мгновение, прежде чем она добавила, почти как обиженный ребёнок: "А разве он только что не двигался почти с той же скоростью? И всё без помощи молнии или ветра?"​

Ответ голоса был немедленным, твёрдым. "В лучшем случае он достиг двухсот пятидесяти — трёхсот метров в секунду. Это далеко от твоего максимума. И нет — это не была чисто физическая скорость."​

"Я до сих пор не знаю точного метода," признал голос. "Но есть... намёки. Тонкие."​

Обиженное выражение Сильвы дрогнуло. "...Продолжай... Нет, погоди... я знаю, дай угадаю, а ты просто поправишь меня."​

Она нарушила тишину первой; голос был ровным, но в нём слышалось слабое удовлетворение. "Он двигается, только когда касается земли. Всегда." Она чуть наклонила голову, наблюдая за его стойкой, будто разбирая её в уме. "И как только он начал движение, он не может сменить направление, пока нога снова не коснётся земли — там, где он планировал приземлиться. Это его точка опоры."​

Голос в голове молчал, позволяя ей говорить.​

"И вот в чём я уверена на семьдесят процентов... он как-то использует звук." Она подняла руку и щёлкнула пальцами, отмечая мысль. "Каждый раз он появляется только в самом конце дистанции — там, где звук от его движения доходит и вот-вот закончится, и именно в этой точке он появляется. Будто он отмеряет по нему. Что... странно, даже для меня."​

Её крылья слегка шевельнулись, пока она парила, глаза сузились в размышлении. "Скорость звука где-то в том же диапазоне, так что логично. Но... создавать звук настолько точный? И знать именно, где он закончится? Даже с моим слуховым восприятием — а оно одно из лучших, что можно найти... я бы не смогла сделать это так идеально."​

Затем она наклонила голову к невидимому наставнику. "О, я ничего не упустила, верно?" спросила она нарочито небрежным тоном, почти как ученик, хвастающийся перед учителем. "А ещё... откуда у него такая реакция? Даже если он достигает такой скорости, осознание — это другое дело. Я вижу, что его восприятие почти равно моему, может, оно даже сильнее. Но как его тело реагирует так безупречно? Будто оно делает ровно то, что он хочет, каждый раз на такой Скорости... Я знаю, насколько это сложно, когда я двигаюсь"​

Голос наконец ответил. "Да. Хорошо. Ты заметила большую часть. Что до его быстрой телесной реакции и точности... это идёт от боевого опыта. И не просто какого-то — настоящего опыта поля боя. Его стойка, его экономия движений, то, как он поворачивает голову, не тратя сил впустую... Я могу сказать, что он сражался так, словно от этого зависела его жизнь, снова и снова. Армии, дуэли, может, и то и другое. Всё физическое."​

Пауза тишины. "Если бы дело дошло до драки без маны, без стихийной силы — только на навыках," тон голоса был жестоко честным, "он бы вытер пол твоим лицом. Возможно, всей твоей семьёй, за один заход. ВМЕСТЕ~"​

Губы Сильвы дёрнулись — наполовину от веселья, наполовину от раздражения. "...Вот настолько честно, да?"​

"Болезненная правда всё ещё правда," сказал голос без намёка на мягкость.​

"Ну, опыт битв здесь не удивителен," ответила Сильва, пожав плечами. "Он из той семьи инбридов¹, в конце концов. Каждого из них натаскивают в бою куда жёстче, чем любого другого в этой империи. Они даже не утруждаются тренировками с Имперской армией, потому что они — сильнейшая боевая единица в империи."​

Её взгляд метнулся к глазам Разеаля. "...Но с другой стороны — у него не фиолетовые глаза. Так как он это использовал? Судя по тому, что ты говоришь, он не должен иметь такой уровень боевого опыта с их способностью. Не в такой степени. Как?"​

"Я этого тоже не знаю," признал голос. "Но у него это есть. Необычный, очень сильный боевой инстинкт. Это точно."​

Тон Сильвы стал плоским. "...Ладно тогда. Пусть так. Опыт имеет значение лишь до тех пор, пока ты не сражаешься против абсолютной силы."​

Её глаза похолодели. Воздух вокруг неё начал гудеть. "Если дело больше не в скорости..." Слабая, опасная улыбка изогнула её губы. "...тогда я просто покажу ему, что такое настоящая доминация."​

Молния треснула ещё раз.​

бжых!​

И она исчезла.​

Разеаль не дрогнул. Руки остались в карманах, выражение лица — мягким. Но в глазах мелькнул отблеск признания.​

"Оххх... они учат её хорошо" пробормотал он себе под нос. "И она быстро учится."​

Давление в воздухе сместилось; присутствие, идущее на него, ощущалось теперь совершенно иначе. Никаких больше лихорадочных зигзагов. Никаких сотен диких замахов. Эта атака была сосредоточенной, намеренной. Удар хищника — или истерика ребёнка.​

Сильва появилась перед ним посреди замаха​

но на этот раз, когда её клинок врезался в пространство, которое он называл своей Untouchability, что-то изменилось.​

Меч замерцал.​

Нет — сдвинулся.​

За один миг оружие в её руках стало призмой чистой, переливающейся силы: его лезвие несло не только ветер и молнию, но и дюжину разных элементов, каждый — слоем разной плотности, веса и скорости. Лозы танцевали по одной кромке, иней чертил другую, земля шла рябью под металлом, пока вода и огонь сплетались вдоль обуха.​

Каждый элемент был не просто украшением — они двигались по-разному. Каждый срез нёс конфликтующие скорости, разный вес, уникальные стихийные свойства.​

Бровь Разеаля дёрнулась вверх в узнавании. "...О, знаменитый радужный меч Фаэрелитов."​

Она превратила свой меч в кошмар расчётов.​

Его Неприкасаемость была вопросом математики и предсказания — внесение скорости, силы и траектории в систему, которая перенаправляла входящие удары. Но теперь? Это был не один удар. Это были дюжины, все наслоенные в одном замахе, каждый требовал своего предсказания.​

Он увидел трюк мгновенно. И точно знал, что это значит. "Она пытается поджарить мне мозги," пробормотал он с сухой полуулыбкой. "И... это может сработать."​

На краткий миг его ментальные формулы сбились, пытаясь вместить хаос.​

Слишком много переменных. И слишком мало времени.​

Меч вошёл в пространство его Неприкасаемости.​

и впервые он не просто скользнул безвредно в сторону.​

Сильва тоже это почувствовала. То знакомое перенаправленное скольжение... прекратилось. Оборвалось на полпути, как лопнувшая верёвка.​

Её оскал стал шире, искра триумфа вспыхнула в глазах. Что-то среднее между ухмылкой и угрозой. Она была так близко теперь — так уверена, что он у неё в руках, — что её слова вырвались низким, ядовитым шёпотом, больше обещанием, чем насмешкой.​

"Попался... милый мальчик. Я сломаю это твоё самодовольное лицо."​

Её меч, живой от дюжины ревущих элементов, рвал воздух к нему в идеальной дуге убийства. Воздух визжал под его тяжестью.​

Но прежде чем сталь и магия смогли встретить плоть​

"Теневая защита... активировать"​

Голос Разеаля был мягким, почти будничным. Слабый изгиб улыбки тронул его губы, когда он произносил это — словно объявлял о чём-то тривиальном.​

Затем пол под ним, казалось, сдвинулся.​

Лужа тени растеклась от его ног, совершенно неподвижная на вдох, прежде чем подняться — гладко и беззвучно — в тонкую вертикальную стену. Она выглядела не более чем продолжением тьмы у его ног, за исключением тонкого мерцания по краям, которое помечало её как нечто... иное.​

Брови Сильвы сдвинулись в удивлении, но меч не замедлился. "А...?"​

Миг замешательства не продлился. Её клинок встретил тень в лоб​

и прошёл сквозь неё, как горячий нож сквозь масло... Не было сопротивления, ни дрожи, ни столкновения сил — лишь чистое, лёгкое скольжение её кромки сквозь странный чёрный барьер. Разрубленные половины теневой стены разошлись, уже теряя форму.​

Конечно, она не могла удержать. Её удар был не просто быстрым — он был набит столькими стихийными свойствами, столь огромной сырой разрушительной энергией, что блокировать его могло лишь что-то абсурдно укреплённое. И у неё определённо было стихийное преимущество.​

Он всего лишь на... Средней близости. Атака с такой скоростью и мощью, наполненная дюжинами стихийных сил... ничто не могло выдержать её.​

Вероятно, у неё продвинутое мастерство в каждом элементе, который она использует, подумал Разеаль, наблюдая, как его теневая стена разваливается надвое.​

И всё же, прежде чем половины успели полностью опасть — случилось нечто неожиданное.​

Тень не умерла.​

От разрубленного края тьма пошла рябью, как жидкость, стекаясь обратно, будто разреза никогда не было. Чёрная стена связала себя воедино за секунды, возвращаясь к своей изначальной, нетронутой форме.​

Я знал это, выражение его лица ничего не выдавало. Ничему нельзя доверять вечно. Подумал Разеаль, глядя на то, как его стену отсекли.​

Но всё ещё глядя на приближающийся меч​

Он медленно выдохнул, почти так, словно ему было скучно, затем растопырил пальцы правой руки.​

Густо-красная аура, плотная, как свежая кровь, начала сочиться из его ладони. Это было не столько свечение, сколько пятно — что-то живое, что-то тяжёлое. Воздух, казалось, искажался вокруг неё, а земля у его ног потемнела, будто цвет истекал в мир. Жуткая аура возникла вокруг. Могла бы пустить дрожь по более слабым существам.​

Его ладонь раскрылась полностью.​

BOOOOOOM!​

И брызнуло~​

Кровь брызнула яростным всплеском, ударяя в камень и расплываясь по земле.​

Ударная волна рванула от позиции Разеаля во всех направлениях, стена силы, от которой содрогнулась вся арена. На мгновение даже защитный барьер вокруг арены замерцал и задрожал, края его исказились под давлением.​

Позади Разеаля каменный пол начал крошиться. Трещины паутиной разбежались из-под его ног — сначала мелкие, потом расширяясь, пока целые плиты не раскололись, а грунт не превратился в рыхлый гравий. Разрушение ползло наружу, как нечто живое, пожирая пол арены.​

"Оххх... это было довольно мощно, надоедливая ты женщина."​

Взгляд Разеаля вцепился в взгляд Сильвы, голос — ровный, почти удивлённый.​

Глаза у неё были широко раскрыты, шок затопил их так открыто, что лицо дёрнулось. Она едва могла осознать то, что видела.​

Он монстр...​

Даже таинственный голос в её голове заговорил в унисон с другими эхо, и все трое нарушили своё обычное спокойствие.​

Настоящий монстр.​

Мысли Сильвы смазались в неверие. Просто... как?​

Вопрос растянулся в уме, пока она смотрела на зрелище перед собой.​

Он принял её удар.​

Одной рукой.​

Ее меч, созданный целиком из сложного переплетения стихийных энергий — быстрый, смертоносный и острый достаточно, чтобы пробить шкуру зверя восьмого ранга, — был пойман крепко в его ладонь. И он не напрягался, не шатался... просто держал его там.​

Густо-красная аура обвивала его руку, плотная и тяжёлая, как жидкая кровь; края её мерцали, словно живые. Кожа была обожжена, местами почернела, глубокая рана рассекала центр ладони. Кровь капала из неё постоянно, падая на землю тёмными каплями.​

И всё же он по-прежнему держал её клинок, не дрогнув.​

Медленно её глаза поднялись к его лицу.​

И дыхание перехватило.​

Он ухмылялся.​

Не безумно, не в ярости — просто той же ленивой, самоуверенной ухмылкой, что была с самого начала.​

"Оххх, не бойся, Малышка~​" Сказал Разеаль спокойным, почти дразнящим тоном. "Видишь ли... у меня крепкие кости."​

Резкий вдох вырвался у неё прежде, чем она успела остановить его. "вздох"​

Сердце загрохотало в ушах от внезапного осознания. Сорок тысяч раз больнее, как минимум — и он улыбался сквозь это.​

Он... грёбаный монстр.

—————————————————————

Примечания:

¹ инбриды - Семья с близкородственным скрещиванием.