Хватка Сильвы на рукояти меча усилилась, пока она смотрела на него; неверие застыло на её лице.​

"Ты что... не чувствуешь боли?" — потребовала она ответа; голос дрожал между возмущением и замешательством. "И погоди — ты только что назвал меня малышкой?"​

Его абсолютная наглость на мгновение выбила её из колеи. Она нанесла удар одной из своих сильнейших техник — радужным мечом, выкованным целиком из стихийной энергии, способным пробить даже бронированную шкуру зверя восьмого ранга, — а он остановил его. Одной рукой. Голой.​

Не говоря уже о чувствительности к боли, усиленной в сорок тысяч раз. От малейшей царапины большинство людей рухнули бы с криком. Многие мгновенно отключились бы. Боль от такой глубокой раны должна была свалить его на землю, корчащимся или без сознания.​

И всё же он стоял здесь.​

И теперь, вместо того чтобы гримасничать от агонии или показать хоть какой-то признак слабости, он улыбался ей. Самодовольная ухмылка растянулась на его лице, словно он наслаждался происходящим.​

"Оххх, не об этом тебе стоит волноваться..." Тон Разеаля был сводяще с ума небрежным, голос нёс низкую уверенность, пробирающую под кожу. "Видишь ли... теперь моя очередь атаковать."​

От его слов у неё сжался желудок, но на задворках разума вопросы продолжали скрестись. Как? Как он остановил этот удар? Даже с окровавленной голой рукой он и не дрогнул.​

Правда же, хоть она и не могла пока её знать, была такова:​

Когда её радужный клинок столкнулся с ним, он положился на свой обсидиановый скелет, чтобы принять на себя основную тяжесть удара. Тот выдержал режущую силу, не прогнувшись.​

Но это была лишь половина дела.​

Сила её удара должна была отбросить его назад, впечатать в стену арены, может, даже сломать тело от чистой передачи кинетической энергии. И всё же он устоял на месте. Это была работа его навыка 'поток'. Он направил мощный всплеск потенциальной и кинетической энергии сквозь своё тело, отводя её безвредно в землю под ногами и даже рассеивая часть позади себя. Для зрителей это выглядело так, будто он просто поглотил удар. На самом деле он позволил ему пройти сквозь себя.​

Без обсидианового скелета его жалкие физические характеристики B-ранга не имели бы шансов. Но с ним? Он мог истекать кровью снаружи и всё равно ухмыляться ей в лицо.​

А теперь, судя по всему, он хотел ей кое-что показать.​

"Позволь показать тебе... мою Абсолютную защита 2.0," сказал Разеаль, его ухмылка стала шире. "Она под стать твоей, но поверь мне... она лучше."​

Земля под ней, казалось... потемнела.​

Сильва глянула вниз и замерла. Её собственная тень мерцала.​

Инстинкты взвыли, когда тьма исказилась и вздулась, прорастая зазубренными, тянущимися формами. Затем они обрели вид. Пальцы. Дюжины их. Искривлённые, чернильно-чёрные руки пробивались из земли, тянулись к её шее сзади.​

Они двигались, как нечто из кошмара — беззвучно, текуче, неизбежно.​

Её крылья вспыхнули мгновенно, огромные и сияющие в тусклом свете. "Нет!"​

Одним мощным взмахом она рванула назад. Воздух завибрировал в том месте, где она только что стояла; звук смещения был резким и яростным. Меньше чем за секунду она оказалась в двухстах метрах, паря высоко над полом арены.​

Она не сводила с него глаз, тяжело дыша. Разум крутился на невозможной скорости.​

Снова эта чёрная штука. Откуда она взялась?​

Первой мыслью было магическое заклинание. Но нет — она не почувствовала ни малейшего сдвига маны, не ощутила даже следа частиц, движущихся в воздухе. Её восприятие было слишком тонким, чтобы пропустить такое.​

А это значило... чем бы это ни было, это не магия.​

Брови сошлись, перебирая возможности, но ничего конкретного не находилось. Что только что произошло?​

Пока Сильва разбирала головоломку, высоко над ней, на зрительских трибунах, реакция Сельфиры была совершенно иной.​

Высоко над полем битвы Сельфира парила в воздухе, её длинное пальто развевалось на ветру. Тело дрожало — не от холода или страха, а от переполняющего прилива открытия. Мурашки бежали по коже, как тысяча крошечных искр.​

"Н... новый элемент..." прошептала она, голос застрял где-то между благоговением и неверием.​

Её острый взгляд оставался прикованным к чёрной субстанции, что изверглась мгновения назад прямо за спиной Сильвы. На этот раз она не пропустила. В первый раз, когда та появилась как стена, остановившая удар радужного меча Сильвы, она подумала, что у неё галлюцинации. В конце концов, она была слишком ошеломлена абсурдным зрелищем того, как Разеаль остановил этот рассекающий мир удар одной голой рукой.​

Но теперь, видя проявление снова, она знала: это не игра разума.​

Мысли Сельфиры неслись вскачь. Она уже провела расчёты в тот момент, как оно появилось. Она не почувствовала колебаний маны, ни тайных частиц, шевелящихся в воздухе, ни магического потока, сдвигающегося вокруг. Для кого-то вроде неё, с чувствами, натренированными улавливать слабейшее дуновение магии, это отсутствие кричало... Что бы он ни использовал, это была не магия.​

А если это не магия, оставалась лишь одна возможность.​

"Это... стихийное сродство" выдохнула она, голос почти дрожал от тяжести осознания. "Совершенно новое стихийное сродство... такое, которое никогда не документировали раньше."​

Шок ударил её так сильно, что она даже не задумалась о том, как он принял удар Сильвы, не улетев и не рухнув от боли. Вопрос его выносливости, его болевого порога — ничто из этого не имело значения в тот миг. Её фокус был единственным. Поглощающим.​

Тот чёрный газ, та вязкая жидкость, та твёрдая масса — оно меняло формы бесшовно, словно подчинялось лишь его воле. Оно вышло прямо из земли. Нет, точнее — оно возникло из тени.​

Руки Сельфиры дрожали так сильно, что очки постоянно сползали с носа, и когда она пыталась поправить их, от движения они шатались лишь сильнее. Ей было плевать. Она оставила их криво сидящими, взгляд был приклеен к полю битвы.​

"Из тени..." быстро бормотала она себе под нос. "Да... я уверена... это пришло из тени."​

Ближайшая догадка, на которую мог опереться её разум, было Теневым сродством. Но даже пока она думала об этом, термин казался слишком мелким. Слишком простым. Это не совсем складывалось, ведь могло быть что-то иное... Но пока она не уверена до конца... Однако, судя по всему, похоже на то.​

Губы изогнулись в слабой, голодной улыбке. "Он мне нужен... он так сильно мне нужен..."​

Пока хаос на арене разворачивался, реакции зрителей расходились по трибунам тихой волной.​

У большинства было одно общее выражение — смесь шока, неверия и того странного возбуждения — раздражающего, но захватывающего, которое они все ненавидели изнутри, — от наблюдения за чем-то, о чём, как ты знаешь, будешь рассказывать истории годами. Но даже в этой общей реакции были свои слои и различия.​

Мария и её мать не были исключением. Их лица застыли в изумлении, глаза широко раскрыты, губы слегка приоткрыты, не в силах осознать, что творится внизу. Даже среди хаоса битвы они не могли отвести взгляд от дуэли.​

Селестия сидела в совершенном самообладании. Внешне она была самым спокойным человеком в колизее. Ни мускул на лице не дрогнул, ни единого вздоха не сорвалось с губ. Но её неподвижность была обманчива — глаза были бритвенно-острыми, отслеживая каждое движение, каждый всплеск энергии. Она не расслаблялась; она изучала. И к каким бы выводам она ни приходила, она держала их крепко запертыми за своим нечитаемым выражением.​

Нова была такой же — спокойной снаружи, но во взгляде читалась почти хищная сосредоточенность. Никто не мог сказать, о чём на самом деле думает каждая из них. И, возможно, это было к лучшему.​

Затем была Арабелла. В тот момент, когда чёрный материал появился снова, она просто издала резкий свист.​

"А вот это," пробормотала она себе, "становится интересным."​

Тон был небрежным, почти ленивым, но любой, кто знал её хорошо, увидел бы слабый блеск в глазах. Она могла выглядеть так, будто ей всё равно, но правда была в том, что она была более чем впечатлена. Шокирована, хоть никогда не признала бы этого вслух.​

Если и был на трибунах человек, чья реакция была куда интенсивнее остальных, то не из-за странного нового элемента или чёрной стены. Это была Селена.​

Её вдох был резким, почти болезненным для слуха, когда она увидела, как меч Сильвы соединился с голой рукой Разеаля. Она приготовилась к тому, что удар разорвёт его, что он отшатнётся, крича от боли. Вместо этого... он остановил его. Раненый, да — но стоящий на ногах.​

Но не это потрясло её больше всего.​

Благословение Селены всё ещё действовало на Сильве. Это значило, что в тот момент, когда Разеаль получил рану, он должен был почувствовать её в сорок тысяч раз сильнее оригинала. Он должен был корчиться в агонии, едва способный дышать. Вместо этого... ничего.​

Сначала она подумала, что её навык дал сбой. Но нет — магия всё ещё текла, всё ещё делала ровно то, что должна была. Она работала.​

И в этом была проблема.​

Если её благословение работало идеально, а он всё равно не реагировал... это значило одно.​

Он чувствовал боль. Просто не показывал этого... Плечи её задрожали, когда она опустила голову. Это не было облегчением, которое она ожидала почувствовать, если бы её благословение не навредило ему. Вместо этого грудь заныла от чего-то, чему она не могла дать имени. Почему он не реагировал? Что с ним не так? Почему он не чувствовал боли? Или он её чувствовал?​

Мысли спутались в клубок, пока она не перестала их понимать. Всё, что она могла — смотреть и гадать, и чувствовать, как растёт это грызущее беспокойство.​

Внизу на арене острые зелёные глаза Сильвы были прикованы к странной, бурлящей чёрной луже там, где она стояла мгновения назад. Она была густой и тяжёлой, сгустившись в странную, похожую на нефть тень. Маленькие кривые руки, сформированные целиком из тьмы, всё ещё тянулись вверх из неё, хватая пустоту теперь, когда она ушла.​

Эта штука не исчезла, когда она сдвинулась. Это было неправильно. Тень должна быть привязана к телу, отбрасывающему её. Но эта осталась укорененной на месте, словно её отсекли от неё и превратили в нечто совершенно отдельное.​

Сам того не осознавая, Разеаль понимал истину — хотя даже он ещё не до конца осознавал свои пределы. Если он использовал слишком много чужой тени, она могла отделиться от тела целиком, становясь его собственностью. В тот момент, когда это происходило, тень жертвы восстанавливалась естественным образом под ней, ведя себя как обычно, — но украденная тень оставалась там, где он её оставил, под его полным контролем.​

А когда он завладевал тенью... она не отпускала.​

"О, нет, ты не можешь убежать от моей атаки," крикнул Разеаль через арену, голос нёс тот бесящий самоуверенный тон. Его ухмылка заставила кровь Сильвы вскипеть.​

Её глаза сузились. Она уже создала дистанцию между ними — почти двести метров — и всё же его уверенность не пошатнулась.​

Затем она почувствовала это.​

Мерцание под ногами. Сдвиг в воздухе, не имеющий ничего общего с ветром от её собственных крыльев. Она глянула вниз и увидела: новая тень расплывалась от её ног, длинная и чёрная на бледном полу арены.​

Её собственная тень.​

Другая — отсечённая — всё ещё сидела в центре поля битвы, её когтистые руки извивались.​

Инстинкты закричали, и в то же мгновение зазубренные чёрные шипы вырвались вверх из тени под ней. Они прорвали землю, как копья, целясь прямо ей в грудь и горло.​

С резким хлопком крыльев Сильва исчезла в размытом пятне ветра и молнии, появившись в дюжинах метров в стороне.​

Но даже когда она приземлилась, тень под ней вытянулась и сдвинулась снова, и ещё больше чёрных шипов выстрелило вверх, заставляя её прыгнуть ещё раз.​

Зубы сжались. "Что происходит? Откуда берутся эти атаки?!"​

Казалось, куда бы она ни двинулась, земля под ней предавала её, прорастая смертью из её собственного силуэта. Это была не просто магия — это было нечто куда более странное. И самое пугающее? Она не могла ощутить источник энергии. Не было характерной сигнатуры, за которой можно проследить, никакого потока силы, ведущего к нему. Словно сами тени решили охотиться на неё.​

Наверху дрожь Сельфиры только усилилась. Чёрная субстанция, постоянная смена формы между жидкостью, твёрдым телом и паром — это было самое пугающе красивое, что она когда-либо видела. И тот факт, что оно появлялось из теней, лишь углублял её одержимость.​

"Я называю это... Автоматическим механизмом защиты," прошептал Разеаль себе под нос, губы изогнулись в слабой ухмылке. "Это как заставить врага стать своим собственным злейшим врагом. Что они могут сделать? Бегать вечно?"​

"В смысле... твоя тень стреляет в тебя пулями. Ты не можешь убежать от неё. Не можешь спрятаться. А дальность?" Он поднял руку и сжал пальцы вместе. "Тень и так всегда с тобой."​

Он слегка наклонил голову, наблюдая, как Сильва в отчаянии танцует по воздуху.​

Как она вообще должна защищаться?​

Конечно, она могла возвести стену земли или какой-то барьер, чтобы блокировать атаки — может, шипы и не пробьют. Но настоящий вопрос был в том... станет ли она вообще это делать? И даже если сделает, сможет ли поддерживать защиту вечно?​

Её движения были быстрыми, но глаза говорили правду. Она пыталась разобраться. Не как пережить это — что, похоже, не было для неё такой уж проблемой... а что это вообще такое. Лужа тени в центре арены росла. Каждый раз, когда она двигалась, всё больше этой похожей на смолу тьмы скапливалось там, где она когда-то стояла.​

Разеаль не мог не восхититься этим сам.​

Честно говоря... эти теневые способности абсурдно удобны.​

Атаковать кого-то из их собственной тени — идеальная засада. Чит-код, реально. И лучшая часть? Это даже не высокозатратный навык. Это было одно из простейших применений манипуляции тенью, которое он когда-либо придумывал. Всё, что требовалось — базовое понимание контроля тени и дистанция от близкой до средней... Единственным ограничением было расстояние. На данный момент он не мог влиять на тени, которые были слишком далеко от него. Но прямо сейчас, в границах этой арены, это не было проблемой.​

Он всё ещё обдумывал следующий шаг, когда голос Сильвы прорезал воздух.​

"Эта твоя способность..." сказала она, зависнув ровно настолько далеко, чтобы избежать хватки его шипов. "Довольно раздражающая. Атаковать из чьей-то собственной тени? И что это за новое сродство¹ у тебя?"​

Она говорила небрежно, но глаза выдавали её. Они были не просто любопытными — они были зачарованными. Она изучала стихийные сродства всю жизнь, и даже посреди дуэли не могла сдержаться. Часть её разума зудела от желания разобрать эту тайну на части и понять её.​

Но она всё ещё была в бою. Она не могла остановиться — не говоря уже о том, что он атаковал её, даже не давая сосредоточиться.​

Выражение лица ожесточилось, тон сменился, возвращая свою остроту. "Этому не так сложно противостоять, знаешь ли. На самом деле, довольно просто: держаться подальше от моей тени."​

Губы изогнулись в ухмылке. Она посмотрела ему в глаза; крылья сделали медленный, размеренный взмах. "Ты кажешься гордым собой с этим твоим маленьким трюком. Но, думаю, ты кое-что забыл."​

Крылья за её спиной вспыхнули, огромные и сияющие, сотканные из ветра и трескучей молнии. "Эти крылья не для красоты."​

С одним мощным взмахом Сильва поднялась выше, земля ушла вниз под ней. Её тень на полу арены сжималась всё меньше и меньше с каждым метром подъёма.​

С новой выгодной позиции она самодовольно скрестила руки. "А ещё отсюда я могу свободно атаковать. И ты ничего не сможешь с этим поделать."​

Без предупреждения она вытянула руку, указывая пальцем прямо на него. Разряд молнии возник из ниоткуда и метнулся к нему, его путь прорезал воздух, как зазубренное копье.​

Разеаль наклонил голову, слабо улыбаясь. "О, ты сильно ошибаешься."​

Разряд достиг его — но он чуть сместился, позволяя ему пронестись мимо. Его голос полетел вверх к ней, пока он говорил, спокойный и ровный. "Если ты думаешь, что ты единственная с крыльями... ты неправа."​

Тень за его спиной начала пухнуть и скручиваться. Тьма пошла рябью наружу, сгущаясь в массивную пару крыльев — матово-чёрных, с маслянистым блеском, который пил свет вокруг. Они были красивы хищной красотой, каждое перо чёткое и очерченное, размахом шире, чем у самой Сильвы.​

Они не мерцали. Они не светились. Они пожирали.​

И когда последние перья сформировались, воздух вокруг него, казалось, стал тяжелее, холоднее.​

"О," добавил Разеаль почти небрежно, "и ты не единственная с оружием."​

Из тьмы у его бока начало обретать форму нечто длинное и жёсткое. Клинок возник прямой, без изгиба, почти неестественно идеальный под углом девяносто градусов. Рукоять была простой, но вся вещь была выкована из чистой тени, настолько чёрной, словно сам воздух отказывался касаться её.​

Он чуть согнул колени, тело опустилось в стойку для прыжка.​

Затем​

БУУМ.​

Теневые крылья распахнулись и ударили вниз, высвобождая ударную волну, от которой треснул пол арены под ним. В мгновение ока он оказался в воздухе, стремясь вверх, как метеор, запущенный с земли. Воздух задрожал в его следе, и темное пятно направилось прямо на Сильву.

—————————————————————

Примечания:

¹ Решил опять поменять термин affinity с близости на сродство ( для более удобного редакта )