"Быстро" пробормотала Сильва себе под нос, прищурив глаза, когда выставила меч перед собой.​

Разеаль уже сокращал дистанцию — нет, пожирал её. Снизу его рывок вверх был столь стремителен, что нетренированному глазу он показался бы лишь тёмным, жутким размытым пятном, стреляющим прямо в неё. Чёрные крылья, волочащиеся за ним, лишь делали его силуэт более зловещим.​

На полпути вверх что-то изменилось. Его чёрный теневой клинок начал слабо светиться — не светом, а зловещей багровой аурой. Она сочилась по мечу, затем выплеснулась наружу, ползя по всему его телу. Аура казалась почти живой, кружась и извиваясь, будто жаждала убивать и пожирать всё, что попадётся после убийства её.​

Чёрное пятно теперь несло слабую красную кайму, полосу кровавой угрозы, рвущую небо.​

Столкновение произошло в едином взрывном ударе сердца.​

БУМ.

Их мечи встретились в воздухе, удар послал порыв ветра рябью во все стороны. Ударная волна была достаточно резкой, чтобы взъерошить волосы, одежду и даже стряхнуть пыль с пола арены далеко внизу.​

Но что удивило всех? Сильва даже не сдвинулась. Ни на дюйм. Её тело не дрогнуло, стойка не пошатнулась. Она поймала его удар идеально, удерживая меч в ровном вертикальном блоке, словно ожидала точный угол его атаки.​

Она поглотила удар, даже не отступив назад.​

Странно... подумала она. Это совсем не ощущалось тяжёлым.​

Это озадачило её. Это был тот же мужчина, что остановил её меч ранее голой ладонью, не двигаясь, будто её сила ничего не значила. Теперь, даже со всей инерцией от запуска себя вверх, удар был довольно лёгким. Острым и чистым, но лишённым того сокрушительного веса, которого она ожидала.​

Что это? Он... сдерживался? Или...​

Он... не рассчитал силу? Или...​

Но прежде чем она успела задержаться на этой мысли, поза Разеаля сменилась в воздухе. Одним текучим движением он оттянул меч назад, скручивая тело и перенаправляя клинок под другим углом — таким, от которого ей было бы куда сложнее защититься. Внезапная перемена заставила её отступить на полшага в воздухе, наклоняя тело, чтобы развернуть меч как раз вовремя и поймать его удар. Даже так блок вышел плотным — едва-едва достаточным.​

С этого момента ритм изменился.​

Разеаль двигался как воин, прошедший тысячу битв. Его удары шли быстрой чередой, каждый замах — точный и намеренный; поток его движений показывал мастерство, выходящее за рамки грубой силы. Каждый удар был направлен так, чтобы довести её защиту до предела, атакуя не подавляющей мощью, а безупречным контролем.​

Сильва немедленно оказалась в обороне. В плане фехтования она выглядела почти неопытной по сравнению с ним — как ребёнок, впервые взявший клинок, пытающийся поспеть. Единственное, что спасало её от полного подавления, — её скорость и крылья. Она могла мгновенно менять позицию, ныряя вверх, вниз и назад без ограничений наземного боя. Даже так его удары следовали неумолимо, заставляя её блокировать или уклоняться без единого шанса на контратаку.​

Она чувствовала, как нарастает давление.​

Сильва не стала бы отрицать, что она быстра — быстрее большинства закалённых бойцов. Её удары, когда выпадал шанс их нанести, могли быть и стремительными, и тяжёлыми. В этом плане она держалась против мастеров раньше. Но здесь было иначе. Против него она была заперта в чистой защите. Сражайся они на земле, с ограниченным движением, она легко могла представить своё полное поражение.​

Конечно, это при условии, что она совершила бы высокомерную ошибку, положившись исключительно на бой на мечах — что изначально не было её главной специальностью. Она просто предпочитала меч, сражаясь на скорости. Это было эффективнее всего для её стиля "ударил-убежал". И не то чтобы у неё не было подготовки — в конце концов, она спарринговала под началом гроссмейстеров меча своей семьи.​

И всё же... в этой дуэли подготовки казалось недостаточно.​

Она метнулась дальше назад в воздухе, изгибаясь под невозможным углом, чтобы блокировать удар, нацеленный прямо в середину тела. Усилие вырвало резкий выдох с её губ.​

Внизу глаза Арабеллы следили за битвой в небе. Её выражение было спокойным — почти ленивым, — но разум был острым, считывая каждое движение. Как человек, проводивший большую часть времени на передовой, она могла распознать мастерство, когда видела его.​

"У этого парня реальный боевой опыт," лениво пробормотала она себе. "Каждый замах... идеален."​

Её взгляд задержался на том, как удары Разеаля рассекали воздух, на тонких смещениях его веса, точности в осанке и поворотах — даже в воздухе.​

"И, по факту, он просто играл с ней," тихо добавила Арабелла.​

Её губы изогнулись в едва заметной усмешке. Она видела это по тому, как он теперь размахивал мечом лишь одной рукой, даже не вкладывая полную силу в атаки — словно чтобы показать Сильве пропасть между их навыками. Конечно, физическая мощь, которую он показал ранее, была просто подавляющей, а теперь лишь это? Это могла быть единственная причина... Зачем он это делает? Пытается похвастаться навыками?​

"Хмф," пробормотала она, наклонив голову. "Будь там наверху Ареон вместо неё... у него не было бы даже шанса защититься. Не с этими навыками меча — да и вообще с любыми его навыками."​

Её глаза скользнули в сторону, остановившись на бессознательном теле Ареона, лежащем на полу внизу. Нэнси стояла рядом с ним, согласно раннему приказу Арабеллы бросить его на землю. Арабелла вернула внимание к бою, наблюдая, как столкновение наверху становится быстрее, острее — шторм клинков, рисующий полосы чёрного и красного по небу.​

"Эм? Но, Мама... Ареон — мастер меча," сказала Нэнси, косясь в сторону, но не сводя глаз с дуэли. Она слышала предыдущие слова матери, но они не совсем укладывались у неё в голове.​

"Не было бы?" закончила Арабелла с лёгкой ухмылкой. Она не отвела взгляда от боя высоко наверху. "Я играла с твоим вечно таким умным старшим братом раньше. Я знаю, насколько точны и мощны его удары мечом." Её глаза сузились без интереса, глядя на Ареона, валяющегося на полу; тон оставался небрежным. "Очевидно, есть разница, когда кто-то посвящает жизнь пути меча, и когда кто-то просто... учится им махать. Ареон идёт одним из самых важных, высших путей меча — тем, что позволяет ему обуздывать энергию меча. Вот что придаёт вес его ударам. Его аура меча, когда активна, делает клинок острее, тяжелее, разрушительнее."​

Она наклонила голову в сторону Разеаля, следуя за его движением, не теряя следа ни на секунду. "Но то, что делает этот парень? Это совершенно другое. Если сказать самым простым, самым обыденным способом... он просто машет мечом, но то, как он двигается, — чистая гениальность."​

Нэнси подняла бровь, но промолчала.​

"Это чистый боевой опыт," продолжила Арабелла. "И если убрать ману, ауру или любые обузданные способности... если бы это была просто дуэль рук и навыков, он бы отымел Ареона самым унизительным образом."​

Нэнси нахмурилась. "Серьёзно?"​

Арабелла не отрывалась от боя. "Я почти уверена, что ты не нашла бы даже одной лазейки в его защите. Ни единой бреши. Каждый шаг, каждое движение, каждое смещение веса... всё это намеренно. Там нет уязвимости, которой можно воспользоваться. И всё это для него естественно."​

Её голос стал чуть глубже. "Вот как выглядит настоящий боевой опыт. Тот, который получаешь только в драке. Не в отполированном тренировочном зале или с хореографическими спарринг-партнёрами. Это навык, выкованный войной. Ареон никогда не проходил через войну. А на войне, думаешь, кто-то даст тебе время исполнять эти пафосные, отточенные формы меча? Идиотизм."​

Она жестом указала пальцем в небо, прямо на Разеаля. "Вот это" её тон стал острее, "то, как дерётся действительно опытный боец."​

Нэнси издала короткий смешок. "Но она даже не мечник и не боец ближнего боя, Мама. Ей и не нужно быть. Зачем тратить время, учась махать мечом, когда можно просто швырять во врага все виды элементов с дистанции?"​

Арабелла вздохнула и медленно покачала головой. "Именно такое мышление и приводит к смерти. Времена меняются, конечно... но принципы — нет. Ближний бой никогда не вымрет."​

Нэнси скрестила руки, слегка откидываясь назад. "Я понимаю важность боя, но серьёзно... в наш век никто так больше не дерётся."​

Выражение лица матери не изменилось, но в голосе проскользнула тень веселья. "Да что ты знаешь? Прошло всего пятнадцать лет, как ты вылезла из моей пизды. Ты видела недостаточно мира, чтобы рассуждать о том, что 'мертво' или 'устарело'."​

Нэнси драматично поперхнулась. "Фууу..." Она сморщила нос. "Обязательно было говорить именно так?"​

Арабелла откинулась в кресле, совершенно невозмутимая. "Поймёшь, когда я возьму тебя в настоящий бой."​

Нэнси знала, что спорить дальше бесполезно. Смысла не было. Старики были упрямы — убедить их невозможно, сколько бы логики ты ни пыталась в них швырнуть. Она просто пробормотала что-то под нос и вернулась к наблюдению за боем... Наверху Сильва чувствовала нарастающее давление, блокируя очередной удар. Руки начинали ощущать напряжение, хотя лицо выдавало лишь лёгкую хмурость. "Где ты научился этим навыкам меча?" спросила она между вдохами.​

"Оххх, ты не так уж плоха," ответил Разеаль, голос спокоен, несмотря на ярость движений. "Но давай я покажу тебе кое-что ещё."​

В мгновение ока теневой клинок в его руке начал меняться. Он плавился, перестраивался и менял форму целиком. Оружие больше не было просто мечом — оно стало копьём, затем боевым молотом, затем чем-то средним, постоянно меняя очертания и размер. И всё же, несмотря на эти трансформации, его контроль был абсолютным.​

Глаза Сильвы слегка расширились. Менялось не только оружие — менялся он сам. Каждый раз, когда клинок переходил в новую форму, его стойка, осанка и хват мгновенно подстраивались под неё. Переходы были столь плавными, что казались почти нереальными. Он не размахивал дико; он бил только тогда, когда каждый тип оружия мог быть использован под самым эффективным углом.​

И теперь? Драться с ним стало в десять раз сложнее.​

Её разум метался, пытаясь предсказать его следующий ход, но как она могла? В тот момент, когда ей казалось, что она поняла траекторию удара, оружие морфировало в движении, создавая совершенно иной рисунок атаки. Рубящий удар мечом сверху становился пронзающим выпадом копья; боковой замах превращался в дробящий снос молота.​

Скорость была нечеловеческой.​

Она даже не могла постичь, как его разум работает достаточно быстро, чтобы выбирать идеальное оружие для каждой возможности — и не просто выбирать, а владеть им с таким мастерством. Его переходы были отполированы до такой степени, что никогда не ломали инерцию. Ни на секунду его поток не прерывался.​

Сильва стиснула зубы. Сколько же у него опыта? Она отчаянно махала мечом, блокируя что могла, уклоняясь от остального. Тело начинало неметь от постоянного движения. Она давно не тренировалась так интенсивно. Если бы не её природный фактор исцеления и буст выносливости, дарованный сродством с природой, она знала, что её тело сейчас было бы в агонии — может, даже сломано.​

Тем временем зрители далеко над полем битвы щурились на сцену. Большинство даже не могли разглядеть детали происходящего. Всё, что они различали, — два размытых пятна: одно тёмное, другое с прожилками зелёного и фиолетового, сталкивающиеся снова и снова в воздухе. Зелёно-фиолетовое пятно продолжало отступать, оттесняемое шаг за шагом, пока чёрное неумолимо давило вперёд.​

Взгляд Арабеллы обострился, когда она заметила последний шквал атак. Глаза следили за меняющимися формами в руках Разеаля. "Он... он может использовать столько видов оружия? И не просто использовать — владеть ими?"​

Она слегка подалась вперёд, любопытство пробилось сквозь её обычную ленивую манеру. "И его тело... оно перестраивается идеально под каждое. Переходы безупречны. Естественны. Без усилий."​

Глаза сузились сильнее, пытаясь уловить каждую деталь. "Хоть он и движется так быстро, я всё равно вижу это — как его форма идеально совпадает с каждым оружием. Стойка с копьём здесь. Хват молота там. Баланс, рычаг, работа ног — всё точно в цель."​

Для Арабеллы было редкостью чувствовать впечатлённость кем-то настолько младше неё. Но она не могла отрицать: то, что она видела, было замечательно.​

"Я никогда не видела никого подобного за все свои годы," тихо признала она. "Не в его возрасте. Даже близко."​

Она была искренне поражена, хотя сидела небрежно, голос звучал лениво, будто это её совсем не впечатляло. В конце концов, он всё ещё был слабее её. Но быть настолько умелым в его возрасте...​

Это казалось невозможным. Будь она его возраста, она сомневалась, что смогла бы стать профи даже в одном оружии — не говоря уже о тех, которыми он владел с таким мастерством. Даже с её талантом.​

"Попалась," прошептал Разеаль, глаза сузились во внезапном фокусе.​

Его топор из тени растворился на середине замаха, сжимаясь и скручиваясь, пока не стал кинжалом. Без паузы он вогнал его прямо в правый бок Сильвы — точнее, в сторону груди.​

Это был идеальный угол.​

Она только что отвела его последний удар топором, вложив всё внимание в блок этого тяжёлого удара сверху. Её защита была зафиксирована, вес смещён чуть в сторону от равновесия. У неё не было времени перестроиться — не в этот раз.​

Кинжал проскользнул мимо её защиты, как вода сквозь трещину.​

Острый, чернильный клинок был всего в сантиметрах от того, чтобы пронзить плоть, когда​

"Хватит."​

Её голос был холодным как лёд.​

Внезапный, оглушительный грохот вырвался из её тела, сырая ударная волна силы и ветра взорвалась наружу во всех направлениях. Сам воздух треснул от давления, отшвырнув Разеаля прочь, словно им выстрелили из пушки.​

Его тело кувыркнулось назад в воздухе, прежде чем он развернулся в полёте, восстанавливая контроль. С резким выдохом он стабилизировал себя, ноги нашли невидимую опору в воздухе, теневые крылья затрепетали за спиной... Взгляд Сильвы следовал за ним, лицо потеряло последний след игривости.​

Хватит играть.​

Мысли стали острее, раздражение прорезало обычное легкомысленное отношение, которое она несла в бой. Она потакала ему достаточно долго, отвечая на его фехтование ради собственной гордости — она, в конце концов, была не из тех, кто отступает. Но теперь он просто раздражал.​

"Ты заплатишь за это" сказала она, голос низкий, но густой от обещания возмездия. Глаза сузились в пристальный взгляд, губы слегка скривились в досаде. "Угх... жаль, у меня сегодня не те дни. Тогда бы ты увидел, что такое настоящий ужас. Но тебе повезло..."​

Ее бормотание не предназначалось для его ушей, хотя яд в тоне был безошибочен.​

Обычная манера Сильвы в бою была расслабленной, даже игривой, но у Разеаля был талант скрести по её нервам. Он был неумолим, умён и раздражающ в том смысле, который требовал воспринимать его всерьёз, — а это было редкостью.​

В её руке мерцающий радужный меч, которым она орудовала, исчез, растворившись в небытие.​

Вместо него сама земля, казалось, ответила на её зов. Камешки и рыхлая почва поднялись с поля битвы, закручиваясь к её ладони в медленной, намеренной спирали. Кусок за куском частицы спрессовались и слились, принимая форму лука. Его вид был элегантным, но смертоносным — дуга закалённой земли, отполированной до гладкости, с венами слабо светящегося минерала, бегущими по поверхности.​

В самом центре рукояти лука, идеально вписанный в земляную работу, был странный знак: шестиугольная эмблема, вытравленная глубоко, как печать.​

Взгляд Разеаля мгновенно вцепился в оружие. Губы слабо изогнулись. "Оххх... мы становимся немного серьёзными, да?" пробормотал он себе.​

Её глаза не отрывались от него, пока свободная рука нырнула в пространственное кольцо. Рябь света прошла по ладони, прежде чем она что-то вытащила.​

Диск.​

Он был сделан целиком из полированного материала цвета мягкого, светящегося лавандового. Поверхность отражала свет как стекло, хотя казалось, что она несёт слабую пульсацию — будто у неё было собственное сердцебиение. Внешний край был идеально круглым, но в сердцевине был полый вырез, формой точно повторяющий шестиугольник, выгравированный на её луке.​

В тот момент, когда Разеаль увидел совпадающие формы, брови слегка сошлись. Ключевая часть...?​

"Тебе сейчас будет пизда, мальчик" сказала Сильва прямо, даже не пытаясь скрыть раздражение. Тон был холодным, плоским — небрежная игривость исчезла, сменившись фокусом хищника.​

Она подняла диск и вставила его в лук; шестиугольник в центре щёлкнул, идеально входя в паз на рукояти.​

В момент соединения​

Бззззз

Низкий гул наполнил воздух, вибрируя через землю и вверх в небо. Рябь ветра покатилась наружу от лука как от центра, но она не была яростной. Она была... прекрасной.​

Бриз, что распространился во все стороны, был мягким и прохладным, неся слабый запах цветущих цветов и свежей почвы. Он шевелил свободные пряди волос Сильвы, заставляя их нежно танцевать вокруг лица. Лук, казалось, теперь слабо светился в её руках, лавандовый диск пульсировал как сердцебиение, синхронно с её собственным.​

Глаза Разеаля сузились ещё сильнее.​

Сильва, однако, больше не заговорила. Её выражение лица было спокойным, почти безмятежным, но под ним скрывалось ясное, острую обещание чего-то смертоносного.​

Дуэль только что перешла в новую фазу.