Глаза Сильвы сузились, прикованные к парню, парящему посреди шторма. Если он может уклониться даже от этого... то что мне делать дальше?​

Десятки миллионов стрел мерцали в небе, каждая пульсировала сжатым ветром и светом, сплетаясь в непредсказуемые, рваные траектории. Это был больше не просто шторм — это был воплощённый хаос. Живая паутина смерти.​

Даже сама Сильва не могла представить, как избежать такого натиска. Каждая стрела была выпущена по слегка отличной траектории, под таким углом, что ни одно уклонение не могло покрыть больше одной. Они шли сверху, снизу, сзади и даже загибались назад, чтобы ударить с невозможных направлений.​

Уклониться от горсти было реально. Уклониться от сотен — уже чудо.​

Но десятки миллионов? Это было не просто невероятно. Это было невозможно.​

Её губы сжались в тонкую линию. Восприятие, время реакции, контроль тела, необходимые, чтобы двигаться сквозь такую сеть... ни один человек не должен обладать этим.​

И всё же она уже видела, как он делает немыслимое однажды.​

Тем не менее её острые глаза заметили кое-что. Тонкие детали, которые большинство упустило бы в размытости скорости.​

Эта странная чёрная энергия. Эти крылья из тени.​

Сильва подалась вперёд, любопытство пересилило даже её боевую сосредоточенность.​

"Вы, ребята, видите это?" спросила она тихо — не кого-то видимого, а незримые сущности, витающие вокруг неё. "Что это вообще такое? Эти крылья... этот чёрный элемент. Сродство?"​

Голос ответил:​

"Мы тоже не знаем. Никогда не видели и не слышали о подобном даже за все эти тысячи лет. Но одно точно... что бы это ни было... оно похоже на нас."​

Глаза Сильвы сузились ещё сильнее... Не знаю, что думать.​

Её подбородок слегка наклонился, когда она потёрла его в раздумье.​

"И... я думаю, у него есть целительные способности тоже. И притом природные. Вы видите это?" сказала она снова, потирая подбородок.​

"Оставьте это. Меня всё ещё больше интригует это элементальное сродство. Может, мне стоит посетить наш дом и поговорить со старейшинами. Они должны знать что-то об этом. Это не мелочь, если существует новый элемент, а мы о нём не знаем..."​

Другие голоса согласились в низких тонах, теоретизируя.​

Тем временем Разеаль вздохнул.​

Он не выглядел взволнованным или запуганным... может, просто немного раздражённым. Его глаза метнулись к небу, где розовые стрелы танцевали ближе, их зигзагообразная скорость делала невозможным оценку расстояния. В один миг они казались далеко, в следующий — были у его горла.​

Нет выбора. Придётся уклоняться снова. Какая морока.​

Голос системы резко вторгся в его разум.​

[Почему бы вам не использовать ваши высокоуровневые Теневые навыки, хост?]​

[Теневое Хранилище. Теневое Пространство. Теневая Телепортация. Даже Теневая Неуязвимость. Используйте их, и весь этот бардак станет бессмысленным.]​

В тоне системы сквозил редкий намёк на раздражение, словно она устала смотреть, как он играет с огнём.​

Губы Разеаля дёрнулись. Он почти рассмеялся.​

"Нет," ответил он безмолвно.​

[Нет?]​

"Помнишь, что мы делали три дня назад. Помнишь план. Я серьёзно насчёт этого."​

Система зашипела, но он продолжил.​

"Наша жизнь не заканчивается после этой дуэли. Этот бой — ничто по сравнению с тем, что впереди. Если я раскрою карты здесь, перед ними, это только навредит нам позже."​

Его глаза ожесточились, сфокусировавшись на приближающемся световом шторме.​

"Я не буду раскрывать свои уникальные навыки. Не здесь или, по крайней мере, точно не в этот раз."​

[...Мы даже не уверены в этом плане, вообще-то.]​

"Может, будем... Так давай убедимся, что колода спрятана хорошо."​

Он бы сказал больше, но небо не дало ему времени.​

Стрелы были уже здесь.​

Бритва розовой энергии просвистела мимо щеки, срезав прядь волос. Другая выстрелила снизу вверх, готовая пронзить его через позвоночник. Его тело изогнулось, скрутилось, звуковая рябь вела его под невозможными углами. Он хлопал, свистел, щёлкал — что угодно, чтобы создать свои фирменные вибрации, оседлав волны воздуха, как человек, балансирующий на нитях.​

Но в этот раз этого было недостаточно.​

Эти стрелы не были единообразны. Они изгибались в полёте, зигзагировали, заполняя каждую брешь, созданную его движениями. Его восприятие поспевало, да — он видел каждый путь чётко, — но телу некуда было деться.​

Шторм был слишком плотным.​

Слишком много.​

Впервые Разеаль поднял руку.​

Кровь просочилась из ладони, капая не вниз, а вверх, паря, словно гравитация потеряла интерес. Густые багровые капли висели, кружась, растекаясь тонко, пока не образовали деликатную рябь жидкой плёнки над его кожей.​

Багровое слабо мерцало, будто живое.​

"Манипуляция Кровью," пробормотал Разеаль, почти про себя.​

Его ладонь пульсировала, покрытая тонкой вуалью глубокого красного, блестящей как полированное стекло... Первая стрела ударила.​

Вместо того чтобы пронзить, она коснулась.​

Багровый слой задрожал, как поверхность пруда. Рябь прошла по нему, поглощая силу. Затем, с поворотом запястья, Разеаль перенаправил стрелу, ведя её мимо плеча. Она унеслась прочь безвредно.​

Следом ещё одна. Его тело изогнулось в сторону, но рука метнулась вверх, касаясь древка лёгким, как перо, прикосновением. Кровавая вуаль снова пошла рябью, и путь стрелы изогнулся, отведённый в сторону.​

И ещё. И ещё.​

От некоторых он уклонялся. Остальные отводил.​

Техника была тонкой. Рискованной. Это была не грубая сила — он не пересиливал стрелы. Он использовал поток, точность и странные свойства крови. Поверхностное натяжение в сочетании с его звуковой рябью, наслаивая контроль на контроль.​

Танец физики и магии потока.​

Каждое движение требовало совершенства. Нежнейшее касание ровно в нужной точке, или его насадят мгновенно. Тело извивалось, как жидкость, уходя влево, затем вправо, кувыркаясь в воздухе, пока его покрытые кровью ладони касались самых опасных ударов, отводя их всего в сантиметрах от плоти.​

С земли он был размытым пятном тени и багрового света, пробирающимся сквозь неоновый шторм. Стрелы зигзагами неслись к нему под любым мыслимым углом — но ни одна не била в цель.​

Некоторые загибались прочь в полёте, словно отталкиваемые. Другие безвредно скользили по невидимой ряби багрянца.​

Он больше не просто уклонялся. Он перенаправлял сам шторм.​

Губы Сильвы приоткрылись, самообладание наконец дало трещину. Её лук едва заметно дрожал, пока она наблюдала, как парень лавирует в шторме стрел.​

"Он... монстр..." прошептала она, неверие мерцало в голосе.​

Рот приоткрыт, глаза широко раскрыты. Одно дело ожидать, что он уклонится от нескольких сотен, может, тысячи, но это? Десятки миллионов стрел, каждая непредсказуемо зигзагирует, со всех возможных углов, со всех сторон сразу. А он всё ещё двигался сквозь них, перенаправляя те, от которых не мог уклониться, проскальзывая между остальными, как вода сквозь трещины.​

"Это... невообразимо..." снова пробормотала Сильва, слова вырвались без её ведома.​

Внизу толпа зрителей застыла. Большинство даже не могли осознать происходящее. Для их глаз Разеаль был немногим больше, чем пятном тени и багровых вспышек, окружённым неоновым штормом розовых стрел. Некоторые думали, что его уже пронзили десятки раз, но потом понимали, что он всё ещё парит там, целый, нетронутый.​

Те немногие, кто видел ясно — рыцари, маги высоких рангов, старейшины, — были бледны, застыв в шоке. Их лица выдавали смесь благоговения и ужаса.​

Никто не должен быть способен на такое.​

Арабелла лениво откинулась в кресле, одна рука свешивалась с резного подлокотника, словно эта битва была лишь небрежной пьесой для её развлечения. Глаза, однако, остро блестели, наблюдая за парнем, танцующим со смертью в небе.​

Она ухмыльнулась, затем слегка повернула голову в сторону.​

"Дочь," сказала она небрежно, словно обсуждая погоду. "Тебе стоит завести ребёнка с этим парнем."​

Нэнси, сидевшая рядом, мгновенно напряглась.​

Тон Арабеллы был лёгким, беззаботным, когда она продолжила: "Физически, по внешнему виду... он вполне подходит Дракенвирам. Неважно, что у него нет маны или ауры. Какими бы ни были его способности, их уже более чем достаточно, чтобы произвести на меня впечатление"​

Нэнси моргнула, глядя на мать в чистом неверии.​

Ухмылка Арабеллы стала шире. "Я была бы не против видеть его своим зятем. Он почти твоего возраста... и," она наклонила голову, глаза скользнули вверх, "он хорош собой тоже — как ты и предпочитаешь, на лице тот Виреланский шарм. Что скажешь?"​

Нэнси медленно повернулась к ней, шок и трепет от наблюдения за Разеалем всё ещё таились в глазах, но выражение лица стремительно сменилось глубокой хмуростью.​

Губы скривились в отвращении.​

"О чём... ты говоришь, Мама?" рявкнула она. "Фу. Я бы даже через миллион лет не позволила кому-то вроде него подойти ко мне, не говоря уж о том, чтобы трогать!"​

Голос резко повысился, лицо исказилось гневом.​

"И ты что, спятила? Он чёртов насильник!" Нэнси выплюнула слово с ядом. "Как ты смеешь..."​

Арабелла махнула рукой, прерывая возмущение дочери.​

"Кого волнует?" сказала она, пожав плечами. "Я имею в виду... насильник? Это была только попытка..." Она пожала плечами.​

Нэнси застыла, глаза расширились от чистой, небрежной жестокости этих слов... Арабелла откинулась назад, вздыхая с притворной усталостью. "Посмотри на него. Он даже не кажется заинтересованным в девушках больше. И кроме того..." она бросила на Нэнси косой взгляд, ухмылка была острой, "если он тебе не нравится, ты всегда можешь убить его после рождения ребёнка. Разве не все так делают? Использовать мужчину для нужды, затем выбросить? Выбор за тобой. Я не говорю, что ты обязана... Я просто указываю: его родословная бесценна."​

Лицо Нэнси исказилось сильнее, неверие уступило место гневу. "Ты... омерзительна."​

Арабелла проигнорировала её тон и нажала, ухмылка стала шире, голос упал ниже, заговорщически.​

"Он единственный живой мужчина, несущий прямую королевскую кровь Виреланов." Глаза её блеснули. "Ты понимаешь, что это значит? Знаешь, насколько это невозможно? У Виреланов всегда только двое детей в поколении в главной линии. Двое. Не больше. Не меньше. Только чтобы сохранить кровь чистой, силу сфокусированной. И теперь..."​

Она тихо хихикнула.​

"...один из этих детей был изгнан. Видишь? Это наш шанс. Если мы примем его... если наша семья получит кровь Виреланов — мы станем неостановимы."​

Арабелла снова откинулась, тон почти небрежный, глаза сверкали безжалостным намерением.​

"Все остальные герцогские семьи праздновали, когда Виреланы ослабли. С изгнанием Разеаля и оставшейся одной Новой их главная линия была обречена. Все думали, что это конец. Их уничтожение было неизбежно."​

Губы изогнулись в ухмылке.​

"Но вот он. Живой. Могущественный. Идеальный сосуд для следующего поколения."​

Отвращение Нэнси вскипело. Руки сжались в кулаки.​

"Нет." Голос был острым, как лезвие. "Нет, мне плевать на его родословную. Мне плевать, насколько он силён или могущественен. Он ниже меня по характеру, Мама. Я не как ты — я не варвар. Я не использую мужчин как игрушки и не выбрасываю их."​

Губа скривилась в ярости.​

"Я не настолько мерзкая. Не настолько... грязная."​

Глаза полоснули по Арабелле, полные лишь презрения.​

"Ой, да ладно..." Арабелла закатила глаза. "Не такая уж большая проблема. Ты могла бы даже тренировать его с начала, вылепить под свой вкус. Подумай о будущем семьи. Вот и всё. Ради семьи."​

Нэнси сорвалась.​

"Если ты так сильно хочешь его родословную, тогда сделай это сама."​

Глаза Арабеллы слегка моргнули в весёлом удивлении от яда в голосе дочери.​

Губы Нэнси скривились в злобной гримасе. "Да. Ты. У тебя уже достаточно опыта, не так ли? Так что если это так важно для тебя, тогда тебе и следует это сделать." Она указала пальцем прямо в лицо матери. "Не смей навязывать мне свои омерзительные фантазии."​

Голос дрожал от чистой ярости. "Так сильно хочешь его? Иди переспи с ним сама."​

На мгновение повисла тишина.​

Затем Арабелла запрокинула голову и рассмеялась. Громко, сочно, совершенно бесстыдно.​

"Ха! Смелые слова, дочь!" сказала она, всё ещё ухмыляясь. "Может, и пересплю."​

Нэнси отвернулась в отвращении, бормоча под нос.​

"Ты сумасшедшая..."​

Арабелла лишь ухмыльнулась шире, глаза вернулись к небу, где Разеаль танцевал посреди смерти.​

Над ними выражение лица Разеаля скисло, когда он прокрутился мимо очередного скопления зигзагообразных стрел, перенаправляя те, что подошли слишком близко, своими покрытыми кровью ладонями. Терпение истощалось.​

"Это становится скучным..." пробормотал он под нос, в тоне сквозило раздражение.​

Даже когда стрелы рвали воздух вокруг него, голос был ровным, почти раздражённым.​

"Бесит."​

Глаза сузились, когда очередная полоса розового света рванула по небу к нему. Тело наклонилось без усилий, протекая мимо смертельной стрелы, но пока он уклонялся, мысль всплыла в голове.​

Думаю... может, использование одного навыка не будет такой уж большой проблемой.​

Решение укрепилось в нём. Он поднял одну руку над другой, верхняя ладонь чуть под углом, так что она блокировала свет сверху. При этом слабая тень упала на нижнюю руку.​

Губы Разеаля слабо изогнулись.​

Медленно, намеренно он сцепил обе руки вместе, словно хватая саму тьму. Пальцы сжались, вдавливаясь в неосязаемое, натягивая его туго, будто тянул невидимую ткань. Тень дрогнула, растянулась, затем прогнулась под его волей.​

И тогда он потянул.​

Тьма между ладонями расширилась наружу рябью, расходясь в круглой форме, тонкая и гибкая, как ткань, пока не стала диском, подвешенным между его руками. Края слабо мерцали, рябя нестабильной энергией.​

"Теневое Хранилище," прошептал он, слова исчезли почти мгновенно в рёве битвы... [Теневое Хранилище: Использовать тень для хранения предметов и объектов. Предметы, хранящиеся внутри, сохранят своё точное физическое состояние на момент помещения. Размер хранилища зависит от мастерства пользователя в сродстве с тенью.]​

Разеаль держал круглый лист тьмы перед собой как раз тогда, когда очередная розовая стрела завизжала к его груди.​

Она ударила точно в центр.​

Но вместо того чтобы пронзить плоть, стрела исчезла в миг касания чёрного диска. Ни взрыва, ни сопротивления — лишь слабая рябь теневых волн, расходящаяся наружу, словно камешек упал в стоячую воду.​

Смертельный снаряд пропал. Поглощён.​

И Разеаль почувствовал это. Стрела была всё ещё там, не уничтожена, а заключена, подвешена в бездне его хранилища. Он ощущал её вес, скорость, идеально сохранённое движение, ждущее высвобождения.​

Губы изогнулись в более острой улыбке.​

Далеко внизу, где стены колизея тянулись ввысь и отбрасывали длинные тени на пол арены, одна лужа тьмы неестественно пошла рябью.​

И затем​

Бззззз!

Розовая полоса взорвалась вверх из тени, извергаясь с той же скоростью и силой, что несла мгновение назад.​

Стрела разрезала воздух как молния, появляясь прямо под ногами Сильвы. Скорость была абсурдной, траектория безжалостной — неизбежный удар.​

Глаза Сильвы расширились, инстинкты закричали. В последний миг земля под ногами вздыбилась, образуя бритвенно-тонкий щит почвы прямо под подошвами.​

БУМ!

Стрела врезалась в земляной слой с громовым ударом, сила сотрясла воздух. Ударная волна пошла рябью наружу, посылая порыв пыли и ветра во все стороны. Но тонкий щит не рассыпался. Ни единая трещина не испортила поверхность.​

И когда свет рассеялся, стрела исчезла — рассеялась в небытие.​

Сильва моргнула, глядя себе под ноги, замешательство мелькнуло на лице. Щит рассыпался обратно в почву, исчезая в воздухе. Она искала следы того, что только что произошло, но пол арены выглядел нетронутым.​

Как...? подумала она, разум метался. Как моя собственная стрела... атаковала меня?​

Ответ пришёл прежде, чем она успела полностью обработать вопрос.​

Бззззз! Бззззз! Бззззз!

Ещё десять стрел изверглись почти одновременно, каждая вырвалась из теней внизу и завизжала вверх под разными углами.​

Глаза Сильвы сузились. Резким жестом земля под ней затвердела снова, образуя куполообразный барьер вокруг нижней части тела.​

БУМ! БУМ! БУМ!

Стрелы врезались в земляной щит в быстрой последовательности, детонируя в ударные волны, что трясли воздух и били наружу волнами давления. Пыль поднялась облаками, ветер взвыл, но щит Сильвы устоял.​

Всё же брови её нахмурились.​

Взгляд метнулся вниз, ловя это в этот раз — тонкое мерцание черноты там, где появлялись стрелы. Не из самой земли. Из теней.​

Губы приоткрылись, шёпот вырвался: "...Тень."​

Глаза метнулись вверх к Разеалю, и подозрения укрепились в мгновение.​

Стрелы не блокировались. Они не уничтожались.​

Они исчезали.​

Острый взгляд вцепился в чёрные крылья, распростёртые за его спиной, и конкретнее — в странный, тонкий лист тени, который он время от времени создавал перед телом. Каждый раз, когда стрелы ударяли в эту тьму, они исчезали. И теперь они появлялись под ней.​

Он ловит их как-то, исчезая в этом и как-то телепортируя в другое место?​

Зубы Сильвы сжались.​

"Аррргхх! Ты такой раздражающий! Почему ты ломаешь мне мозги?!" закричала она, самообладание треснуло.​

Дыхание участилось, разочарование вскипело. Она думала, что поняла его пределы, думала, что чистая подавляющая огневая мощь раздавит его. Но он продолжал ускользать — беся её.​

"Ладно," прошипела она, голос сочился ядом. "Я сдаюсь. Я больше не буду сдерживаться."​

Рука метнулась к кольцу на пальце. Резким рывком она вытащила ещё один диск — этот глубокий, тёмно-коричневый, поверхность выгравирована рваными линиями, которые, казалось, слабо пульсировали земляной энергией.​

Взгляд ожесточился.​

Без колебаний она установила новый диск поверх розового, уже вставленного в лук. Когда два щелчком соединились, воздух вокруг неё задрожал.​

Грохот...​

Пространство, казалось, застонало, словно земля под колизеем просыпалась. Лук в её руках пульсировал сырой силой, воздух под ногами вибрировал в ответ.​

Сильва выдохнула, глаза холодные и безжалостные.​

"Ты хотел поиграть со мной? ОТЛИЧНО! Тогда страдай от чёртовых последствий!"