В тот миг, когда Сильва установила коричневый диск на свой лук, воздух сдвинулся.​

Бззз....

Низкая вибрация пошла рябью наружу, словно капля воды потревожила неподвижное озеро. Разеаль, до этого легко уклонявшийся от стрел в воздухе, замедлил движения, когда ощущение достигло его. Происходило что-то большое, опасное.​

Диск пульсировал раз, потом другой, и внезапно пространство вокруг Сильвы исказилось.​

Трск... треск...

Из центра диска вырвались толстая кора и длинные, извивающиеся лозы, словно целый лес был спрятан внутри этого единственного предмета. Саженцы и корни прорастали с неестественной скоростью, обвивая и закручиваясь вокруг фигуры Сильвы в постоянно расширяющейся спирали. Диск больше не был просто артефактом... это был вихрь, тянущий из какого-то невозможного хранилища, высвобождающий бесконечный прилив древней древесины.​

Разеаль парил в воздухе, его теневые крылья слегка били, пока он наблюдал. На редкий миг его спокойный взгляд дрогнул. Розовые стрелы, визжавшие к нему удар сердца назад, исчезли, рассеялись в ничто, когда Сильва перенаправила весь свой фокус. Его тело замерло. Он не уклонялся теперь. Наблюдал.​

Зрелище было ошеломляющим.​

Треск. тресск. Треск

Звук раскалывающейся коры гремел по арене, эхом отражаясь от стен колизея. Лозы утолщались в возвышающиеся стволы, изгибаясь и стеная, как живые.​

Внизу зрители едва могли поверить своим глазам.​

Нэнси подалась вперёд, губы слегка приоткрылись, когда голос выскользнул в бездыханном шёпоте. "Я... я так завидую. Ты видишь это? Хотела бы я иметь такое количество маны..." Брови дёрнулись вверх, зависть была сырой и неприкрытой.​

Она чувствовала это. Мана была настолько плотной, что давила на кожу, танцуя в воздухе, касаясь щёк как волны невидимого ветра. Это было удушающе, но пьяняще. По всей столице мана шла рябью, словно Сильва стала её центром притяжения.​

Арабелла лишь скрестила руки, золотые глаза слегка сузились, когда она глянула вверх с ленивой, знающей улыбкой. "Не ей" прокомментировала она тихо, в голосе сквозила грань веселья.​

Нэнси едва услышала её, всё ещё пялясь в небо. Горло дёрнулось, когда она сглотнула. "Просто посмотри на эту древесину... качество. Это почти как Платиновое дерево из древних лесов. Даже если бы я бросила в это всё, что у меня есть, сомневаюсь, что смогла бы оставить царапину."​

В её благоговении сквозило что-то ещё... страх и ярость на саму себя за чувство слабости просто при взгляде на это.​

Арабелла усмехнулась, невозмутимая. "Она хочет защититься. Вот почему она делает это. Её ветряные атаки сильны, и, может, она хочет сделать их ещё сильнее, да, но её тело слишком хрупкое, чтобы выдержать отдачу. Родословные Фэйрелитов всегда несут это проклятие. Огромная мощь в мане и элементах... но их тела как фарфор. Так что она защищает себя деревом. Что довольно практично."​

Нэнси повернула голову, слегка хмурясь на небрежный тон матери, но Арабелла не закончила. Она наклонила подбородок, голос пронизан насмешливым любопытством. "Если бы их тела были как у Дракенвиров... неломаемые, неразрушимые... не могу представить, насколько ужасающими они бы были. Но никто не создан совершенным, верно?"​

Губы изогнулись в улыбке, наслаждаясь хаосом куда больше, чем следовало бы.​

Вернувшись в воздух, Разеаль парил молча, наблюдая, как растёт структура вокруг Сильвы.​

Её лук дрогнул раз, затем начал меняться.​

Лозы слились воедино, утолщаясь, тянусь вверх, словно пытаясь соскрести небеса. Диски, встроенные внутрь, пульсировали светом, разбухая, становясь всё больше и больше, пока их размер не стал нелепым. Сам лук расширялся вместе с ними, скручиваясь и перековываясь во что-то чудовищное.​

Небо потемнело.​

Даже губы Разеаля слегка дёрнулись, когда он отдрейфовал назад, тело инстинктивно отодвинулось на сотню метров, чтобы удержать растущую структуру в поле зрения.​

И тогда он увидел это.​

Там, где Сильва когда-то грациозно парила, теперь стоял гигант.​

Деревянный титан почти закончил формироваться с громовым треском, который сотряс весь колизей.​

Колоссальная гуманоидная фигура из дерева возвышалась над всем, тело сделано из переплетённых стволов и древней коры, сформировано в образ женщины. В руке она держала лук — огромный, абсурдный, размером соперничающий с целыми зданиями. Из спины тянулись сияющие крылья розовой энергии, размах их был так велик, что они затмевали горизонт за ней.​

Чистый размер не имел смысла.​

Разеаль вытянул шею вверх, взгляд карабкался всё выше и выше, разум с трудом переваривал масштаб.​

"Эта штука..." пробормотал он под нос. "Она в двести... нет, в триста раз больше Ледогрома."​

Имя колоссального зверя, с которым он однажды столкнулся, сорвалось с губ неосознанно, точка сравнения для чего-то, что затмевало даже его прошлые ужасы. Внизу зрители затихли. Шум арены умер полностью, когда тень титана упала на них. Колизей, когда-то яркий и полный возбуждения, теперь утонул во тьме.​

Коллективный звук пронёсся по трибунам.​

Глоть.​

Сотни, тысячи глоток сглотнули одновременно, когда чистый масштаб манифестации Сильвы навис над ними. На мгновение показалось, что одно лишь присутствие гиганта может раздавить их.​

С земли зрители теперь могли видеть каждую деталь колоссальной деревянной фигуры, возвышающейся над ними. Полированная поверхность блестела на свету, каждый изгиб огромных ног и ступней вырезан с нервирующей точностью, словно это было не призвано, а вылеплено мастерами-ремесленниками божественного. Даже деревянный "наряд" нёс подобие струящейся ткани, зерно коры формировало элегантные узоры на форме гигантской женщины.​

Розовые крылья развернулись за спиной, сияя лучистой энергией, их размер был так огромен, что казались способными затмить горизонт. Толпа внизу могла лишь глазеть, шеи напряглись, когда они запрокидывали головы всё выше и выше, тень статуи поглощала весь колизей.​

И внутри, в груди статуи... Сильва стояла в сердце.​

Руки крепко сцеплены, глаза закрыты в концентрации. Вокруг неё потоки яркой зелёной ауры пульсировали волнами, каждая рябь была так густа маной, что сам воздух дрожал. Длинные небесно-зелёные волосы свободно плавали позади, невесомые, поднятые вверх яростным приливом энергии.​

Внутри полой камеры, где она стояла, спонтанно начали расцветать маленькие растения. Крошечные саженцы прорастали из трещин в дереве, их листья слабо светились, словно пили прямо из переполняющего колодца маны вокруг неё.​

Выражение лица было спокойным, но напряжение в сцепленных пальцах выдавало усилие, требуемое для поддержания контроля. Две долгие секунды она вливала всё в придание формы. Незаконченная голова гиганта заскрипела и содрогнулась, прежде чем наконец встать на место с гулким треском.​

Глаза Сильвы открылись. Зелёное сапфировое сияние выплеснулось из них, освещая камеру неземным блеском.​

И затем, с ухмылкой, тронувшей губы, она тихо произнесла:​

"Колосс Плато Друидов, Зелёный Страж."​

Само имя несло вес, вибрируя сквозь дерево как декларация.​

Но внезапно​

Внутри её разума, однако, возник другой голос, резкий и укоряющий.​

[Разве ты не перегибаешь палку сейчас?]​

[Не было нужды использовать конструкта такого уровня. Это оружие, зарезервированное для войны, Девочкааа. Настоящих войн. Ты вообще понимаешь, где находишься? Если упадёшь... если эта штука рухнет... ты принесёшь руины десяткам тысяч невинных. Ты можешь уничтожить часть столицы империи одной ошибкой.]​

Сильва моргнула, притворяясь невинной. "Эээ? Что ты имеешь в виду, перегибаю? Я только защищала себя! Разве ты не видел? Тот парень атаковал меня каким-то странным методом с другого угла. Что если бы я промахнулась? Моё тело слабое, мои физические способности просто... средние. Я могла быть серьёзно ранена. Я просто перестраховываюсь."​

Голос огрызнулся, сочась раздражением.​

[Перестраховываешься? ПЕРЕСТРАХОВЫВАЕШЬСЯ?! Ты называешь ЭТО перестраховкой? Ты призвала колосса военного класса посреди города! Ты могла просто сделать тонкий купол из дерева или земли вокруг себя и быть в порядке. Те твои атаки не смогли бы даже поцарапать это! Это абсурд.]​

Сильва надула щёки и свистнула, тон пренебрежительный. "Да, да, я собиралась сделать купол, но... ну... рука соскользнула. Да, так и есть. Рука соскользнула." Она быстро закивала, словно убеждая себя в оправдании. "Так что оно просто... стало немного больше, чем задумывалось."​

Голос задрожал от гнева. [Ты... Тыыыы!]​

Другой голос вмешался внезапно, полный разочарования.​

[Виииидите? Что я вам всем говорил? Я говорил не баловать её, но никто не слушал. А теперь смотрите! Смотрите, что она делает!]​

Ответил другой голос, пренебрежительный и спокойный.​

[Не такая уж большая проблема. Это просто статуя. Чего вы ноете как дети?]​

Спор разрастался, голоса накладывались, препираясь друг с другом.​

Сильва наклонила голову, притворяясь, что не слушает вовсе. Она тихо напевала, отводя взгляд в сторону, ухмылка вернулась, словно она была невиновна ни в каком проступке.​

Но снаружи статуи Разеаль не терял времени... "Ох, ты правда думаешь, что кого-то волнует этот бред?" пробормотал он под нос. Голос был спокойным, но глаза заострились.​

В следующий миг крылья распахнулись. С резким щелчком тело смазалось в движение — полоса тени метнулась прямо к груди статуи. Он уже точно определил её присутствие внутри.​

Рука двигалась с привычной лёгкостью, извлекая клинок. Оружие, выкованное целиком из тени, обрело форму, чёрная сабля излучала слабую, рябящую тьму.​

"Тектонический..." Его шёпот был поглощён ветром, когда он влил энергию в удар.​

БУМ!

Удар прогремел, когда клинок врезался в полированное дерево гиганта. Ударная волна пошла рябью наружу, поднимая пыль, сотрясая стены и заставляя зрителей прикрывать глаза просто от воздушного потока.​

Но Разеаль замер.​

Его меч... не оставил даже царапины.​

Он слегка отстранился, глядя на безупречную поверхность, губы приоткрылись в неверии. "Какого...? Насколько же тверда эта штука?"​

У него не было роскоши закончить мысль.​

Пульс опасности закричал в инстинктах. Без колебаний он дёрнул клинок назад, скручивая тело в защитную стойку. Крылья захлопнулись, прикрывая бока.​

БУМ!

Ответный удар врезался в него с чудовищной силой. Ударная волна прорвала воздух, расплющивая пол арены внизу. Пыль взорвалась во все стороны, когда тело Разеаля было отправлено в крушение вниз.​

КРУШ!

Земля изверглась, когда он врезался в неё, оставляя кратер в центре пола колизея. Удушливая пыль и разбитый камень взметнулись вверх густым облаком, поглощая его фигуру.​

Толпа ахнула, гром его удара отдался в их костях.​

Наверху​

Колоссальная статуя сдвинулась.​

Зелёный Страж, возвышаясь подобно божеству, отвёл массивную деревянную руку назад, суставы скрипели, словно двигались сами горы. Его тень упала на весь колизей, заставляя аудиторию вжаться в кресла.​

Из груди эхом разнёсся смех Сильвы, усиленный полой камерой вокруг неё.​

"Хахаха! Ты правда думал, что только потому, что что-то большое, оно будет медленным?" усмехнулась она, зелёные глаза мерцали весельем, глядя вниз на кратер, куда ударило тело Разеаля.​

Тон был игривым, но слова несли уверенность хищника. Внутри Колосса она не была ограничена своим хрупким телом. Ей больше не нужно было сдерживаться. Материал, которым она владела, был древним, плотным, усиленным маной далеко за пределами того, что могло вынести обычное дерево. Скорость, сила, разрушительная мощь — всё было увеличено до ужасающих пределов.​

"У него нет шансов," прошептала Сильва, почти про себя, губы изогнулись в ухмылке. "И это будет чертовски больно, верно? Сможет ли он вообще стоять?" Ей плевать на сдерживание больше. Она не знает!! Сам Разеаль дал ей уверенность. Может, он реально не умрёт, даже если она станет жёсткой. До сих пор он не падал, даже когда она пыталась его ранить. Так что теперь, скорее всего, даже если она нажмёт сильнее, он всё равно найдёт выход.​

Внизу пыль и щебень спиралью поднимались от точки удара, где тело Разеаля врезалось в пол арены. Ропот толпы нарастал, рябь неуверенности расходилась по сиденьям. Некоторые встали, вытягивая шеи, отчаянно пытаясь увидеть, поднимется ли он.​

Среди них была Селена.​

Дыхание юной святой Святой перехватило в момент, когда она почувствовала, как Разеаль ударился о землю. Тело напряглось, и прежде чем она осознала, она уже наполовину поднялась с места. Пальцы дёрнулись, слабо светясь, словно она собиралась призвать чудотворную магию. Глаза, широкие, лихорадочно искали пол арены сквозь дымку.​

Грудь болезненно сжалась. Она хотела побежать к нему.​

Но прежде чем она смогла двинуться дальше, большая рука твёрдо легла на плечо, заставляя сесть обратно.​

"Сядь, дочь."​

Голос отца был спокоен, непреклонен. Она замерла, разрываясь между неповиновением и послушанием. Губы дрожали, сердце кричало идти, сделать что-то — но его хватка удерживала её. Медленно, неохотно она села обратно, взгляд не отрывался от поля боя.​

Внутри частной ложи семьи Вирелан назревал другой шторм.​

Нова беспокойно расхаживала, длинное пальто касалось ног, пока она кружила по комнате, как хищник в клетке. Обычно бесстрастное лицо теперь треснуло от чего-то более острого — напряжения, достигшего даже её холодных фиолетовых глаз.​

Гулкий грохот снаружи заставил её остановиться. Она повернула голову к окну, приглушённый звук крошащегося камня слабо эхом отозвался сквозь стены. Горло сжалось... "Ладно, с меня хватит," прошептала она, голос как лёд. "Я убью эту суку."​

Тон был плоским, почти небрежным, но холод в нём был смертельным.​

На краткий миг её стоический фасад дрогнул. Она посмотрела на арену, хотя густые облака пыли скрывали всё. Она не могла видеть его, не ясно. Но ей и не нужно было. Она могла чувствовать это — тяжесть того удара, жестокое столкновение, которое должно было растрясти каждую кость в его теле.​

Пальцы дёргались сделать что-то.​

Она помнила порезы, полученные им ранее. Для кого-то другого они казались незначительными — просто царапины. Но она знала лучше. Его тело чувствовало боль в сорок тысяч раз интенсивнее нормы.​

Маленькой царапины могло быть достаточно, чтобы заставить кого-то лишить себя жизни, лишь бы сбежать от агонии. А те порезы... они были жестокими. Бесчеловечными.​

И всё же Разеаль не дрогнул. Ни единая гримаса боли не пересекла лицо. Словно он не чувствовал этого вовсе.​

Но она не была глупой. Её анализ был тщательным. Никакого заклинания, притупляющего боль, никакого трюка, скрывающего нервы. Его нервная система была полностью активна. Значит, тело чувствовало каждый удар. Он страдал.​

Она была уверена в этом.​

Так почему он не показывал этого?​

И удар только что... он не был лёгким. Он должен был сотрясти кости, пройтись через органы, разрывая мышцы и сухожилия. Такая боль была бы невообразимой.​

Она грызла ногти, не осознавая, острый вкус железа наполнял рот. Холодные глаза ничего не выдавали, но внутри желудок скручивало. Вспоминать каждый удар, который он принял, было как лезвие, режущее её саму.​

Да, она была шокирована его выступлением. Впечатлена навыками и боевым опытом, скоростью движений, точностью восприятия. Ей было даже... любопытно насчёт странного чёрного элемента, которым он владел. Это делало её любопытной, заинтригованной даже. Хоть она никогда бы не признала, она чувствовала странное волнение, даже бабочек в животе.​

Но ничто из этого не значило так много, как страдание, которое он выносил. Это, превыше всего, поглощало мысли. Хотя лицо оставалось холодным, бесстрастным. Для любого другого она выглядела незатронутой.​

Наконец она повернулась к окну, рука неосознанно скользнула к талии, пальцы обхватили рукоять меча. Прохладная кожа давила на ладонь, когда решение укрепилось.​

"Ещё раз, Миледи," спокойный, твёрдый голос прервал, "Матриарх приказала, чтобы никто не вмешивался в этот матч. Простите мою грубость, но вы не можете."​

Нова замерла на полушаге.​

Высокая женщина с струящимися тёмно-фиолетовыми волосами появилась за ней, квадратные очки блеснули в слабом свете свечей. Она держалась с уравновешенным достоинством учёного, но присутствие давило на комнату как тихая стена. Руки аккуратно сцеплены за спиной, тон уважительный, но непреклонный.​

"Это третий раз, когда вы пытаетесь вмешаться, Марселла."​

Нова медленно повернула голову, выражение неизменно, но губы изогнулись вверх в искажённой улыбке, что почти расколола холодную маску. Фиолетовые глаза слабо светились, впиваясь в спокойный взгляд Марселлы.​

Марселла поправила очки с нарочитой тщательностью, голос ровный. "Прошу прощения, Миледи, но приказы есть приказы. Я не могу позволить вам ослушаться. И я полагаю... вы должны позволить ему..."​

"Молодому господину," поправила Нова холодно, голос как лезвие клинка.​

Марселла замолчала, затем склонила голову. "...Да. Молодому Господину. Пожалуйста, позвольте Молодому Господину закончить. Я полагаю, Молодой Господин был бы глубоко недоволен, если бы вы вмешались. И если вы искренне желаете выстроить связь с Молодым Господином, начать с правильной ноги, я бы не рекомендовала прерывать этот матч. Это было бы плохим началом для уз, которых вы явно желаете."​

Слова были профессиональными, гладкими, но пронзительными. Она знала точно, за какую ниточку дёрнуть.​

Глаза Новы сверлили её. Прошло много секунд. Тишина тянулась. Наконец рука соскользнула с рукояти меча, слабый скрежет стали, возвращающейся в ножны, прошептал в комнате.​

"Ладно," пробормотала Нова, тон всё ещё ледяной. "Но в следующий раз, когда посмеешь остановить меня... я убью тебя."