"Ладно," пробормотала Нова, тон всё ещё ледяной. "Но в следующий раз, когда посмеешь остановить меня... я убью тебя."​

Марселла слегка склонила голову, её спокойствие ни разу не дрогнуло. "Поняла, Миледи."​

Вернёмся на арену.​

Тело Разеаля ныло, когда он поднимался с потрескавшегося каменного пола, отряхивая рваную одежду. Дыхание было тяжёлым, но в глазах горел непоколебимый огонь. Он посмотрел вверх на возвышающегося деревянного колосса, парящего над ним, розовые крылья отбрасывали колоссальную тень на колизей. Это было меньше похоже на статую и больше на крепость размером с небоскрёб.​

Губы дёрнулись в усмешке. "Полагаю, размер действительно имеет значение... если материал такой же чертовски твёрдый."​

Он глянул вниз на свою чёрную теневую саблю, поверхность слабо мерцала. Его удар, Тектонический Поток 2.0, был достаточно мощным, чтобы раскалывать небольшие горы. И всё же полированная деревянная поверхность колосса не носила даже царапины. Меч слабо дрожал в руке, трещины грозили пойти по кромке.​

"Это слабо" пробормотал он, сузив глаза на клинок. "Если я собираюсь тренировать свой Поток и дальше, мне нужно что-то покрепче... что-то, что не разлетится под собственной мощью, по крайней мере."​

Затем, внезапно, идея вспыхнула в разуме. Губы изогнулись вверх в широкой, опасной ухмылке. "Оххх и... я знаю как раз способ," сказал он.​

Наверху огромный деревянный колосс парил, как бог, возвышающийся над смертными, его массивное присутствие давило на каждую душу здесь. Весь колизей лежал под его тенью. Но затем... тень начала двигаться. Как только Разеаль произнёс эти слова.​

Тьма дрогнула. Сначала едва заметно, как мираж, затем сильнее, идя рябью, словно сами тени сделали вдох. По полу арены края каждой тени начали извиваться, чёрные щупальца поднимались, как дым. Воздух стал тяжёлым, гнетущим и неестественным.​

[Хост...] голос системы вмешался, дрожа от редкой срочности. [Я не думаю, что это хорошая идея. Использование тени на таком уровне истощит вашу ману с ужасающей скоростью!]​

Разеаль лишь хихикнул под нос, игнорируя предупреждение. "Оххх, неважно. Это будет весело."​

Он ударил ногой о землю, выпуская импульс Потока, от которого камень под ним треснул. Его раны мгновенно закрылись, тени оплели тело, как жидкая броня. Затем сама арена изверглась.​

Всё сразу, тьма, покрывающая колизей, хлынула вверх, как приливная волна. Река тени, густая как чернила и холодная как ночь, поднялась из каждого угла, скручиваясь и извиваясь в небо. Толпа ахнула, крики утонули в рёве хлынувших теней.​

Казалось, сам колизей был проглочен бездной.​

Тени разбухали.​

Жидкая чернота поднялась высоко в воздух, извиваясь, как оживший океан. Она цеплялась к Разеалю, растекаясь по телу, пока каждый дюйм не был покрыт. Его форма исчезла под кружащейся массой тьмы, поглощённая ею целиком.​

И затем.​

Бум.​

Тихий импульс вырвался из него наружу. Невидимая ударная волна чистой тёмной маны прокатилась по арене, идя рябью, как вода, потревоженная камнем. Волна расходилась шире и шире, пока не коснулась каждого угла колизея, посылая дрожь по спинам, сотрясая кости и вызывая шёпот замешательства среди аудитории.​

"Что... это было?" ахнул один зритель, хватаясь за грудь.​

"Это ощущается.. неправильным," пробормотал другой, глаза метались, словно ища источник.​

Большинство были сбиты с толку, но не Арабелла. Её глаза опасно сузились, вспышка острого расчёта блеснула в них.​

Рядом с ней Нэнси напряглась. "Ты почувствовала ту странную энергию, Мама?" спросила она, тон приглушённый, тревожный.​

Арабелла не ответила сразу. Она просто смотрела вперёд, губы сжаты в тонкую линию, глаза прикованы к шторму теней, кипящему в центре арены. Она тоже не знала, честно говоря?​

Внизу на полу арены тело Ареона дёрнулось. Он был распростёрт на земле в дымке агонии, сознание истлевало по краям. Но когда эта ударная волна прошла сквозь него, разум резко пробудился. Глаза медленно открылись, сначала расфокусированные, но затем расширились в неверии. Его избитое тело кричало от неослабевающей боли, и всё же энергия, тянущая его чувства, была настолько чуждой, что заставила разум вернуться к осознанности.​

В другом месте Селена застыла на полшаге. Холод пробежал по спине, когда она прижала руку к груди. "Какая... зловещая энергия," прошептала она под нос. Её чувствительность ко всему, кроме белой маны, была непревзойдённой, и эта энергия — она была не просто тёмной, она была неправильной. Она несла вес, отвращение настолько глубокое, что её тело само инстинктивно отшатнулось...​

Обратно в ложе Виреланов, даже Нова, посреди разговора с Марселлой, застыла. Острые глаза метнулись в сторону, чувства покалывало. Она ощутила внезапное извержение той незримой силы, как кинжал, скользнувший по коже. Обычная холодная манера поведения дрогнула всего на секунду, губы сжались, когда взгляд обратился к арене.​

Марселла, стоявшая за ней, поправила очки с лёгким, обеспокоенным хмурым видом. Даже её спокойствие пошатнулось на удар сердца.​

И в королевской смотровой ложе.​

"Оххх, а вот это становится всё интереснее и интереснее." Селестия подалась вперёд в кресле, подбородок покоился на переплетённых пальцах, глаза сузились с интересом. "Сколько же ещё вещей ты скрываешь?"​

Взгляд заострился, изучая Разеаля посреди той извивающейся, живой тени. "Было ли это у тебя с детства... Если да, скрывал ли ты это от всех? Или это просто какая-то возможность, полученная тобой... из другого измерения?" она нахмурилась в глубоких раздумьях.​

Внизу прилив тени сгущался. Некогда жидкая тьма уплотнялась, становясь тяжелее и гуще, пока не стала напоминать чёрную жидкость с невозможным весом. Толстые щупальца извивались, как змеи, хлеща наружу, прежде чем свернуться обратно, обвивая Разеаля, словно жаждая поглотить своего хозяина. Это было как смотреть в океан чернил — бесконечный, удушающий и живой. Медленно тени начали собираться.​

Затем поднимаясь всё выше и выше, карабкаясь к небесам. Сначала это был водоворот, спиралью закручивающийся с жуткой точностью, затем колонна, столб сжатой тьмы, толкающийся в небо.​

Поддерживаемый массивным столбом тени, соединяющим его с землей.​

Зрелище было потусторонним. Огромный шар чернил бурлил и шёл рябью, вечно меняясь. Невозможно было сказать, питал ли его столб снизу или сама сфера плавилась вниз реками черноты. Так или иначе, это было бесконечно, никогда не прекращаясь, никогда не замирая.​

Аудитория могла лишь пялиться, челюсти отвисли, глаза широко раскрыты от благоговения и ужаса. Ропот перешёл в ахи, ахи — в ужасающую тишину.​

Они не понимали этого — никто из них. Всё, что они знали, — это зрелище было неправильным. Тени не должны двигаться так. Не должны дышать, идти рябью, дёргаться, как живые существа. И всё же перед ними чёрная масса извивалась собственной жизнью, нити и щупальца скручивались, кружились и копошились внутри.​

Чистая чужеродность этого грызла разум. Это было ужасающе, отвратительно и необъяснимо.​

И всё же оно росло.​

Сфера раздувалась больше, поверхность искажалась и растягивалась, пока, наконец, не начала меняться. Медленно, неуклонно её форма скручивалась во что-то узнаваемое. Торс. Конечности. Крылья.​

Аудитория следила за метаморфозой с ужасающим восхищением. Чудовищная сфера тени переформировалась в гуманоидную фигуру — колоссальную, возвышающуюся, словно сам бог ночи шагнул в их мир.​

Сначала появились крылья. Огромные, зубчатые и чернее полуночи, они распростёрлись по небу, затмевая тот малый свет, что оставался. Затем тело обрело форму — широкие плечи, закованные в броню, тяжёлые пластины покрывали каждый дюйм возвышающейся формы. Сама броня была спроектирована как у самурая, древняя и внушительная, но непохожая ни на какой металл, известный людям. Это была не сталь — это была затвердевшая тень, тьма настолько плотная, что поглощала любой намёк на свет, пожирая его жадно.​

Наконец голова обрела форму. Шлем, изогнутый и зубчатый, как маска демона. Нет лица, только пустота.​

И оно всё ещё росло.​

"Вааааа"​

Сломанный стон вырвался у Ареона. Всё ещё распростёртый на полу арены, его избитое тело тряслось от агонии, он пялился вверх в немом неверии. Боль терзала конечности, но даже боль не могла затмить ужас зрелища над ним. Голос сорвался, рот висел открытым, словно слова были украдены у него.​

Наверху два гиганта нависли в небе, почти готовые обрушиться на него. Деревянный колосс Сильвы, сияющий розовыми крыльями и божественным величием... и теперь это. Титан тьмы, рождённый из тени, бронированный как лорд демонов, поднимающийся, чтобы сравниться с ней в размере.​

Нэнси могла лишь разевать рот, во рту пересохло, голос подвёл. Она никогда в жизни не видела ничего подобного. Размер, аура, подавляющее чувство удушающего давления — это было наравне с колоссом Сильвы. И она не слышала слов от Ареона... Сердце грохотало в груди. "Как... как это возможно?" прошептала она, едва осознавая, что слова покинули губы.​

Арабелла тем временем оставалась собранной. Она небрежно откинулась назад, скрестив руки на груди, и тихо присвистнула. Полностью игнорируя ах своего сына.​

"Ну, ну... этот парень продолжает меня удивлять." Глаза блестели неподдельной интригой. "Интересно, как он проворачивает это без единого следа маны."​

Взгляд сузился, вспоминая странную рябь, которую она почувствовала мгновения назад. "Связано ли это с той энергией, что я ощутила? Та ударная волна...?" Она наклонила голову, зевая, словно всё зрелище лишь слегка забавляло её. "...И что же, чёрт возьми, это было?"​

Два гиганта теперь стояли друг против друга в небе, их колоссальные присутствия затмевали всё остальное. Одна — богиня дерева, сияющая и древняя. Другой — демон тени, закованный во тьму.​

Рот Сильвы открылся, губы невольно образовали "О", глаза расширились в неверии. Перед ней, вздымаясь высоко в небеса, был гигант из теней, такой же массивный, как её собственный деревянный колосс... нет, даже больше. Осознание ударило её как удар.​

"Ахх... не ожидала, что он может такое," пробормотала она под нос, заставляя себя прийти в чувство. Брови поднялись высоко, изучая возвышающийся силуэт тьмы, фигуру, излучающую то же подавляющее давление, что и её собственное творение.​

Взгляд заострился. Размер — это не всё, напомнила она себе. Сузив глаза, слегка наклонила голову. "Эмм... так он прочный?"​

Даже когда слова покинули губы, великий лук, сжатый в деревянных руках её гиганта, начал скручиваться и меняться. Стоная, как гнущиеся деревья, оружие трансформировалось, его гладкая дуга расщеплялась и перестраивалась во что-то новое. Резные диски, когда-то установленные по телу лука, со скрежещущим щелчком скользнули в бок рукояти, сливаясь бесшовно. Оружие стало длиннее, плотнее, тверже — превращаясь в массивный клинок, вырезанный из живого дерева, излучающий сырую, земную силу.​

Её колосс, Вудзод, не терял времени. Одним плавным движением Сильва обрушила огромный деревянный меч вниз на теневого гиганта перед собой.​

Воздух треснул от силы. Взмах был настолько мощным, что рванул шквал по колизею, штормовой ветер, швыряющий зрителей с мест. Некоторые покатились по земле, другие отчаянно цеплялись за перила, многих заставило склонить головы, не в силах выдержать давление. Чистый вес удара был достаточен, чтобы согнуть шеи и раздавить лёгкие, ещё до того, как меч мог приземлиться.​

И затем.​

ТУК.​

Глубокий, гулкий шок прокатился по арене. Колоссальный клинок, тяжёлый как горы, был остановлен на середине взмаха. Теневой гигант поднял свой собственный меч, оружие, выкованное целиком из сжатой тьмы, и заблокировал удар в лоб.​

Удар послал дрожь по самому небу, и всё же... творение Разеаля лишь скользнуло назад на несколько шагов, ноги волочились по воздуху, словно скользя по невидимой земле. Меч теней держался твёрдо, отказываясь ломаться.​

Внутри тьмы сам Разеаль слабо ухмыльнулся, голос эхом отдавался низко в пустоте. "Ахх... первый раз катаюсь. У меня не много опыта с вещами такого размера." В тоне сквозило и веселье, и возбуждение.​

Напротив него брови Сильвы взлетели выше. "Оххх... он может заблокировать это?" пробормотала она, не в силах скрыть удивление.​

Её шок был оправдан. Тот единственный взмах нёс вес ста тысяч тонн дерева. Если бы она пожелала, она могла бы рассекать горы, резать леса на куски, даже стирать города в пепел таким ударом. И всё же этот теневой колосс, этот причудливый конструкт из жидкой черноты остановил его ничем иным, как клинком тьмы. Даже если он скользнул назад, сам факт, что он остался цел, был абсурден.​

"Охххх... я чувствую мощь~" прошептал Разеаль в ядре гиганта. Вокруг него толстые потоки тени кружились бесконечно, живой поток, давящий на тело как вязкая жидкость. Тени цеплялись к нему не как бремя, а словно наслаждались его присутствием — ликуя, дрожа от возбуждения по его команде.​

Но вместе с возбуждением пришла боль. Лоб нахмурился, когда он почувствовал, как тени жадно пожирают его энергию. Потребляет ману как безумные, подумал он, острый и расчётливый даже посреди столкновения. Чем больше форма, тем больше нужно... если продолжу так, меня высушит досуха очень скоро. Нужно прикончить её быстро.​

Блеск решимости заострился в потемневших глазах. И... это идеальный шанс использовать Поток... Разеаль не забыл свою истинную цель. Губы изогнулись в слабой ухмылке. Теперь, когда он контролировал тело такого огромного размера, его оружие тоже было грандиознее. Выкованный из тени меч растянулся длинным и широким, поверхность плотная и непреклонная, идеальный сосуд для Потока. Ему больше не нужно было сдерживаться.​

Черпая глубоко из бесконечных теней вокруг, Разеаль подался вперёд, колоссальная форма пошла рябью от силы. Он нажал против клинка Сильвы, сила вливалась в оружие. Теневой меч рванул, гудя тёмным резонансом, пока он давил вперёд.​

Глаза Сильвы сузились, рот дёрнулся в неохотном восхищении, когда она почувствовала напряжение, толкающее её обратно. Сам воздух трещал от давления, громовые щелчки эхом разносились вокруг. Её колоссальный меч дрожал под тяжестью его ответа.​

"Впечатляет..." прошептала она, голос почти потерялся за штормом. "Я думала, он будет пустым. Просто большое тело, ничего внутри. Но эта сила... это реально жёстко. Это будет определённо опасно, если он попадёт."​

Она нажала сильнее, проверяя его, чувствуя сопротивление, как дуэлянт, оценивающий мастерство противника. Но в этот миг.​

ТРЕСК.​

Теневой меч внезапно исчез из заблокированной позиции. Разеаль отдёрнул его.​

Сильва моргнула в шоке, когда всё тело качнулось вперёд, инерция потащила колосса к теневому гиганту. Её сила, приложенная так мощно, теперь предала её. Она споткнулась в своём массивном деревянном теле, баланс пошатнулся, когда разрыв между ними закрылся.​

И тогда голос Разеаля прогремел в воздухе.​

"Получи это... Тектонический Разрез."​

Теневой гигант припал низко, массивная рама изогнулась с ужасающей точностью. Меч, обвитый неестественной тьмой, опустился к земле. Затем, одним быстрым, жестоким движением, он рубанул вверх, разрез настолько огромный, что рассёк сам воздух.​

Разеаль высвободил лишь долю, миллионную часть истинного Тектонического Потока. И всё же даже этот фрагмент был разрушителен за пределами разума.​

БУУУУУУУУУУУУУМ!​

Мир взорвался.​

Дерево треснуло, раскалываясь под давлением удара. Громовой рёв эхом разнёсся по небесам, сотрясая ветер, дерево и всё подобное. Теневой клинок рванул вверх, врезаясь в колосса Сильвы с катастрофической силой.​

КРЯЯЯЯК!​

Острый, дробящий звук наполнил арену, когда удар вонзился в ядро её деревянного гиганта. Щепки размером с дома брызнули наружу, дождём сыпясь по колизею, как град.​

Сила была столь огромна, что её деревянный титан, её гордый колосс был швырнут в небо.​

ВЖУХ!​

Он взмыл высоко, выше, словно отброшенный ударом метеорита. Ветер рванул вниз, шквал такой сильный, что мог бы расплющить зрителей внизу. Пыль и обломки закружились, земля дрожала под чистой мощью столкновения.​

Некогда гордый деревянный колосс беспомощно взмыл в небо, жертва подавляющей силы.​

Никто не успел среагировать. Удар пришёлся прежде, чем большинство зрителей смогли даже зарегистрировать, что случилось или что всё ещё происходит.​

Лишь горстка людей истинно поняла.​

Внутри своей ложи Селестия первой почувствовала это. Её восприятие простиралось далеко за пределы обычного времени, и в тот момент всё вокруг замедлилось. Сам мир, казалось, затаил дыхание. Глаза сузились, губы образовали слабейшую хмурость.​

"О нет..." прошептала она тихо, голос как шёлк в тишине ложи.​

Без колебаний, не тратя даже доли удара сердца, она щёлкнула пальцами.​

"Щит Абсолютной Платины."​

Тон был нежным, спокойным, как дрейфующий лепесток, но сила, ответившая, сотрясла небеса.​

В этот миг, прежде чем ударная волна смогла обрушиться, прежде чем воздушный поток смог скосить колизей, прежде чем столица внизу могла быть повреждена или даже почувствовать рябь ударной волны, сияющее свечение хлынуло наружу. Платиновое мерцание, тонкое как стекло, но бесконечное в глубине, растянулось над Столицей империи Этерион.​

Оно появилось быстрее, чем человеческий глаз мог обработать. Быстрее самого ветра. Барьер из полупрозрачной платины изогнулся над городом, запечатывая всю столицу под своими защитными объятиями.​

И затем.​

БУУУУУУМ!​

Взрыв ударил.​

Удар врезался в щит с такой силой, что сам мир, казалось, вскрикнул. Платиновый купол зазвенел, как колоссальный колокол, изгибаясь и идя рябью под тяжестью удара. Ветер, обломки, сырая сила — всё это ударило в щит, лишь чтобы безвредно изогнуться прочь, перенаправленное в небеса выше.​

Снизу зрители пялились вверх в неверии, когда полусферический купол мерцая проявился, поверхность слабо светилась, пока шторм разрушения катился по нему. Они могли видеть, как воздушный поток бьётся о невидимый барьер, изгибаясь в стороны, как вода о камень... "Что это, блядь, было?!" закричал один зритель, хватаясь за голову, когда земля под ними задрожала. Глаза вылезли из орбит, уставившись на колоссального теневого гиганта, всё ещё нависающего в небе.​

Другой зритель, бледный как смерть, пролепетал: "Деревянный гигант... он исчез! Испарился! Куда он делся?!"​

Они не могли постичь этого. Что-то настолько массивное, что-то, что затмевало небеса лишь мгновения назад, просто исчезло перед их глазами. Как что-то настолько большое могло исчезнуть в мгновение ока?​

Ни у кого не было ответов. Они знали лишь звук — разрывающую уши детонацию, которая ощущалась так, словно кто-то взорвал звезду у них под ухом. Шум был настолько огромным, всепоглощающим, что был за гранью понимания.​

Среди немногих, кто понимал, стояла Арабелла.​

"У Ареона не было и шанса." Арабелла замолчала, насвистывая~​

Губы приоткрылись в тихом благоговении, острые глаза следили за каждым движением. В отличие от простолюдинов, она видела это ясно. Она видела, как парень замахнулся с силой, бросающей вызов разуму. Она видела, как он запустил сто тысяч килограммов веса в небо так же без усилий, как можно пнуть мяч.​

Губы дёргались. Разум плыл. Такая сила... в его возрасте?​

Даже она, со всем своим опытом, со всеми битвами и знаниями, была удивлена. Она была мощью, той, кто понимал глубины маны и пределы плоти. И она знала с абсолютной уверенностью, что даже Ареон — несмотря на его ауру, несмотря на защиту — был бы побеждён мгновенно, если бы его ударила такая атака.​

"Молодое поколение в эти дни..." пробормотала она, голос сухой, почти горький. "Дикое. Смехотворно дикое. Я знаю, что имперские отродья жульничают. Я знаю, что дети герцогов и имперцев жульничают. Но это? Это не жульничество. Это..." Слова затихли. "Как, блядь, он это сделал?"​

Глаза сузились. "Разве он не должен был быть изгнан? И всё же... он так силён?"​

Она не могла примирить это. Ни один нормальный человек не должен быть на этом уровне в его возрасте. Никакое количество таланта, никакое количество ресурсов не могли объяснить то, что она только что видела.​

И она была не единственной, кого потрясло.​

Селена, лицо бледное, сжимала грудь, словно пытаясь успокоить сердце.​

Губы Нэнси дрожали, обычно острый язык подвёл её, пока она пялилась в небо широкими, стеклянными глазами.​

Сельфира, всегда спокойная и собранная, выглядела совершенно потрясённой, костяшки пальцев побелели, сжимая край сиденья.​

Даже Нова — самая холодная женщина в империи, известная своим стоицизмом, тем, что ни разу не выдала эмоций, — сидела застывшая, её обычно ледяная маска разбилась. Рот висел открытым, фиолетовые глаза широко раскрыты, словно она тоже забыла, как дышать.​

Весь колизей был един в неверии.​

Наверху крик Сильвы прорвал воздух.​

"Что за херня сейчас произошла?!"