"Что за херня сейчас произошла?!"​

Её голос сорвался, когда деревянный колосс был отброшен назад, выстрелив в небо на скорости за гранью понимания — восемьсот метров в секунду, почти вдвое превышая скорость звука.​

Удар отозвался во всём конструкте, и хотя она была защищена, она чувствовала сырую ярость столкновения. Лозы лихорадочно обвивали её тело внутри гиганта, амортизируя худшую часть инерции. Без них одна лишь сила размазала бы её плоть по деревянной камере.​

Боль всё ещё рябью проходила по нервам, не ментальная, а физическая, отдача от повреждений, которые вынес её конструкт — она чувствовала это внутри, лозы не были защитой от скоростного шока, и они были тверды как камень.​

Глаза метнулись вниз, уловив мельком рану.​

Изогнутая рваная рана была вырезана глубоко поперёк живота её колосса, вгибаясь внутрь, словно тупая, но неостановимая сила ударила с невозможной скоростью. Это не было остро. Не было точно. Это была чистая, грубая мощь. Тупой разрез, нанесённый с такой силой, что даже её усиленное дерево прогнулось внутрь.​

На ужасающую секунду она подумала, что колосс может рассыпаться целиком. Но божественное дерево выдержало. Оно треснуло и расщепилось, но не рухнуло.​

А затем, словно рана, затягивающаяся коркой, разрез начал исцеляться. Живое дерево дрожало и стонало, волокна скручивались и тянулись, срастаясь с лихорадочной спешкой. Рана закрылась, толстые слои коры запечатали её, будто сшитые невидимыми руками.​

"Чёрт..." прошипела Сильва, сжимая управление крепче. Челюсть сжалась, когда её деревянный гигант взмахнул массивными крыльями, звук бумкнул как раскаты грома. Усилие замедлило спуск, каждый взмах возвращал колосса под её контроль.​

Она попыталась улыбнуться. Медленно она заставила массивный конструкт остановить дикую инерцию. Гигант выровнялся, паря высоко над полем боя, крылья широко расправлены, тело в шрамах, но целое.​

Глаза горели холодной яростью. Она всё ещё не оправилась от унижения быть отброшенной ранее, и хотя замешательство таилось в сердце, гнев заглушал его.​

Ей было плевать.​

Её колоссальное деревянное тело наклонилось вперёд, крылья из коры и ветвей широко распахнулись. С громовым взмахом она рванула вниз с небес как метеор, острие огромного клинка твёрдо нацелено на теневого гиганта внизу. Скорость была так велика, что для смертных глаз она, казалось, исчезла полностью, полоса живого дерева, несущаяся прямо на врага.​

Но как только она сократила дистанцию.​

Теневой гигант внезапно оказался рядом.​

Он не двигался в обычном смысле. Он появился, материализовавшись из ниоткуда, как призрак, шагающий между слоями реальности. Его массивная рама нависла сбоку, меч уже на середине взмаха, поза безупречна, тайминг идеален.​

Рефлексы Сильвы закричали.​

Её гигантский конструкт яростно извернулся, деревянные руки взметнулись вверх, меч встал в блок. Удар приземлился как гром.​

БУУУУУУМ!​

Её тело швырнуло обратно сквозь небеса, оттолкнуло, словно она ничего не весила. Но в этот раз она сгруппировалась, готовая к удару. Вместо того чтобы быть отброшенной беспомощно, она поглотила силу, позволяя гиганту отступить, но устоять.​

Всё же разочарование жгло.​

Как? думала она яростно. Как, чёрт возьми, он бьёт с такой силой? Я ходячая гора, полностью из древнего дерева, мой вес один затмевает буквально гору. И всё же... он отшвыривает меня как ребёнка, отмахивающегося от ветки...!​

Гнев вскипел, и Сильва взревела, взмахивая мечом с обновлённой свирепостью. Мана хлынула через деревянный конструкт как реки расплавленного света, укрепляя каждое волокно, заостряя каждую конечность. Её колосс двигался с невозможной для своего размера скоростью, клинок свистел, разрывая небеса к теневому гиганту.​

Разеаль встретил её снова без колебаний. Его массивное оружие столкнулось с её, каждый лязг отдавался как треск миров.​

Небо стало их полем боя.​

Каждый удар гремел, сотрясая воздух. Каждый взмах взрывался оглушительным рёвом, ударные волны расходились концентрическими кругами, молотя в защитный щит далеко внизу. Даже в тысячах метров над землёй люди Этериона чувствовали шторм их битвы, сияющий барьер Селестии стонал под безжалостной силой.​

Минуты они сшибались без паузы. Удар за удар. Взмах за взмах. Никто не уступал.​

И затем...​

Сильва начала смеяться.​

"Охххххх... о, да... да!" Её голос эхом отдавался дико сквозь колосса, несдержанный и лихорадочный. Смех нарастал как шторм, резкий и безумный. "Я так давно не дралась вот так!"​

Её взмахи стали диче, быстрее, словно движимые безумием. Она больше не заботилась о сохранении маны, не заботилась о трещинах и щепках в конструкте. Каждую рану, которую получал колосс, она просто исцеляла, заменяя сломанные секции свежим ростом. Её стиль боя стал беспощадным, неослабевающим — ураган клинков, движимый экстазом самой битвы... И её оружие ответило на её безумие.​

Розовый диск, встроенный в меч, начал светиться. Сначала мягкая пульсация, затем сияющий блеск, пока свет не окутал весь клинок мерцающей аурой. Ветер собрался к нему, обернув оружие режущими шквалами, делая его быстрее, острее, смертоноснее.​

Трансформация распространилась.​

Аура поползла по её массивному телу, окутывая самого колосса вуалью ветра и света. Кусок за куском она воплотилась в форму — струящуюся мантию светящегося розового, наброшенную на богиню дерева размером с гору. Мантия мерцала как сотканный ветер, тянущийся в небесах, пока она двигалась.​

Скорость рванула вверх. Сила умножилась. Она стала бурей, обретшей форму.​

Сильва дико ухмыльнулась, глаза полыхали изумрудом, когда она нырнула снова. "Вот теперь... теперь это чувствуется правильно!"​

Колосс смазался вперёд, меч рубанул быстрее штормов.​

Но даже с усилением, даже с безумием.​

ТРЕСК!​

Клинок теневого гиганта встретил её, и снова она была отброшена.​

Она зарычала, в ярости. Как... как его сила всё ещё превосходит мою? Откуда этот пацан черпает такую неразумную мощь?!​

И всё же это не было односторонним.​

Её меч врезался в форму теневого гиганта с тревожной лёгкостью. Она рассекла его посередине, отрубила конечности, искромсала грудь в ленты. Каждый удар должен был быть смертельным. Но теневой гигант не падал.​

Вместо этого тело переформировывалось. Каждый разрез затягивался мгновенно, тени стекались обратно, словно тело было водой. Сколько бы раз она ни разбивала его, он возвращался.​

Изумрудные глаза сузились. Где он? Где настоящее тело?​

К этому моменту они обменялись десятками тысяч ударов. Она разрезала теневого гиганта сотни раз, но всё ещё не коснулась самого Разеаля.​

Правда была проста.​

Тело Разеаля никогда не оставалось на месте.​

Внутри гиганта он постоянно смещался. Тени гнулись под его волю, перенося его из одного угла колосса в другой, всегда на шаг впереди её клинка. Каждый раз, когда она замахивалась, сами тени повиновались, перемещая тело в безопасность, переставляя его чуть за пределы её досягаемости.​

И пат стал ясен.​

Её защита была железной. Его удары оставляли вмятины, трещины и щепки на дереве, но никогда не разбивали его. Материал был слишком плотным, слишком упругим.​

Но его регенерация была бесконечной. Она могла резать гиганта весь день, и он бы переформировывался мгновенно, несломленный.​

Может, в конце концов, всё сведётся к тому, у кого больше маны. И Разеаль знал, что она может продолжать годами, если дойдёт до этого.​

Сравнения не было. Но его мана горела как огонь, бушуя, пожирая саму себя.​

Нужно закончить это быстро, подумал Разеаль. Стоит ли рассмотреть использование того, но как только идея укрепилась, фокус скользнул на долю секунды.​

Но как только он начал собирать фокус, концентрация раскололась на миг. И в эту брешь.​

Сильва заговорила.​

Голос эхом разнёсся, спокойный и резонирующий.​

"Духовное Искусство... Величественный Меч Тишины."​

Из груди колоссального конструкта собственные изумрудные глаза Сильвы полыхали как звёзды. Слова покинули губы как божественный указ, и оружие ответило.​

Глаза вспыхнули ярким зелёным. Сам воздух, казалось, замер, когда её сила пробудилась. Мягкое розовое свечение, что мерцало вокруг клинка, сжалось в сияющую, ужасную тишину. Весь колосс задрожал, когда аура расширилась, превращая меч в оружие, способное рассечь небеса.​

Она улыбнулась слабо, почти нежно, голос нёсся как шёпот рока.​

"Ты должен чувствовать себя польщенным" сказала она. "Ты заставил меня использовать мои Духовные Искусства."​

Гигантская статуя дерева засветилась яростным изумрудным блеском.​

И затем тишина.​

Колосс застыл, словно одержимый чем-то за пределами смертной воли. Голова опустилась едва заметно, массивная рама подалась вперёд. Затем.​

Разрез.​

В единый невозможный миг воздух раскололся. Руки статуи смазались, деревянные клинки двигались быстрее, чем мог уследить взгляд. То, что казалось одним взмахом, на деле было тысячами, наслоенными вместе, перекрывающимися как мазки тысячи мастеров, рисующих по небесам. Изумрудный свет извергся, и с ним шторм ветряных разрезов хлынул вперёд, все сходясь на теневом гиганте перед ним.​

Небо превратилось в поле зелёного света.​

"Нет..." прошептал Разеаль, лицо побледнело. Инстинкты кричали о смерти... Он волей заставил Поток сжаться вокруг, сплетая щит из чистого инстинкта и отчаяния. Руки скрестились перед ним, стойка напряглась, когда он почувствовал, как бедствие нисходит.​

И тогда оно ударило.​

БУУУУУУМ.​

Мир был разорван.​

Теневой гигант — его собственное творение, расширение на поле боя — был искромсан в миллионы фрагментов в мгновение. Удары не резали раз; они резали бесконечно, прорываясь сквозь тень, словно она была не более чем бумагой.​

"Чёрт!" тело Разеаля забилось в конвульсиях. Кровь хлынула изо рта, когда один удар, невозможно острый и тяжёлый, прорвался сквозь щит Потока. Дикая рана рассекла торс, от шеи до талии, почти разваливая его пополам. Органы кричали, кровь лилась свободно — но он всё ещё жил.​

Обсидиановый скелет держался твёрдо. Он остановил удар от того, чтобы забрать жизнь, хотя фокус разбился.​

И тогда он упал.​

Как ракета с разорванным двигателем, тело швырнуло вниз с ослепительной скоростью, падение прочертило полосу черноты по небу. Скорость была так велика, что толпе внизу показалось, будто звезда упала с небес, и где бы она ни приземлилась, ничто не могло выжить.​

Арена задрожала от страха.​

"Он... он не умрёт, верно? Я же не... не перестаралась...?" пробормотала Сильва, маниакальное веселье угасало, когда ясность ударила. Колоссальная деревянная фигура замедлилась, изумрудное сияние тускнело, пока она смотрела, как его форма падает. Теневой гигант исчез — испарился в ничто, словно никогда не существовал. Осознание сжало грудь.​

Сожаление дёрнуло её. Она хотела потянуться к нему, спасти от падения — но знала. На такой скорости, даже если она поймает его, её собственные силы раздавят его ещё сильнее. Дерево, камень, вода, даже ветер — ни один элемент в её власти не мог смягчить спуск. Это лишь разорвало бы его дальше.​

Должна ли я спасти его?​

Внутри королевской ложи пальцы Селестии дёрнулись, пока она смотрела, как Разеаль несётся к земле, тело обмякло.​

Он выглядел как человек, готовый умереть.​

Губы приоткрылись, взвешивая выбор. У неё была лишь секунда.​

Она уже собиралась двинуться, когда — нет, он... в порядке. Она щёлкнула пальцами.​

Платиновый щит, растянутый над империей, сдвинулся, формуясь как жидкий свет. Он перестроился, запечатывая себя плотнее вокруг колизея. Идеальный куб платиновых стен сформировался, закрывая арену со всех сторон, но оставляя небо открытым. Аудитория ахнула, почувствовав сдвиг щита. Квадратная форма отрезала их от разрушения, но оставила Разеаля свободно разбиться о сердце арены.​

Взгляд Селестии смягчился, редкая улыбка призраком скользнула по губам. Глаза мерцали любопытством, когда она прошептала: "Нет... он ещё не закончил."​

И она была права.​

Пока тело рвало воздух, Разеаль внезапно дёрнулся. Мышцы сжались, глаза распахнулись, тело яростно извернулось. С невозможной конторсией в падении он крутанулся, кувыркаясь назад в воздухе. Тело вращалось, как хищник, корректирующий себя в полёте, каждое движение под контролем.​

Затем.​

БУУУУУУМ!​

Колизей тряхнуло, когда Разеаль врезался в мраморный пол, удар расколол землю во все стороны. Трещины паутиной пошли наружу, острые и рваные, но глубокого кратера не образовалось — лишь выгравированные шрамы удара, который должен был прикончить его. Пыль поднялась в воздух, катясь наружу волнами, и на мгновение тишина поглотила арену.​

Сквозь пыль стояла его фигура.​

Ноги Разеаля были слегка согнуты в коленях, стойка широкая и несломленная. Кровь свободно стекала по груди, блестя на разорванной плоти. Глубокая, рваная рана шла от ключицы вниз за талию, рассекая мышцы и почти врезаясь в органы под ними. Рубашка была изорвана полностью, оставляя его полуголым, тёмный обсидиановый скелет слабо виднелся под рваными слоями кожи. Он блестел чернотой, чуждый и неломаемый, защищая от того, что должно было стать смертельной раной.​

Толпа ахнула. Даже сильнейшие воины остались бы сломленными или похороненными. Но Разеаль оставался стоять, тело дрожало, но живое. Медленно, на их глазах, раны начали срастаться. Плоть ползла по обнажённой кости, всё сшивалось в сухожилия и мышцы, ужасающая травма постепенно закрывалась.​

"Аррргххх..." выдохнул Разеаль сквозь стиснутые зубы, голос нёс странно небрежные нотки, несмотря на руины тела. "Чувак... что это, чёрт возьми, было? Она серьёзно только что использовала те древние Духовные Искусства... или как она их называет?"​

Он выдавил кривую ухмылку, но затем слова запнулись.​

Что-то ощущалось неправильно.​

Воздух коснулся шеи — прохладный, голый, неестественный. Выражение застыло, холодная тишина упала на него. Медленно, почти механически, он поднял правую руку за голову. Пальцы коснулись того, где должен был быть его длинный, густой хвост... Но его там не было.​

Рука сжалась на пустоте — лишь несколько бродячих прядей свисали слабо. Он потянул их вперёд. Пальцы дрожали. И затем, в медленном, тихом каскаде, остальное упало.​

Фиолетовые прядь дождём посыпались вокруг, рассыпаясь по потрескавшемуся мраморному полу, как опавшие лепестки. Его некогда длинный, струящийся хвост — его дерзкая корона королевской крови — лежал отсечённый в ладони. Волосы, когда-то доходившие до спины, теперь висели рваными и неровными, срезанные коротким безжалостным ударом.​

Всё тело задрожало. Руки тряслись яростно, пока он пялился на пряди в неверии. Цвет был королевским фиолетовым, оттенок, который он ненавидел, напоминание о родословной, которую презирал. И всё же это были его. Его длинные прекрасные волосы.​

И теперь их не было.​

Тишина тяжелее стали накрыла арену. Аудитория, которая мгновения назад считала его приконченным, пялилась в неверии. Не только выжил, но всё ещё стоял, вынеся то, что должно было быть самой смертью. Но в момент, когда они увидели дрожащие руки, сломленное выражение, что-то изменилось.​

Лицо опустилось. Тени скрыли глаза.​

Затем.​

Жажда убийства появилась в глазах. Но, к сожалению, никто не видел её, фокус целиком сместился в другое место.​

Высоко наверху они видели последствия атаки Сильвы. Зелёные огни меча всё ещё слабо задерживались в небесах, угасая вдали, как падающие звёзды. И там, где стоял колоссальный чёрный гигант тени, — не было ничего. Стёрт начисто, удалён из существования.​

Но Внезапно.​

"Что... что это?"​

Дрожащий голос поднялся среди зрителей. Рука мужчины поднялась, указывая на пол арены, палец дрожал, как лист в штормовом ветру. Голос сорвался на полпути, слова умерли в горле. Но ему не нужно было заканчивать. Вся аудитория проследила за взглядом.​

Они тоже увидели это. И как только увидели, тишина захлестнула колизей, как приливная волна.​

Впервые тело Разеаля было видно — полностью видно. Верхняя одежда была сорвана, изодрана в битве, оставляя его голым по пояс. Сначала глаза ловили лишь массивную рану, рассекавшую от плеча до талии, уродливую рану, всё ещё срастающуюся. Но когда глаза привыкли, они начали видеть больше.​

Не один шрам. Не два.​

Всё тело.​

Каждый дюйм был изрезан шрамами.​

Глубокие, рваные линии. Тонкие плети. Круглые ожоги. Искажённые гребни плоти, где кожу рвали, резали, клеймили, а затем исцеляли лишь для того, чтобы порвать снова. Спина, грудь, руки — спереди дозади, сверху донизу — были покрыты остатками мучений. Слой за слоем, словно его резали снова и снова. Это не были шрамы битвы. Это были шрамы пыток. Неослабевающих, безжалостных, жестоких.​

Арена застыла. Воины, видевшие смерть бесчисленное количество раз, закалённые убийцы, пролившие реки крови, все замолчали. Это не было тело солдата или бойца. Это было тело человека, которого превратили в чей-то эксперимент.​

На королевском балконе наверху Нова стояла застывшая.​

Губы приоткрылись беззвучно. Зрачки расширились. Грудь сжалась, пока она едва могла дышать. Затем всё тело начало яростно дрожать, словно одно лишь зрелище било по нервам невидимыми плетьми.​

Мальчик, которому она поклялась, что он никогда не перенесёт ни единой царапины. Мальчик, которого она одевала в мягчайшие одежды, охраняла величайшими оберегами, щитом от каждой жестокости внешнего мира. Тот, кого она держала близко, даже когда ей велели закалить его.​

И теперь... это.​

Разум метнулся на пять лет назад. Тот день. Тот единственный, незабываемый момент, когда она била его. Руки тряслись даже сейчас, вспоминая. То, как кнут щёлкал в хватке. То, как она секла его — не потому что хотела, а потому что мать приказала.​

"Ты сделаешь это, или мне?"​

Она выбрала себя, чтобы избавить его от раны быть ударенным собственной матерью. Она выбрала взять эту ненависть на свои плечи, чтобы он не возненавидел женщину, что родила его. И даже тогда, после того дня, она пытала себя бесконечно за боль, причинённую ему. Ладони даже сейчас помнили ощущение плетей. Она никогда не простила себя.​

Но это — это было другое. Эти шрамы... не были её. Они не от неё. Это было... Марселла, стоявшая прямо за Новой, заметила перемену в ней. Идеальное самообладание женщины, которая никогда не позволяла эмоциям править, распутывалось на глазах. Фиолетовая аура, едва сдерживаемая, просачивалась из тела Новы. Это не было намеренно. Она не призывала её. Она просто... вырывалась на свободу, дикая и безумная.​

Дыхание Марселлы перехватило. Не могу поверить. Она теряет контроль. Нова — идеальная наследница, безупречная преемница — ломает выдержку прямо здесь, прямо сейчас.​

Очки поймали свет, острые глаза снова зафиксировались на Разеале.​

Это случилось с ним за те пять лет, что он исчез? Это из-за меня?​

Пустой взгляд впился в него. Но затем она застыла.​

Рана поперёк груди — та, от Духовного Искусства Сильвы — стремительно заживала, тени и сухожилия стягивались снова. Но затем, когда плоть срослась, что-то начало проявляться.​

Светящиеся серебряные буквы, вырезанные в плоти, как расплавленный металл.​

ВОР ХЛЕБА.​

Слова стояли жирно поперёк груди, жестокие и насмешливые, вжжённые в само существо, словно кто-то заклеймил его расплавленной сталью.​

Колени Новы почти подогнулись. Губы шевельнулись, голос едва слышен.​

"...Вор... хлеба..."​

Слова скрутились в горле как яд. Зрачки яростно дрожали, и она чувствовала, как грудь пустеет. Ей не нужно было объяснять. Не нужен был контекст. Она понимала слишком хорошо, что значат эти два слова.​

Сын второй по силе женщины в мире... её, Новы Вирелан, БРАТ был низведён до кражи хлеба. Чтобы выжить.​

И кто-то... у кого-то хватило дерзости заклеймить его за это.​

Горло сжалось. Глаза жгло. И одинокая слеза, горячая и тяжёлая, скользнула по щеке. Всего одна. Но вес этой единственной слезы ощущался так, словно мог обрушить всю арену.​

"Ах~" поперхнулась Марселла, рука взлетела ко рту.​

Глаза расширились в ужасе, когда ударило осознание. "Это... это не сталь... и не серебро... Это," голос дрожал вопреки силе, "это Металл Вечности."​

Слова пронзили Нову как клинок. Меч задрожал у бедра, яростно вибрируя в резонансе с распадающимися эмоциями.​

Глаза сжались, пустые, затем острые, рушась в ярость.​

И затем.​

БУУУМ!​

Аура, которую она едва сдерживала, прорвалась. Жестокая, взрывная волна фиолетового света вырвалась из тела, сотрясая воздух, гремя балконом, посылая шок через каждую душу здесь.