“Обещаю,” вслух сказал Разеаль.

В тот же миг, как слова слетели с его губ, по лицу Зары Раварирн расползлась медленная, злая улыбка.

Такая улыбка, которую умеет делать только бывалый злодей: опасная, довольная и слегка снисходительная. Как будто смотришь, как муха добровольно залетает в паутину.

А Разеаль…

Почему он сказал это почти без колебаний?

Конечно, ответ был прост: ультимативная техника злодея ранга SSS.

Что могло быть более соблазнительным?

Подумай, рассуждал он. Если я выигрываю, я получаю технику. Если проигрываю… она же уже сказала, что эксперимент всё равно будет для меня “выгодным”.

В любом случае это выигрыш с обеих сторон.

Он и так уже склонялся к согласию, когда она впервые это предложила.

А это испытание?

Эта… нить?

Да ладно. Он едва не фыркнул вслух.

Всё выглядело до смешного легко.

Да, от этого воняло подозрением. Но ведь злодеи часто падают из-за собственной гордыни, разве нет? Из-за своей абсолютно тупой, смешной гордыни.

Может, и она такая же, подумал Разеаль, ухмыляясь про себя.

Нить толщиной с волос? Да брось.

И она в тысячу раз тоньше, вообще плёвое дело.

А насчёт этого 'обещания' он не воспринимал всё слишком серьёзно. В конце концов, это пространство создано Системой, а он — хост.

Кого, чёрт возьми, здесь вообще волнуют обещания?

Если станет странно, я просто уйду. Это и давало ему больше всего уверенности.

Он ещё наслаждался этой мыслью, когда…

[Уведомление Системы: Хост заключил обязательный устный контракт со злодеем ранга SSS Зарой Раварирн под властью Системы. Пространственный домен признаёт это обещание. Если любая из сторон попытается его нарушить, Система вмешается и принудительно обеспечит исполнение.]

Глаза Разеаля расширились.

Лицо окаменело.

Сердце пропустило удар.

“…Что за херня?”

Несколько секунд он просто стоял.

Буквальные знаки вопроса плавали в голове.

Это… это реально существует?!

Почему мне никто не сказал, что это реально существует?!

Напротив него Зара моргнула.

А потом…

“ПФФФТ ХАХАХАХА!!”

Её смех взорвался в пространстве, как взрыв, грубый и победный.

Она запрокинула голову и смеялась, даже не пытаясь сдержать ни грамма восторга. Эхо разносилось по пустоте, как хохот безумной королевы.

Она смотрела на него так, как кошка смотрит на пса, которому только что идеально подстроили пакость.

“Моя догадка была верной~!” почти пропела она, захлёбываясь между приступами смеха.

“Сработало. Оно реально сработало! Хахахаха!”

Её радость была такой настоящей, что это даже задело его.

Она уже увидела это — то, как лицо Разеаля “упало” в момент, когда прозвучал голос Системы.

Ей больше не нужны были подтверждения. Его лицо сказало ей всё.

Он попался.

Разеаль же выглядел так, будто проглотил кактус, причём не тем местом.

'СИСТЕМА КАКОГО ХРЕНА?!'

'Система, почему ты мне об этом не сказала? И вы с ней что, по разные стороны одной команды? Объясни это прямо сейчас! Почему она это знает, а я нет?!' — заорал Разеаль у себя в голове на Систему.

[Хост, я уже проинформировала вас о максимально возможном количестве базовых функций Системы, доступных вам на данном этапе. Существует множество скрытых функций, которые вы должны обнаруживать по мере прогресса. Эти особенности созданы для вашего преимущества, однако мы не гарантируем, что они не будут использованы против вас, если вам не хватает предусмотрительности.]

'Предусмотрительности?! Ты могла МЕНЯ ПРЕДУПРЕДИТЬ?!'

[Хост, обвинения Системы в предвзятости или союзе с другими сущностями беспочвенны. Я существую исключительно для того, чтобы направлять и поддерживать вас. Я не могу взаимодействовать или служить какой-либо сущности, кроме вас. Согласно моему анализу, злодей Зара сама вывела эту механику. Она проверила её на вас как на ставке — и, к сожалению для вас, ставка сработала.]

[В тот момент, когда изменилось ваше выражение лица, она “прочитала” вас. Она сразу поняла, что договор вступил в силу.]

Голос Системы был твёрдым, даже на грани обиды.

Он звучал, как машина, которую при создателе обвиняют в некомпетентности.

[Недостаток эмоционального самоконтроля у Хоста является основной причиной проваленного блефа. Злодеи вроде неё обладают исключительным интеллектом и наблюдательностью. Пожалуйста, воздержитесь от обвинений Системы в ваших личных недостатках.]

Объяснение ударило, как холодная пощёчина.

Разеаль стоял, застыв.

Лицо перекосилось от недоверия, злости и крошечной капли ужаса.

А Зара, тем временем, буквально купалась в его несчастье.

Она сидела на троне, как тёмная королева на празднике дураков: одна нога закинута на другую, локоть на подлокотнике, подбородок лениво лежит на ладони.

Она смотрела на него долгой растянутой ухмылкой и тихо посмеивалась, будто смаковала лучшее вино.

И раздавленное эго Разеаля было этим вином.

'Как вообще можно просто УГАДАТЬ такое?!… И когда она вообще успела об этом подумать, чёрт возьми?! Минуту назад она ещё представлялась!'

Эта женщина…

Она была страшной.

Не просто сильной.

Опасно умной и почти точной до жестокости.

Разеаль впервые ощутил давление не от её силы, а от её ума.

Внезапно он уже не был таким уверенным.

'Система… я ведь ещё даже не начал испытание, да?'

'Я же всё ещё могу отказаться, верно? Верно?!'

[Отрицательно. Обещание уже признано и зарегистрировано. Обе стороны связаны. Система обеспечит исполнение.]

“…Чёрт.”

Разеаль прошептал это себе под нос, медленно сжимая кулаки по бокам.

Он официально оказался в глубоком, безнадёжном дерьме.

Разеаль даже не стал спрашивать, как она вычислила его мысли — что она знала и как. Это уже не имело значения.

Пустая болтовня ничего бы не изменила.

“Я могу использовать оружие, верно?” спросил он, подняв взгляд на Зару. В глазах мелькнула тень тревоги — он наполовину ожидал, что она сыграет грязно и скажет: ‘Делай голыми руками’.

Он даже эту чёртову нить нормально не видел. Но логически, какой бы тонкой она ни была, она не должна быть такой прочной.

Допустим, это алмаз, рассуждал он про себя. Даже если это самый твёрдый материал из известных, оформленный в сплошную нить такой толщины… она не может держаться. Особенно на такой длине — десять метров — без серьёзной поддержки?

Если бы она была короткой, возможно, её и было бы сложно порвать. Но при такой протяжённости и таком натяжении… нет. Ему даже приходила в голову мысль сломать её руками. Если бы она запретила оружие, он бы всё равно попробовал. Всё ведь выглядело не таким уж сложным.

“Можешь использовать любое оружие,” ответила Зара, хихикнув, будто наблюдала, как обезьяна пытается решать алгебру ради банана. “Но шанс у тебя один. Больше — это будет просто трата времени.”

“В каком смысле?” тихо спросил Разеаль. Он немного выдохнул от того, что она не лишила его оружия, но в её словах была странная нотка, от которой брови сами сдвинулись.

“Поймёшь.” Она снова хихикнула, довольная.

Да плевать, подумал он, не желая дарить ей удовольствие ещё большими словами. Вместо этого он повернулся лицом к нити — теперь его фокус стал абсолютным — и шагнул вперёд, на дистанцию удара.

[Система. Ты выдашь мне оружие, да? Это же всё-таки тренировка.]

[Разумеется, Хост. Однако оно будет только стандартного разряда. Всё выше вам придётся заработать: либо побеждая злодеев в любом пространстве, либо добывая самостоятельно. Вы можете запросить тип по предпочтению, если он существует в реальном мире.]

Только обычный разряд, значит? Ладно. Хватит.

“Дай мне хороший меч… нет, стоп. Не меч. Дай мне тяжёлый топор. Максимальная острота.”

Голос Разеаля был осторожным, но твёрдым — он не хотел оставлять места ошибкам.

В следующий миг в его руке материализовался металлический топор, призванный из воздуха.

“Хорошо,” пробормотал он, ощущая, как вес оружия оседает в ладони. Лезвие мерцало, кромка была заточена так, будто сама смерть воплотилась в металле.

Зара чуть прищурилась, брови приподнялись от интереса. Она не почувствовала даже слабейшей ряби маны или какого-то пространственного закона в момент появления оружия. Ни энергетического следа. Ничего.

Её губы изогнулись в хитрой улыбке.

Интересно…

“Ну, поехали. Не будем тянуть.” Разеаль занял стойку напротив чёрной нити. Он крепко сжал топор, заземляя стойку и чувствуя вибрацию силы в древке.

Нить была почти невидимой — такой тонкой и чёрной, что казалась призраком в воздухе. Но он вычислил её позицию по столбам, на которых она держалась, оценивая угол, дугу, расстояние.

Даже если я не выучил никаких навыков, потому что система не позволяет мне ничего, кроме тёмного, это не значит, что я слаб.

Моя физическая форма, мой боевой опыт, моя мышечная память… всё на самом пороге того, чего вообще способен достичь человек.

Другие могут получить больше через навыки и благословения… но я пять жестоких лет доводил до предела каждую границу, которая у меня была.

Мне не нужна магия, чтобы выиграть.

Под рубашкой дёрнулись мышцы, каждое волокно было скручено, как пружина. Он поднял топор высоко, руки вытянулись вверх, набирая замах.

“Я одолею эту высокомерную женщину.”

И он ударил.

Топор рванул вниз с силой шторма, рассекая воздух, и порыв ветра ударил вслед за движением. В воздухе прозвенел резкий, почти тонкий звук разреза.

Шик!.. Глаза Разеаля сузились. Он услышал. Звук чего-то разрезанного настолько гладко и чисто, что он был почти бесшумным. По губам поползла усмешка.

“Кажется, я выиграл…” прошептал он, выдыхая с облегчением. Топор полностью прошёл через место, где должна была быть нить. Он даже не застрял. А если бы застрял, при той силе, с какой он бил, отдача могла бы серьёзно его травмировать.

Теперь… ультимативный навык злодея ранга SSS мой.

В груди вскипало возбуждение, победа распирала сердце…

“Эй, чего ты улыбаешься? Хоть вниз посмотри, пацан,” раздался самодовольный голос Зары. “Что-то действительно разрезалось… но не то, что ты думаешь.”

“А?” Разеаль опустил взгляд на руки.

Зрачки дрогнули.

Топор.

Головка топора — цельная, металлическая, зачарованная даже для обычного разряда — была разрублена ровно посередине. Идеальный вертикальный разрез, словно металл был маслом под чем-то непостижимо острым.

“Что за херня?” слова почти сорвались с языка, но Зара перебила его смехом.

“Кажется, я выиграла.”

Она снова усмехнулась, наблюдая за ошеломлением, застывшим на его лице.

“Это… это как вообще?”

Голос Разеаля прозвучал низко; неверие скрывалось за стиснутыми зубами, пока он смотрел на рассечённый топор в дрожащих руках.

[Система, она использовала какие-то грязные трюки? Магию? Иллюзии? Что угодно?]

[Нет, Хост. Как она и сказала, это было обусловлено исключительно использованным материалом. И прежде чем вы спросите — нет, этот материал не содержит ауры, не имеет манаподписи и не обладает магическими свойствами. Его структура полностью естественна. Однако… глубокий анализ не смог идентифицировать его ни в одном известном диапазоне параметров. Для получения дополнительных данных Хост должен физически тестировать и изучать вещество. Вероятность естественного формирования этого материала в любом уголке данной вселенной составляет приблизительно… 0.00646%.]

Лицо Разеаля исказилось.

Он даже не мог спорить.

Не за что было ухватиться. Никакой лазейки. Никакого “трюка”, который можно разоблачить.

Он проиграл, и он это ненавидел.

Но что он мог сделать? Сбежать? Нет.

Он уже не мог.

Он не только не сумел разрезать нить и получить ультимативный навык…

Теперь он был привязан к её эксперименту.

К какому бы то ни было.

Значит, она не блефовала, с горечью подумал он.

У неё действительно была эта уверенность — и не просто так.

Кулаки сжались.

Назад дороги уже не было.

Он стоял, застыв, челюсть напряжена, глаза прищурены, грудь поднималась и опускалась под тяжестью принятия. И всё же…

“…Что это за материал?” спросил он, и голос стал холоднее, резче — эмоции были закопаны под слоем раздражённого любопытства.

В ответ два столба, которые держали нить, начали плавиться, как чернила, растекающиеся в воде. Тёмная жидкость закрутилась в воздухе и поплыла к ней, двигаясь медленно и плавно, словно подчиняясь невидимому закону.

Зара подняла руки.

Чёрная жидкость её не коснулась. Вместо этого она зависла над ладонями и начала сжиматься — смещаться, складываться, уплотняться — пока не превратилась в идеальный, отполированный куб.

Безупречный. Сияющий. Абсолютно чужой.

“Это,” сказала она, ласково глядя на куб, “материал, который я создала после триллионов лет скуки.”

Её глаза едва светились, а в радужках отражались чёрные зеркальные блики.

“Самый совершенный и одновременно самый ужасный материал из всех, что я знаю.”

Она улыбнулась.

“Я называю его Обсидиановая Агония.”