В тот момент, когда Нова появилась перед призрачным Духом, её тело замерцало глубоким, яростным свечением. Рябь фиолетовой ауры обвилась вокруг её руки, набухая и сжимаясь, пока не сконденсировалась в режущую кромку острее любого клинка, выкованного смертными.​

Она не колебалась и не заботилась о том, что стоит на пути, или какими могут быть последствия.​

Её рука, сложенная в режущее движение, махнула вниз по вертикальной дуге.​

Шшшрррк!​

Фиолетовая аура взвизгнула, разрезая воздух.​

У призрака даже не было времени выпустить стрелу. Вертикальный удар Новы рассёк его идеально посередине, от черепа до пояса и до ног. Для существа, которое должно было быть неприкасаемым — невосприимчивым к физической стали и магической силе, — это зрелище было невозможным. И всё же пульсирующая энергия Новы игнорировала каждый закон, разрезая бестелесную форму, словно бумагу.​

Тело призрака рассыпалось в пыль, растворяясь в невидимые фрагменты, что мгновенно исчезли в воздухе.​

Но её удар не остановился на этом.​

Фиолетовая дуга рванула вперёд как кара с небес, безудержный разрез, переполненный разрушительной силой.​

Он ревел в сторону зрительских трибун.​

Толпа даже не осознала ещё, что произошло. Большинство даже не видели призрака вовсе — они видели лишь, как Нова появилась, её рука махнула, и затем невозможная волна энергии понеслась прямо на них.​

Скорость была столь абсолютной, столь беспощадной, что ни у кого не было шанса закричать. К тому времени, как их инстинкты сработали, смерть была уже над ними.​

Сельфира первой двинулась. Её восприятие, отточенное за пределами большинства людей, уловило опасность за мгновение.​

Её сердце сжалось.​

Нееет!​

Её руки смазались в дюжине печатей, мана хлынула из тела потоком. Она мгновенно сплела её в свою бумажную магию трансформации, складывая силу в конструкт тверже стали, плотнее алмаза или многих твёрдых магических металлов, непреклонный даже против большинства ударов ранга S. В едином вздохе невидимый щит развернулся перед трибунами, стена невозможной прочности, что блестела, словно выкованная из божественной воли.​

"Аргххххб!" взревела она, голос дрожал, пока она якорила каждую последнюю каплю своей энергии в него.​

Фиолетовый разрез встретил его в лоб.​

КРРАААК!​

Звук был оглушительным.​

Щит пошёл рябью, как пруд, в который ударил метеор, искажения корчились на поверхности, прежде чем...​

ШРРРРРИП!​

Весь барьер раскололся по центру. Удар Новы прорезал его, словно это была не более чем обычная бумага бумага в конце концов, разрывая горделивую защиту Сельфиры пополам.​

Её глаза расширились от ужаса.​

Разрез не замедлился, встретив следующий защитный купол.​

Даже Платиновый Невидимый Защитный Щит был разорван пополам.​

Теперь прямо проходя сквозь каждый кусок защиты.​

Зрители уставились в застывшем ужасе, лезвие энергии отражалось в их широких, беспомощных глазах. Оно было так близко теперь — всего в футах. Ещё мгновение, и оно прорежет сквозь трибуны, сквозь тысячи тел, и продолжит путь, разрывая саму столицу. На такой скорости и интенсивности оно могло снести мили.​

Оно было неостановимо.​

Пока...​

"Тцц~" Звук прорезался, резкий и раздражённый, неся вес спутанных эмоций моментов ранее. Она щёлкнула пальцами, платиновые волосы встряхнулись от движения. Она знала, что не может остановить удар. Но...​

И затем.​

В мгновение.​

Зрители исчезли.​

Мгновение они стояли застывшие перед смертью. В следующее каждая душа на трибунах появилась на противоположной стороне колизея, моргая в замешательстве, дрожа от шока, но живая.​

Разрез проревел дальше.​

Но сам колизей остался на пути.​

БУУУУМ!​

Разрушительная волна прорезала камень, укреплённый веками, формации, вплетённые в каждый блок. Стены, что могли выдержать армии и бедствия, мгновенно превратились в пыль. Десятая часть колизея исчезла, стёртая в мгновение ока. Чистая, круглая рана прорвала структуру, словно кусок торта был небрежно отрезан и убран.​

И всё же разрез продолжился, ревя за пределы арены, к самой столице.​

Пока не появилась Марселла.​

Её присутствие спокойное. Одна рука небрежно покоилась за спиной. Другая вытянута вперёд, ладонь открыта, словно она смахивала не более чем дым.​

Фиолетовая волна ударила в её ладонь.​

И исчезла.​

Просто так.​

Ни взрыва. Ни борьбы. Ни столкновения титанов. Словно разрушительная сила никогда не существовала вовсе.​

Спокойный взгляд Марселлы скользнул по разрушениям, отсутствующему ломтю колизея, шраму, врезанному глубоко в землю. Её губы приоткрылись лишь слегка. Слов не последовало. Ни осуждения. Ни гнева. Лишь тишина.​

Монументальное строение империи — один из её исторических символов — лежало разрушенное.​

Но женщина оставалась неподвижной, её спокойствие непоколебимо.​

В центре арены хаос не закончился... Тело Новы едва закончило рассекать призрачного лучника, когда появилась другая фигура.​

Этот носил рваную чёрную робу, длинная, жестокая коса блестела в руках. Лезвие взмахнуло мгновенно, без колебаний, нацеленное прямо в шею Разеаля.​

Движение было невозможно быстрым. Не было разгона, предупреждения, ауры, чтобы ощутить.​

"Нет!" Голос Новы раздался, резкий и отчаянный.​

Её инстинкты закричали, почувствовав это существо.. этот был другим. Давление его присутствия помечало его как существо восьмого ранга. Хуже того, его коса уже опускалась, в миллиметрах от горла Разеаля.​

Даже со своей скоростью она знала, что не успеет вовремя.​

Её тело смазалось в движении всё равно, сжигая всё, что у неё было, чтобы сократить дистанцию. Сердце кричало: Я не позволю ему умереть так!​

Но реальность была жестокой.​

Край косы блеснул у его кожи.​

Было слишком поздно.​

Её сердце дрогнуло. Нет... Я не могу... Я не смогу спасти его. Слишком близко...​

Даже зная, что судьба Разеаля уже решена — что его тело умирает от извлечения, — видеть, как его вот-вот сотрут так, рвало её душу. Она не хотела ничего больше, чем добраться до него, остановить это, вытащить его из челюстей смерти.​

Но враг не был обычным противником.​

Это были Призраки.​

Существа типа души без физических или магических тел. Они существовали в состоянии неприсутствия, невидимые и необнаружимые до момента удара. Вот почему никакое восприятие не могло найти их, как бы высок ни был ранг наблюдателя.​

Они были убийцами легенд. Абсолютные киллеры, входящие и выходящие из реальности по желанию. Только в момент атаки они становились достаточно осязаемыми, чтобы навредить, и в этот миг у их цели обычно не было надежды на сопротивление.​

Их атаки были медленными по сравнению с истинными могущественными существами, да. Но они резали прямо по душе. Физические барьеры и Магические стены ничего не значили. Их косы могли проходить сквозь плоть и броню без сопротивления, отсекая лишь то, что имело значение — эссенцию личности.​

Раны, которые они наносили, оставались навсегда. В лучшем случае калечащие. В худшем — смерть.​

И теперь один из них стоял в дюймах от завершения своего убийства.​

Лезвие косы поцеловало шею Разеаля.​

Нова появилась перед ним, но её рука была всё ещё слишком далеко.​

Глаза расширились, отчаяние захлестнуло её.​

Удар уже был сделан.​

И она была слишком медленной.​

Рука тянулась вперёд отчаянно, но по сравнению с неизбежностью той косы её движения ощущались невыносимо медленными.​

Но как раз тогда.​

Рябь.​

Глубокая, фиолетовая рябь энергии вырвалась наружу, не со звуком, а с давлением — подавляющим, сокрушающим реальность давлением. Сила ударила Нову как молот. Глаза расширились, когда её тело отшвырнуло прочь, бросило как перо, пойманное ураганом.​

Она врезалась в стену колизея с громом взрыва, камень треснул и осыпался вокруг, когда её тело оставило отпечаток в боку.​

"Трогать моего сына?"​

Голос был спокойным, тихим, но он разнёсся по всей арене как божественный указ.​

Из теней отчаяния появилась Мериса.​

Её рука, изящная, но дрожащая от подавленной ярости, сжимала шею призрака ранга SS. Его тело — обычно неосязаемое, неприкасаемое ни для физики, ни для чар — было пришпилено в её хватке, словно сделанное из хрупкой плоти. Коса на середине взмаха оттолкнута назад в абсолютном отрицании её природы, выходя из плоти Разеаля, которую она почти отсекла.​

Мериса наклонила голову совсем чуть-чуть, фиолетовые волосы сместились, когда она смотрела на существо глазами, горящими в сдержанном безумии.​

"Дерзость Клана Призраков... достигла такой высоты?" прошептала она, голос дрожал между печалью и яростью.​

Слёзы скользили по лицу. Или, скорее, скользили раньше. Мерцающие капли горя, что не упали на землю. Вместо этого они испарялись, покидая щёки, превращаясь в дрейфующие струйки фиолетовой энергии. Каждая слеза становилась фрагментом силы, растворяясь в воздухе вокруг неё как дым угасающего огня.​

Всё это время она тоже плакала, видя, как её сын вот-вот умрёт. Но в отличие от Новы, которая могла отпустить всё и просто броситься обнимать Разеаля, она не могла. Стыд и вина давили на неё. Что бы она сделала или сказала, стоя там перед ним? Как она могла, когда он умирал? Разве не она была причиной всего этого? ...Она пыталась двигаться, но тело отказывалось. Она ломалась, потерянная в шторме того, как действовать, как смотреть ему в лицо. Она не могла сделать этого последние семь дней, осмеливаясь лишь наблюдать издалека. И теперь он ускользал.​

У неё была сила стоять против мира, и всё же в этот момент она не могла призвать сердце — или мужество — стоять перед ним.​

Но внезапное появление кого-то, пытающегося навредить её сыну.. Она просто инстинктивно метнулась к нему.​

Теперь.​

Её глаза скользнули к Разеалю краем взгляда.​

Негодяй уже ударил, лезвие задело шею Разеаля.​

Не его тело, но его душу, разорвало совсем чуть-чуть.​

Она ничего не сказала. Только смотрела, молчаливая, как её сын кровоточит из маленького пореза на шее, который уже заживал на глазах.​

Он был спасён от удара.. Этот Призрак не смог убить.​

Всё же.​

Её хватка на призраке усилилась, пока пустая пустота, составляющая его тело, не задрожала. Она наклонила голову набок, как хищник, смотрящий на добычу. И затем, губы приоткрылись.​

"Искусства Разума..."​

Её голос нёсся как шёпот из другого мира, достаточно тяжёлый, чтобы заставить всю арену замереть.​

"Девятый Ранг: Ультимативное Заклинание. Универсальный Бесконечный Замок Вечных Мук."​

Слова сами были силой.​

Глаза призрака расширились, истинный ужас прорвался сквозь его пустое выражение. Он боролся против её хватки, форма мерцала яростно, словно пытаясь ускользнуть в небытие. Но он не мог двигаться. Её слова связали его. Сам ранг заклинания ударил его отчаянием.​

И затем сама реальность треснула.​

Над колизеем воздух раскололся. Рваная брешь прорезала небо, открывая не свет, а бездну. Врата — огромные, окутанные бесконечной тьмой — нависли в небесах. Изнутри вырвались цепи.​

Они были колоссальными, выкованными из материала не этого мира, окрашенные в оттенки багрового и тёмно-фиолетового. Каждое звено щетинилось шипами, с которых капало разъедающее свечение. Цепи выстрелили вниз на скоростях, слишком больших, чтобы смертные глаза могли уследить, разрывая сам воздух своим проходом.​

В момент, когда они появились, трепет сотряс каждое сердце в империи.​

От низшего нищего до самых возвышенных существ, от слабейшего рекрута до сильнейшего могущественного воина, все почувствовали одно и то же — инстинктивный, первобытный страх. Грудные клетки сжались. Лёгкие застыли. Души закричали, словно их тащили к бездне.​

Даже Арабелла, сидящая высоко в своём кресле далеко наверху, прикусила ноготь. Голос раздражённый.​

"Эта безумная женщина... Она реально использовала ультимативное заклинание девятого ранга... ради простого призрака?"​

Глаза зафиксировались на небе, на вратах бездны, что источали злобу в мир. Сердце колотилось от страха, который она не могла сдержать или сопротивляться ему. Даже она — одна из сильнейших — чувствовала это. Это было нерационально. Это было нелогично. Это был инстинкт, выжженный в каждом живом существе.​

Что бы ни лежало за теми вратами, знать это не предназначалось.​

Цепи ударили призрака.​

Не было сопротивления. Никакого уклонения. Существо, что могло проскальзывать сквозь материю, что могло исчезать из самого восприятия, не могло вырваться из этих оков. Они пронзили его бестелесную форму, словно она была твёрдой глиной.​

Его тело мгновенно съёжилось, схлопываясь внутрь, когда цепи впились в его эссенцию. Но ни звука не покинуло губ. Ни крика, ни вопля. Тишина — ужасающая тишина, пока существо пожиралось заклинанием.​

Цепи потянули, утаскивая его вверх. Форма призрака была дёрнута во врата бездны наверху, исчезая в его вечной тюрьме.​

И затем.​

Печать.​

Колоссальный сигил, фиолетовый и огромный, расцвёл в небе, где открылись врата. Руны скручивались на поверхности, пульсируя властью самого суда. Призрак был заперт навсегда, приговорён к бесконечным мукам внутри той потусторонней тюрьмы.​

Там он будет терпеть муки, которых не заслуживает ни одно существо в бытии, каким бы ни было преступление.​

Всё это произошло за долю секунды. Никто из присутствующих не имел шанса среагировать.​

Призрак исчез.​

И колизей был безмолвен.​

Наконец, после всего, Мериса сделала глубокий вдох, пытаясь унять эмоции. Она заставила себя игнорировать то, что только что произошло, смещая психологический фокус на сына. Гнев и ярость шли рябью по ней, столь сильные, что она даже использовала ультимативное заклинание.​

Она замерла, ботинки мягко цокнули по разбитому камню, когда она развернулась на пятках и теперь стояла лицом к лицу с Разеалем.​

Тень её фигуры упала на него.​

"Мама..." прошептал Разеаль инстинктивно, видя Мерису, возвышающуюся над ним, её высокую фигуру, отбрасывающую тень на его тело. В момент, когда слово вырвалось, он захлопнул рот, осознав, что только что сказал.​

Аргх... это должно быть из-за той чёртовой атаки души... Разеаль тряхнул головой сильно, пытаясь прийти в себя. Всё тело чувствовало себя неправильно — потрясённое до глубины души, не столько болью, сколько слабостью, что разливалась по венам как яд. Коса того призрака даже не порезала его полностью, но она задела душу, и последствия были разрушительными... Не говоря уж о том, что кровь уже покрывала его пятнами и брызгами, хотя плоть зажила. Не физические раны калечили его — это было просто всё остальное. Чувства все расшатаны, разбалансированы. Мысли кружились, разум вертелся, словно потерял якорь. И на лбу та жуткая, светящаяся фиолетовая жемчужина пульсировала слабо, испуская невидимую рябь, искажавшую воздух вокруг. Сама эссенция его родословной вырвана из него, отсечена от законного места.​

Естественная реакция тела на внезапную потерю родословной была ошеломляющей, и всё же чудесным образом он всё ещё был в сознании. Всё ещё стоял.​

Это было почти немыслимо.​

Любой другой человек, даже самый могущественный, рухнул бы мгновенно, если бы вообще пережил смерть. Но всё же Разеаль каким-то образом... Чистой силой воли, несгибаемым отказом прогнуться, он всё ещё был на ногах. Всё ещё держался.​

Это чудо, что я уже не вырубился... подумал он с горечью. Но я не упаду. Не перед ней. Что бы ни случилось.​

Хотя тело шаталось, хотя он чувствовал, что может упасть в обморок в любой момент, он заставил себя оставаться устойчивым. Ни дрожи, ни слабости, показанной перед этой женщиной. Он отказывался.​

Он выпрямил спину, поднял подбородок и встретил её взгляд. Холодный, немигающий, безэмоциональный. Ни тепла, ни мягкости. Даже при том, что это был первый раз, когда он смотрел ей в лицо так за годы, глаза несли только сталь.​

Мериса, с другой стороны, смотрела на него в тишине. Выражение было нечитаемым, спокойным до неподвижности, словно высеченным из камня. Но внутри неё... миллионы мыслей сталкивались как штормы.​

Глаза опустились ненадолго, падая на маленькую тёмно-фиолетовую жемчужину, врезанную в лоб. Последний фрагмент его родословной. Эссенция, которую он извлёк, разрывая связь, что когда-то связывала их вместе как мать и дитя. Эта жемчужина представляла всё: выживание, непокорность, а также дистанцию.​

Он жив... даже после извлечения родословной.​

Осознание ударило её как волна. Порыв огромного облегчения хлынул через грудь, столь мощный, что почти заставил её пошатнуться. Всё тело, скованное напряжением, медленно расслабилось, когда правда дошла. Он выжил. Против всех шансов, против закона самой истории — её сын был жив.​

Но глаза не смягчились.​

Она видела состояние, в котором он был — душа ранена, разум кружится, тело истощено за гранью выносливости. Она видела, как он борется, отказываясь падать, сражаясь с собственной слабостью, просто чтобы стоять прямо перед ней. И она видела, больше всего, его лицо.​

Ту холодную, безэмоциональную маску, которую он носил для неё. Стену льда. Отказ показать ей что-либо — ни боли, ни тоски, ни гнева, ничего — словно пытаясь лгать самому себе. И превыше всего, она видела жемчужину снова. Разорванная связь. Неоспоримое доказательство, что связь между ними была сломана. Это жалило её, честно говоря.​

Разум кружился в миллионах эмоций — облегчение, вина, печаль, гордость, стыд — но лицо не выдавало ни одной из них. Она оставалась такой же безэмоциональной, как он, несгибаемая маска.​

Затем, медленно, она подняла руку.​

Тишина растянулась на удар сердца.​

И затем.​

Шлепок!​

Резкий звук треснул в воздухе, эхом разносясь по расколотому полю боя. Ладонь соединилась прямо с его щекой, поворачивая лицо в сторону от силы удара.