Мериса медленно отдёрнула руку, жжение от удара всё ещё было свежим на её ладони. Она уставилась на неё на мгновение, слегка дрожа, не в силах поверить в то, что только что сделала. Пять долгих лет она воображала эту встречу, бессчётное количество раз проигрывая сцену в голове. Если он жив — как она обнимет его, как она пожурит его мягко, или как она просто будет стоять в тишине, благодарная, что он жив.​

Но это?​

Её первое прикосновение спустя полдесятилетия — пощёчина? Из всего возможного, это был тот сценарий, который она никогда не осмеливалась вообразить.​

Грудь болезненно сжалась.​

"Зачем ты это сделал?" спросила она наконец, её голос был размеренным, лицо изображало спокойствие, хотя она изо всех сил боролась, чтобы контролировать себя. Снаружи, однако. Внутри её сердце было печью ярости и горя. Глаза, как бы она ни пыталась их удержать, продолжали метаться к тёмной жемчужине, слабо пульсирующей на его лбу. Той жемчужине эссенции его родословной.​

Разеаль лишь сплюнул кровь на землю, челюсть ходила ходуном, когда он запрокинул голову обратно к ней. Эхо её пощёчины всё ещё задерживалось на щеке, но выражение оставалось холодным.​

"Потому что могу," сказал он плоско. "Какое тебе дело?"​

Ни капли тепла. Даже малейшего намёка на уважение.​

Глаза Мерисы заострились. Не думая, её рука метнулась снова.​

Шлепок!​

Звук треснул резко в напряжённой тишине. Его лицо дёрнулось в сторону от удара.​

"Так ты разговариваешь со своей матерью?" потребовала она, тон холодный и твёрдый.​

Но его глаза горели непокорностью, когда вернулись к её глазам.​

"Ты не моя мать," выплюнул он в ответ. "Так что не еби мне мозги. У тебя нет права трогать меня или спрашивать обо мне." Его брови глубоко нахмурились, лицо исказилось в гневе.​

Мериса замерла. Его слова резанули глубже любого клинка. Мгновение она не могла двигаться. Она не могла даже дышать.​

Зачем я... зачем я вообще бью его? подумала она, потрясённая. Она даже не знала. Каждая фибра её существа ненавидела это. С момента его рождения и до сих пор она ни разу не подняла на него руку. Ни разу. Даже в гневе, даже в тот момент. Но это.. сегодня.. было впервые. И это разрывало её изнутри.​

Но опять же, почему? Почему она делала это сейчас?​

Глядя на него — на жемчужину, что разорвала их связь, на состояние его сломленного тела, на его лицо, полное непокорности, — что-то внутри неё закипело. Ярость, которую она не могла контролировать. Не ненависть к нему, никогда, но ярость столь свирепая, что она не могла её подавить.​

Её глаза пробежали по нему, по каждой ране, что шрамировала его форму. Его отсутствующая рука, которую он крепко сжимал в другой. Его тело, пропитанное кровью. Бесчисленные старые шрамы, наслоенные на коже, история пыток, когда её не было рядом, чтобы его защитить. И затем её взгляд замер.. на резьбе, вытравленной на его груди, жестоких словах, вырезанных Вечерином, металлом вечности. Словах, которые ни одна мать никогда не должна видеть на своём ребёнке.​

Она почти отвернулась. Она хотела. Она не хотела читать их. Она не хотела воображать, что он вытерпел. Но она заставила себя смотреть, хотя это разбивало ей сердце.​

Её ярость лишь всколыхнулась сильнее. Она сжала кулаки, пока ногти не впились в ладони.​

И всё же она заставила себя дышать. Она заставила себя успокоиться.​

Не сейчас, сказала она себе. Не здесь. Не когда он уже на грани. Он почти убил себя всего мгновения назад.​

Она выдохнула, долгий, тяжёлый вздох сорвался с губ. Она покачала головой медленно, плечи слегка поникли. Пока что она оттолкнёт гнев назад. Пока что она попытается достучаться до него.​

"Почему ты убежал?" спросила она тихо. "Почему ты не вернулся? Ты мог бы. Я никогда не изгоняла тебя. Я никогда не говорила, что ты больше не мой ребёнок."​

Голос дрогнул, но лишь слегка.​

"Да, ошибки случаются," продолжила она, "и я бы никогда не держала тебя вдали от себя вечно. Что бы я ни сделала тогда — это было не для того, чтобы выбросить тебя. Это было, чтобы научить тебя. Чтобы сделать тебя мужчиной, который мог бы стоять прямо, который не ходил бы по этому миру с чёрными пятнами на имени. Я хотела, чтобы ты держал своё достоинство. Чтобы был тем, кто никогда не склонится перед стыдом."​

Она сделала шаг ближе, глаза всё ещё зафиксированы на нём.​

"Ты видел мир теперь, не так ли? Тогда скажи мне, если бы ты был на моём месте — если бы твой сын сделал то, что сделал ты.. разве ты не наказал бы его? Не попытался бы научить его? Скажи мне честно."​

Её слова стали резче, твёрже.​

"Ни одна мать не наказывает своё дитя без причины. Ни одна мать не желает, чтобы её сын страдал. Но то, что ты сделал... Я наказала тебя, потому что должна была. Потому что это было необходимо. Потому что это был долг, который я несла не просто как твоя мать, но как тот, кто хотел, чтобы ты рос без порчи."​

Голос дрогнул тогда, но она не остановилась.​

"Я никогда... Я никогда не возлагала всю вину только на тебя. Я несла её сама тоже. Ты помнишь? Тот день, когда ты вынудил меня? Ты знаешь, что я сделала после?"​

Она стиснула зубы, голос понизился с сырой интенсивностью.​

"Я.. кто ни разу не склонил голову перед богами, королями или даже собственными родителями — я склонила голову и извинилась. Перед девочкой. Ребёнком одиннадцати лет."​

Её глаза полыхали, впиваясь в его.​

"Ты знаешь значение этого, Разеаль?" потребовала она.​

Тишина между ними была удушающей, наполненной отголосками прошлого.​

"Я не буду извиняться за наказание, которое дала тебе," сказала Мериса твёрдо. "И я не буду стоять здесь и притворяться, что это было неправильно. Пытаться навязать себя кому-то — это поступок ниже любого существа. Человек, монстр или бог — это неважно. Каждый из них заслуживает наказания за такое преступление."​

Рука дрожала, когда она указывала на него, хотя лицо оставалось собранным.​

"И я, как твоя мать, несла этот долг. Долг исправить тебя. Наказать тебя, когда ты сбился с пути. Затащить тебя обратно, неважно, как сильно это ранило любого из нас."​

Голос стал мягче теперь, тише, но не менее резким.​

"Даже сейчас," прошептала она, "если бы ты повторил ту же ошибку снова... Я бы наказала тебя снова.