"Даже сейчас," прошептала она, "если бы ты повторил ту же ошибку снова... Я бы наказала тебя снова."​

Голос Мерисы упал до леденящего спокойствия, её глаза не отрывались от глаз Разеаля.​

"И даже если бы ты не остановился... Я бы убила тебя собственной рукой." Её тон начинался мягко, почти нежно, но заострялся с каждым словом, пока не стал твёрдым как сталь. "Даже если бы мне пришлось жить с чувством вины до конца моих дней, я бы сделала это. И я имею в виду каждое слово."​

Её взгляд не дрогнул. Спокойный, устойчивый, непоколебимый — декларация, рождённая не ненавистью, а принципом.​

Пока что она игнорировала всё остальное. Она игнорировала его отсечённую руку, сжатую в другой руке, кровь, капающую с его разорванного тела, глубоко вырезанные буквы, вытравленные на его груди, бесчисленные шрамы, кричащие о муках. Она игнорировала даже жемчужину, врезанную в его лоб — само доказательство того, что он вырвал свою эссенцию родословной, поступок, который должен был убить его.​

Всё это она отодвинула в сторону. Не потому, что ей было всё равно. Боги, ей было не всё равно больше, чем могли выразить слова. Но потому что она знала: если она позволит себе втянуться во все эти вопросы — как он выжил, где он был, кто причинил ему боль, почему он зашёл так далеко — она утонет в них.​

Нет. Самым важным сейчас было это.​

Ей нужно было, чтобы он понял её позицию. Ей нужно было, чтобы он услышал это прямо, без места для сомнений.​

Да, она любила его больше жизни. Да, она хотела баюкать его, защищать от мира, требовать ответов от самих небес за то, что он выстрадал. Но эта любовь не означала, что она закроет глаза, если он пойдёт по неверному пути.​

Она бы предпочла похоронить сына с гордостью, чем дожить до того, чтобы увидеть, как он становится чем-то мерзким — чем-то, что заставит даже её, его собственную мать, чувствовать стыд и отвращение, когда она смотрит на него.​

Губы Разеаля скривились в горьком оскале, выражение лица потемнело.​

"И это было бы правдой, если бы я пытался изнасиловать кого-то," прорычал он, лицо исказилось от ярости. Вена пульсировала на шее, когда он говорил. "Но я этого не делал. Я никогда этого не делал. Так какого чёрта я должен был получить наказание за это?"​

Слова вырвались из него прежде, чем он смог остановить себя. В глубине души он не хотел реагировать или даже говорить что-либо. Но обвинение — вечный груз этого единственного утверждения — всегда царапало его. И стоя здесь перед ней, он не мог сдержать это.​

Мериса сделала медленный, дрожащий вдох.​

"Ты всё ещё цепляешься за это?" спросила она, голос мягче теперь, почти умоляющий. "Разеаль... отпусти это. Ты уже получил своё наказание. Это закончено. Сделано. Тебе не нужно нести это больше."​

Её голос стал нежным, суровая грань исчезла, когда она заговорила так, как могла только мать. "Тебе не нужно чувствовать стыд из-за этого. Всё в порядке. Ошибки случаются. Все спотыкаются. Что важно, так это то, что ты снова встаёшь. Я больше не буду судить тебя за это. Я никогда не хотела, чтобы ты жил под этой тенью вечно. Пожалуйста, не беги от этого. Не хорони себя в этом. Это закончилось. Просто забудь это."​

Она шагнула ближе, глаза мягкие, голос почти ломался.​

"Никто не будет ставить тебе это в вину теперь. Ни я. Ни Нова. Никто. Ты всё ещё мой сын. Ты всегда будешь моим сыном."​

Но голова Разеаля резко взметнулась, глаза горели как грозовые тучи.​

"Я сказал, что я не делал этого," прорычал он. "И если я сказал, что не делал.. значит, я не делал!" Голос дрожал от гнева, и выражение исказилось чем-то более тёмным. "Наказание, которое ты дала мне, было необоснованным. Это были вы.. все вы, кто был неправ. Не я."​

Губы скривились в жестокой, противоречивой ухмылке, когда он выдавил слова. "В любом случае, мне уже всё равно. Не сейчас. Вы все мертвы для меня всё равно. Каждый из вас. И если бы ты была действительно матерью, ты бы поверила в меня."​

Слова приземлились как клинок, вонзённый в грудь Мерисы.​

Губы задрожали, но она заставила их замереть.​

"Поверила в тебя?" повторила она мягко. Голос был низким, но глаза резко сузились. "Ты думаешь, я не верила? Ты думаешь, Нова не верила? Мы были первыми, кто встал рядом с тобой. Мы были теми, кто объявил тебя невиновным прежде, чем кто-либо другой."​

Она покачала головой, тон повышался, тяжёлый от боли.​

"Разеаль, мы пытались. Мы пробовали каждый способ, какой могли. Каждый тест, каждый метод, каждое доказательство, которое можно было призвать.. мы использовали их все. От священных испытаний святой церкви до глаз истины твоей невест... Нет, самой имперской принцессы. Снова и снова мы искали. Снова и снова мы сражались за тебя."... Голос сломался, но лишь на мгновение. Она выровняла его, проталкивая сквозь боль в горле.​

"И каждый, каждый без исключения объявил тебя виновным."​

Она посмотрела на него, глаза дрожали от ярости и горя одновременно.​

"Ты понимаешь, что это сделало с нами? Со мной? С Новой?" Она прижала дрожащую руку к груди. "Ты знаешь, каково это — вложить всю свою веру в кого-то.. твоего сына, твою кровь, и смотреть, как каждый тест, каждая истина говорит тебе, что это доверие сломано?"​

Губы задрожали. Она хотела кричать. Она хотела обнять его. Она хотела трясти его, пока он не поймёт. Но она не сделала ни того, ни другого. Она проглотила всё это.​

"Мы верили в тебя до конца," прошептала она хрипло. "Мы никогда не останавливались. Но мир разбил эту веру. А ты.." она сжала кулаки, останавливая себя прежде, чем сказать больше. Она крепко зажмурилась, качая головой, словно пытаясь привести себя в чувство, прежде чем скажет что-то, что никогда не сможет забрать назад.​

Тишина повисла тяжело между ними.​

"Так ты поверила в них больше, чем в меня?"​

Голос Разеаля был спокоен, почти слишком спокоен, и это спокойствие несло больше яда, чем крик когда-либо мог. Губы скривились в насмешливой ухмылке, когда он покачал головой медленно, глаза зафиксированы на Мерисе.​

"Я вырос с тобой. С тобой и Новой. И в конце концов, ты выбрала поверить в них?"​

Слова ударили как кинжалы, острые и беспощадные.​

Тело Мерисы напряглось. "Нет," сказала она быстро, почти отчаянно. "Мы не верили в них, Разеаль. Мы доверяли методам.. мы.."​

Но прежде чем она смогла закончить, Разеаль перебил её, голос острый как сталь.​

"Я даже говорил тебе прочитать мои воспоминания. Посмотреть прямо и увидеть самой, случилось это или нет. И ты отказалась. Ты сказала, что не можешь из-за правил — что в память прямой линии крови Виреланов нельзя вторгаться. Что это запрещено."​

"Ты могла бы сделать это. У тебя был способ узнать, что я невиновен. Но ты предпочла не делать этого. Ты выбрала правила вместо меня."​

Ухмылка стала шире, жестокая и горькая. "Мне даже плевать на других, говорящих, что я был виновен. Они никогда не имели значения для меня. Но ты.." Голос холодный как всегда. "Ты должна была стоять за меня. И ты не стала."​

Он выплюнул слова как яд.​

"Ты... отвратительный человек. И даже если ты не моя мать, чья бы ты ни была мать.. ты очень отвратительная мать. Тебе должно быть стыдно за себя. Куда ты планируешь нести эту свою гордость? Какой от неё толк? Какая ей цена, когда она не смогла даже защитить твоего сына?"​

Слова пронзили глубже, чем любой клинок мог бы.​

Впервые глаза Мерисы дрогнули. Непоколебимый взгляд женщины, провозглашённой второй по силе в мире, почти сломался под тяжестью обвинений собственного сына. Сердце яростно дрожало, словно каждое слово было вырезано на её душе.​

Она заставила себя выдержать его взгляд, хотя дыхание стало неровным.​

Наконец, она сделала долгий, судорожный вдох, словно затягивая воздух в лёгкие, которые не хотели двигаться.​

"Я признаю это." Её голос треснул, тихий, но чёткий. "Я была неправа тогда."​

Глаза смягчились, хотя тело дрожало от тяжести её признания. "Это одно из величайших сожалений моей жизни, даже по сей день. Я хотела бы... Я хотела бы, чтобы я сделала это. Я должна была нарушить священное правило. Я должна была прочитать твои воспоминания в тот самый день."​

Голос дрожал, но решимость заострилась. "Я хотела бы, чтобы я выбрала тебя вместо правил."​

Признание повисло тяжело в воздухе. Для женщины вроде Мерисы.. непреклонной, принципиальной, несгибаемой — это было словно сорвать собственную броню и подставить обнажённую грудь под клинок.​

"Но услышь меня сейчас." Голос выровнялся, становясь сильнее. "Ты важнее для меня, чем любое правило. Важнее, чем линия Виреланов, чем священные традиции, чем что-либо ещё. И я докажу тебе это сейчас."​

Глаза полыхнули новой, непоколебимой решимостью.​

"Позволь мне прочитать твои воспоминания. Я нарушу правила. Здесь и сейчас."​

Когда слова покинули её губы, сам воздух, казалось, содрогнулся. Тысячи голосов внезапно эхом отозвались в её разуме одновременно, сильные и повелительные, крики протеста.​

Но Мериса проигнорировала их все, её фокус сузился лишь до одного — её сына... Её глаза зафиксировались на его глазах. "Если ты невиновен, я клянусь тебе.. я разорву каждого из тех людей, кто осудил тебя, в клочья собственными руками. Верь мне в этом. Но..." Она глубоко вдохнула, взгляд непоколебим. "Если ты виновен... тогда мы не будем говорить об этом больше. Ты пойдёшь со мной. Молча. И ты примешь лечение, потому что твоё тело разваливается на части. Тебе нужно исцеление. И тебе нужно реабсорбировать свою эссенцию родословной, пока не стало слишком поздно."​

Голос упал, резкий и серьёзный. "Это моё обещание, как твоей матери."​

Тело Разеаля дёрнулось, словно от удара. Он пошатнулся, делая шаг назад, колени почти подогнулись, ноги дрожали от истощения. Кровь капала стабильно на землю, формируя его отсечённую руку. И всё же даже в том хрупком состоянии он заставил себя стоять прямо.​

"Не смей," прошипел он, голос низкий и дрожащий от ярости.​

"Мне не нужно это. Мне не нужна ты. И мне плевать на твои обещания. У тебя нет никакого права.. никакого права касаться моего разума. Ни сейчас. Никогда."​

Он сделал ещё один шатающийся шаг назад, лицо исказилось от ярости. "Мне всё равно, кем ты меня считаешь. Мне всё равно, что ты, или Нова, или кто-либо ещё скажет. Кто ты такая, чтобы решать, виновен я или невиновен? Кто дал тебе право? Ни у кого нет этого права. Ни у тебя. Ни у них. Ни у кого."​

Голос сорвался от ярости, грудь вздымалась, когда он свирепо смотрел на неё.​

"Я один знаю, кто я. Я один знаю, что я сделал. И мне не нужно, чтобы ты.. или кто-то ещё решал это за меня!"​

Слова вырвались из него с такой интенсивностью, что на мгновение сам воздух, казалось, задрожал.​

Внутри, однако, сердце колотилось от страха.​

Потому что он знал — он абсолютно точно знал, — что Мериса могла сделать это. Она была сильнейшим пользователем разума в мире, и если она решит вторгнуться в его мысли, он ничего не сможет сделать, чтобы остановить её. Ни защиты, ни трюка, ни сопротивления. Его страх смешался с яростью, питая его непокорность.​

Всё тело кричало от слабости, зрение расплывалось от потери крови, и всё же он стоял, глаза полыхали последними остатками силы.​

Мериса не двигалась сначала. Она просто стояла там, её обычно непоколебимое самообладание трещало по краям. Глаза следовали за Разеалем пристально, пока он качался, ноги дрожали под ним. На краткий миг она подумала, что он рухнет прямо там, его избитое тело наконец сдаст.​

Почти не осознавая этого, она сделала шаг вперёд, рука наполовину вытянута. Она была готова поймать его, удержать от падения. Но как раз когда её пальцы почти коснулись воздуха между ними, Разеаль пошатнулся назад сам, заставляя тело выпрямиться снова. Он стоял прямо — не устойчиво, не твёрдо, но всё ещё стоял. И в этом упрямом акте он сделал кое-что очень ясным: он не хотел её помощи.​

"Разеаль..." прошептала она, голос низкий, почти хрупкий. Медленно она оттянула руку обратно к боку, взгляд упал на её собственные дрожащие пальцы.​

Каждое слово, которое он сказал ранее, эхом отзывалось внутри головы как шторм, который отказывался утихать. Слова, достаточно острые, чтобы прорезать броню, слова, которые потрясли её больше, чем любая битва когда-либо. Она не понимала — как мог мальчик, её мальчик, нести столько яда, столько несгибаемой резкости в голосе? Это был не просто гнев. Это был суд, отвержение, вердикт, вынесенный тем единственным человеком, чьё мнение она ценила больше всего.​

Мысли дрейфовали назад к тому, что он сказал о чтении памяти. Она посмотрела ему в глаза, действительно посмотрела, и то, что она увидела там, остановило её холодом.​

Отторжение.​

Не страх. Не беспокойство. Не сомнение. Но сырое, безошибочное отвержение. Он не хотел, чтобы она смотрела в его разум.​

И Мериса... она замерла. Потому что даже при том, что она могла сделать это так легко, всего лишь мыслью — она не могла заставить себя пересечь эту черту. Годами она сожалела, что не сделала этого, преследуемая мыслью, что могла бы спасти его, или доказать его правоту, или доказать свою неправоту. И теперь он стоял перед ней, живой, но сломленный, и всё же она не хотела ничего больше, чем проникнуть в его мысли и узнать правду.​

Но одного взгляда на его лицо было достаточно. Он действительно, глубоко не хотел, чтобы она это делала.​

И она не могла предать это. Не снова.​

Грудь сжалась. Неужели он действительно ненавидел её так сильно? Было ли его отвержение просто ненавистью за то, что она сделала с ним? Или... было ли это потому, что он был виновен в конце концов? Мысль заставила всё тело дрожать, её разум — её непревзойдённый, неукротимый разум — пошёл спиралью от неопределённости. Она не могла решить, что было хуже: что она наказала его несправедливо... или что он действительно совершил непростительное, и теперь просто хотел скрыть это.​

Глаза стали тяжёлыми, печаль тихо тушила огонь в них. Она хотела говорить, но слова не шли.​

Разеаль, тем временем, стоял твёрдо в своём молчании. Ему не нужно было доказывать ничего. Не ей. Не Нове. Не миру. Он верил — нет, он знал, — что ни у кого не было права судить его. Его действия, его грехи, его истины... они принадлежали только ему.​

Внезапный звук разбил напряжение.​

Из обломков разрушенной стены колизея появилась фигура. Нова, пыль покрывала волосы и одежду, шагнула на свет. Она стряхнула фрагменты камня с плеча и выпрямилась. Хотя тело несло следы ранней схватки, выражение было устойчивым.​

Она слушала всё это время, молча наблюдая за хрупким обменом между матерью и сыном. Сердце болело, желая вмешаться, сказать, но она сдерживала себя — зная, что её присутствие могло сделать всё хуже.​

И всё же теперь, видя, как воздух между ними становился тяжелее и тяжелее, она знала, что не может ждать больше.​

Губы скривились в маленькой улыбке, скрывая шторм эмоций внутри. Облегчение омыло её, что Разеаль всё ещё жив — жив, стоит, пусть даже едва. Одно это значило больше, чем что-либо ещё.​

Всё же беспокойство мелькнуло в глазах, когда она переводила взгляд между ним и Мерисой. Если всё продолжится так, ситуация может скатиться во что-то ещё худшее.​

Так что она шагнула вперёд, решимость укрепила выражение лица.​

Если слова одни не могли заделать эту трещину, тогда она будет действовать. Так или иначе, сегодня они заберут Разеаля домой.