Нова только что сделала шаг к ним, но затем остановилась. Её сапоги замерли на треснувшем камне, глаза сузились, когда она увидела лицо матери.​

Выражение Мерисы... оно было редким. Невероятно редким. Нова видела свою мать в битвах, на переговорах, даже на казнях, и ни разу та не показывала столько эмоций сразу. Обычно она была воплощением холодной, несгибаемой стали — невозмутимой и неподвижной. И всё же сейчас её лицо несло колебание, печаль и что-то, что выглядело опасно близким к сожалению и дискомфорту.​

Взгляд Новы сместился к Разеалю. Его выражение было совершенно другим — жёстким, непреклонным, почти ядовитым. Он излучал отторжение столь сильное, что оно было почти осязаемым. Его глаза были не просто вызывающими; они были отталкивающими, отпихивая Мерису без единого слова.​

Нова поколебалась. Может, мне стоит позволить ей разобраться с этим.​

Ситуация ощущалась слишком хрупкой, слишком чувствительной. Она сжала кулаки по бокам, борясь с желанием вмешаться. Но она знала себя слишком хорошо. У неё не было материнского самообладания, не было и мягкого голоса. Скорее наоборот, её слова всегда выходили резче, чем она намеревалась, резали вместо того, чтобы лечить.​

В последний раз, когда она говорила с Разеалем, она пыталась.. правда пыталась быть мягкой. Она так сильно хотела достучаться до него, показать, что ей не всё равно. Но в конце концов язык предал её. Она поскользнулась, потеряла контроль, и её слова вышли злобными, более жестокими, чем она когда-либо хотела. Она жалела о каждом из них.​

То воспоминание всё ещё жалило. Выражение его лица тогда выжглось в её памяти.​

Если я открою рот сейчас, я испорчу всё снова. Она прикусила губу, грудь сжалась от разочарования. Может, Мама знает лучше, как справиться с чем-то подобным. Может, это её шанс исправить всё первой.. Я попробую, когда он успокоится.. и мы получим помощь от мамы, конечно.​

Признание было горьким на вкус. Она хотела заботиться о нём, хотела, чтобы он знал, как сильно ей не всё равно — но если её личность только отталкивала его дальше, тогда какой толк от её присутствия сейчас?​

А ещё было смущение. Она была счастлива.. конечно, она была счастлива, что Разеаль не умер. Но она плакала. Буквально плакала. Перед всеми. Просто воспоминание об этом посылало дрожь по телу. Она жалела, что потеряла контроль так. Стыд заставлял её хотеть разбить что-нибудь.​

Я не могу поверить, что сделала это. Я выглядела жалко. Слабо.​

"Аргхх..." пробормотала она себе под нос, резко мотая головой.​

Её глаза метнулись прочь от матери и Разеаля, приземляясь вместо этого на Сильву. Девушка была распластана на полу, грудь вздымалась и опускалась в неглубоких, рваных вдохах. Даже хотя заклинание, связывающее её, было развеяно тем целительным сном духа восьмого ранга, она всё ещё хватала воздух, словно давилась невидимым воздухом, преследуемая памятью о той боли.​

Немедленно три духа, следовавшие за Сильвой, двинулись вперёд, их глаза светились вызовом, когда они встали в защитную стойку между ней и взглядом Новы. Их поза была ясной: не смей трогать её снова.​

О, я должна преподать ей урок получше... сделать примером того, почему никто не должен трогать его, подумала Нова, глаза сверкнули. Она сделала шаг вперёд, намереваясь осуществить это. Её аура слабо рябила. Духи напряглись, искры элементальной энергии зажглись вокруг них.​

Но как раз когда Нова делала второй шаг, голос прорезал воздух, насмешливый и резкий.​

"Оххх, я никогда не воображала, что увижу тебя плачущей когда-нибудь. Какой милой малышкой ты выглядела."​

Цокот сапог эхом отозвался о разрушенный каменный пол. Медленный, устойчивый, намеренный.​

Нова замерла. Брови нахмурились, и она резко повернулась на звук.​

Сзади появилась фигура. Арабелла.​

Её багровая форма плотно облегала фигуру, длинная мантия волочилась сзади с высокомерной элегантностью. Руки небрежно засунуты в карманы, шаги неспешные, осанка расслабленная, но полная насмешливой энергии. Она шла так, словно владела землёй под ногами.​

Глаза Новы сузились, губы сжались в тонкую линию. Она уже чувствовала враждебность, исходящую от женщины, острую и намеренную. Не то чтобы это имело значение — Арабелла никогда не была другом или кем-то, о ком она заботилась. И даже если бы они были, Нове было бы наплевать.​

"Чего ты хочешь?" спросила Нова холодно, голос плоский, безразличный, словно присутствие Арабеллы едва заслуживало признания.​

Губы Арабеллы скривились в ухмылке. Она лениво подняла руку, чтобы прикрыть рот, зевая в притворной скуке. "Ничего особенного. Просто подумала дать пару советов молодому поколению."​

Её глаза остро блеснули, когда она наклонила голову. "Дуэль уже закончилась, и вот ты здесь, атакуешь другого участника, пытаясь убить её? Перед всей грёбаной империей, не меньше." Её ухмылка углубилась. "Скажи мне, ты уверена, что делаешь это не просто потому, что твой драгоценный братец, по которому ты только что плакала, проиграл бой? Тебе стыдно? Унижена?"... Она сделала ещё шаг ближе, слова намеренные, режущие как лезвия. "Ты нарушаешь священные правила Дуэли Чести прямо перед всеми. Насколько же хрупка гордость великих Виреланов?"​

Её голос сочился ядом, когда последние слова покинули рот. "Жалко."​

"Оххх, я вижу, к чему это идёт."​

Дикая ухмылка расколола лицо Новы, острая и безудержная. Глаза сверкнули, когда она внезапно выкинула руку в сторону дальнего края арены.​

Кланг! Кланг!​

Дюжины металлических клинков — светло-фиолетовых и слабо блестящих странным кристаллическим блеском — поднялись с того места, где упали ранее. Они содрогнулись в воздухе на мгновение, затем полетели прямо в её хватку. Главный меч приземлился в ладонь с тяжёлым стуком, и она сжала пальцы вокруг рукояти, вены на руке напряглись от силы.​

Она наставила клинок на Арабеллу, каждый шаг вперёд размеренный, намеренный, наполненный огнём. "Полагаю, мне придётся показать тебе," сказала она, ухмылка расползлась шире, "что случается, когда ты смеешь наставлять рога против Вирелана."​

Она не колебалась. Никаких вторых мыслей, никаких расчётов. Она шла так, словно разрыва в их силе не существовало, словно чистой непокорности было достаточно, чтобы закрыть его.​

Арабелла наклонила голову, ухмылка лишь углубилась. Руки всё ещё покоились небрежно в карманах, пока она изучала яростную девушку, шагающую к ней со всей гордостью её родословной, полыхающей вокруг.​

Вспыльчивая маленькая дрянь, подумала Арабелла со слабым весельем. Чему они вообще учат этих детей? Это дом Виреланов — одна из сильнейших родословных в мире — и всё же всё, что они делают, это швыряются своим эго как игрушками. И они говорят, что драконы эгоистичны? Посмотрите на эти птичьи перья.​

Её ухмылка расширилась во что-то более острое, жестокое. "Позволь мне научить тебя манерам, девочка."​

Медленно, намеренно она вытащила правую руку из кармана. Воздух слабо зарябил, когда нити жара замерцали вокруг ладони. Глаза блестели весельем, когда она добавила: "Интересно... у тебя там внизу вообще волосы начали расти? Чтобы иметь такую огромную проблему с отношением? Или..." Она наклонила голову насмешливо, голос сочился ядом, "...там тоже фиолетовое?"​

Оскорбление приземлилось как пощёчина по всей арене. Вздохи прокатились по разрозненным выжившим в хаосе дуэли.​

Глаза Новы холодные, хватка на мече достаточно свирепая, чтобы костяшки побелели, но её шаги ни разу не замедлились.​

Глаза Арабеллы метнулись ненадолго к Мерисе, которая всё ещё была заперта в своём напряжённом противостоянии с Разеалем. Хитрая мысль пересекла её разум. Хорошо. Она занята. Она не вмешается, пока я не зайду слишком далеко. Даже великая Мериса Вирелан — холодная как сталь — только что была побеждена в споре собственным сыном. Посмотрим, как далеко это может зайти.​

Воздух между Новой и Арабеллой затрещал, когда они приготовились столкнуться, искры фиолетовой и багровой ауры сталкивались невидимо.​

Затем.​

Щелчок.​

Резкий, чёткий звук туфли, ударяющей о камень, эхом отозвался по руинам колизея.​

Фигура появилась между ними, присутствие тихое, но повелительное.​

Женщина с гладкими чёрными волосами, аккуратно завязанными сзади, квадратными очками на переносице и в пошитой на заказ тёмно-фиолетовой форме, которая безошибочно помечала её как высокопоставленного чиновника Виреланов. Левая рука оставалась спокойно заложенной за спину, правая поправляла очки с размеренной точностью.​

Марселла Вирелан.​

Её присутствие было как лёд, вылитый на огонь. Она не вспыхнула аурой и не достала оружие — ей не нужно было. Власть исходила от неё так же естественно, как дыхание.​

Встретив Арабеллу с совершенно прямым выражением лица, она слегка склонила голову в вежливости, прежде чем заговорить. Голос был чистым, ровным и достаточно острым, чтобы резать воздух.​

"Извинения, Герцогиня," сказала Марселла ровно. "Но с этого момента это поле подпадает под юрисдикцию Виреланов. Любое враждебное действие, предпринятое здесь, будет расценено как оскорбление, равносильное объявлению войны дому Виреланов."​

Её тон не дрогнул, не повысился, не треснул. Последнее слово.. война было произнесено с такой ледяной властностью, что сам воздух, казалось, затаил дыхание.​

"Поэтому я предлагаю.. Ведите себя прилично~." Её глаза оставались спокойными и незамутнёнными, последние слова несли полный вес власти... Арабелла замерла на полушаге, ухмылка слабо мерцала. Она наклонила голову, изучая Марселлу. "...О? Сама заместитель командующего дома Виреланов." Она издала низкий смешок. "Ты быстро переходишь к крайним мерам, не так ли? Объявлять войну из-за такой мелкой ссоры? Разве это не... мелочно?"​

Прежде чем Марcелла смогла ответить, другой голос прогремел сверху.​

Сияющий свет прорвался сквозь забитый пылью воздух. Фигура спустилась медленно, словно несомая невидимыми лучами солнечного света.​

Он приземлился рядом с Арабеллой с тихой грацией, длинные золотые волосы каскадом спадали сзади как сияющее знамя. Его белые и золотые одежды светились слабо, вытравленные символами святой власти. Само его присутствие источало святость, воплощение порядка и праведности.​

Герцог Люминус — текущий патриарх дома Люминус и Отец Селены Люминус, святой Церкви Света.​

Он стоял со спокойным достоинством, но лоб был нахмурен, его обычно тёплая улыбка отсутствовала. Голос, хотя и ровный, нёс резкое неодобрение.​

"И это," сказал он твёрдо, указывая на Нову рукой света, "то, что вы называете честью? Наследница семьи Вирелан, пытающаяся напасть на другого участника после проигрыша? Перед всей империей?" Его взгляд затвердел, холодный и осуждающий. "Такое позорное поведение. Даже среди герцогских домов это неприемлемо. Мы, как пэры, имеем полное право вмешаться."​

Его слова несли вес, не только власти, но и праведного жала, того типа, что превращает зрителей в судей.​

Марcелла не дрогнула. Она повернулась слегка, губы изогнулись в профессиональной улыбке, лишённой тепла.​

"При всём уважении, Герцог Люминус," ответила она спокойно, "никакие правила здесь не были нарушены."​

Её голос стал твёрже, слова точные и намеренные. "Потому что с сегодняшнего дня правила Дуэли Чести пересматриваются под властью Виреланов. С этого момента допустимо для проигравшей стороны.. или их семьи ’преподать’ победителю маленький урок, если они так выберут. Считайте это... корректирующей мерой."​

Колизей замолчал.​

Лицо Марcеллы оставалось совершенно нечитаемым, тон холодный как иней. "Таким образом, действия Новы Вирелан подпадают вполне под границы закона."